Hong Zijun avait disparu pendant six mois entiers. Avant cela, Xin Yi'an avait plus que quiconque souhaité le retour de l'ancien maître de secte pour reprendre les rênes ; mais à présent, tout avait changé.

Hong Zijun était revenu. Que faire alors de ce siège de maître de secte qu'il venait tout juste d'occuper ? Continuer à l'occuper, ou se retirer pour céder la place à qui de droit ?

Si l'affaire était mal réglée, la situation que Xin Yi'an avait eu tant de mal à stabiliser risquait fort de basculer de nouveau dans le chaos. Et si, par malheur, la faction locale se divisait et que la faction de la famille Chen venait à nouveau jeter de l'huile sur le feu, l'affaire pourrait bien devenir irréparable.

Quant à savoir à qui devait revenir le siège de maître de secte, celui qui détenait le pouvoir de décider n'était pas les disciples de la Porte Cangwu de l'Île du Nord, mais bien la Falaise de l'Ascension Céleste.

« Ainsi voici Hong Zijun ? » Wei Zhao détailla l'homme d'âge mûr que Xin Yi'an avait amené : le teint clair, sans barbe, l'air plutôt loyal et lettré, laissant parfois échapper dans ses gestes une once d'autorité propre aux hauts dignitaires — mais sans éclat, avec au contraire un je-ne-sais-quoi d'épuisé et de misérable.

« Le disciple salue le grand-oncle-maître ! » Hong Zijun se jeta aussitôt à terre, sans le moindre maintien de maître de secte devant Wei Zhao. Il n'était pas idiot : l'autre avait liquidé même le vénérable grand ancien Chen Jiu, alors à plus forte raison un faible maître de secte comme lui.

Surtout, les temps avaient changé : en titre, Xin Yi'an était déjà le nouveau maître de la Porte Cangwu de l'Île du Nord, et qui plus est désigné publiquement par Wei Zhao en personne. Revenir maintenant comportait un risque énorme ; si Wei Zhao et Xin Yi'an le jugeaient encombrant, son sort ne serait certes pas enviable.

Xin Yi'an avait beau être un brave homme, et avoir beau l'avoir beaucoup soutenu par le passé, dès qu'il s'agissait du siège de maître de secte, même des frères de sang se livraient une lutte à mort. Bien sûr, le dernier mot n'appartenait ni à lui ni à Xin Yi'an, mais à Wei Zhao.

« Disparu si longtemps, qu'as-tu fait ? » lui demanda Wei Zhao en le regardant.

« À ma grande honte, ces six mois, je me suis terré au-dehors sans oser revenir ; car si je revenais, c'était la mort assurée », dit Hong Zijun avec un sourire amer.

« Pourquoi donc ? » Wei Zhao et Xin Yi'an échangèrent un regard. Hong Zijun, en sa qualité de maître de secte, était naturellement loin d'être faible : un véritable expert au sommet du Noyau d'Or. Et qui plus est, sur le territoire même de la Porte Cangwu de l'Île du Nord — comment aurait-il pu être en danger de mort ?

« Parce que celui qui voulait me tuer n'était autre que le vénérable grand ancien Chen Jiu. Sans ma monture qui, au prix de sa vie, couvrit ma fuite et gagna un instant, j'aurais depuis longtemps cessé d'être de ce monde. » Aujourd'hui encore, rien qu'à évoquer la chose, Hong Zijun en avait des sueurs froides. Qui aurait pu imaginer que le vénérable grand ancien de sa propre secte oserait s'attaquer directement au maître de celle-ci, et cela dans un seul but : ouvrir la voie à Chen Dongyue.

« Voilà qui explique un silence total pendant six mois. » Wei Zhao acquiesça.

C'était logique : puisqu'il avait passé à l'acte, tant que Chen Jiu serait en vie, Hong Zijun n'oserait évidemment plus revenir à la Porte Cangwu de l'Île du Nord — c'eût été courir à sa perte.

Et c'était précisément pour cela qu'il surgissait soudain maintenant : après tout, Chen Jiu avait été abattu par Wei Zhao, la plus grande menace avait disparu. Un maître de secte digne de ce nom ne pouvait décemment pas errer indéfiniment au-dehors ; quoi qu'il en fût, il lui fallait revenir à la Porte Cangwu de l'Île du Nord.

« En ma qualité de maître de secte, je n'ai songé qu'à ma propre sécurité : à vrai dire, j'ai gravement manqué à mon devoir. Je vous prie, grand-oncle-maître, de me châtier vous-même. » Hong Zijun prit l'initiative de s'accuser, avec une déférence des plus empressées, dans une attitude on ne peut plus correcte.

« Ce n'est pas nécessaire, les circonstances l'excusent. » Wei Zhao écarta la chose d'un geste indifférent ; mais en regardant Hong Zijun, son regard se teinta d'une pointe d'amusement. L'homme savait pertinemment qu'il avait placé Xin Yi'an à sa place, et pourtant, à voir son attitude en cet instant, il n'y avait chez lui ni rancune ni ressentiment — au contraire, il semblait s'être fait une raison.

Hong Zijun n'avait certes pas l'audace de réclamer des comptes, cela se comprenait sans peine ; mais afficher une attitude aussi irréprochable et prendre de lui-même la posture du coupable venant demander le bâton, voilà qui devenait intéressant.

« Je vous remercie de votre indulgence, grand-oncle-maître. Mais mon inaction de ces six mois est un fait : en ma qualité de maître de secte, être resté injoignable si longtemps, j'ai vraiment fait piètre figure et je n'ai plus le front d'occuper ce poste. Aussi cette lourde charge ne peut-elle désormais reposer que sur les seules épaules du maître Xin ! Soyez sans crainte, grand-oncle-maître : votre disciple vous soutiendra de toutes ses forces, prêt à affronter flammes et eaux bouillantes pour vous et pour notre Porte Cangwu de l'Île du Nord, et à veiller sur elle. » Hong Zijun s'empressa de proclamer sa loyauté.

L'homme savait y faire, ma foi ! Wei Zhao comprit aussitôt le motif de sa visite : sachant l'affaire entendue, il ne voulait pas, pour un siège de maître de secte devenu château en Espagne, encourir de nouveau un danger mortel ; il venait donc de lui-même se disculper. À part cela, il fallait bien reconnaître que l'homme savait lire l'heure.

« Puisqu'il en est ainsi, voilà ce que nous allons faire : tu seras désormais maître de secte adjoint. Tu as l'expérience et la force, et à l'avenir Xin Yi'an aura grand besoin de ton concours. Je souhaite que notre Porte Cangwu de l'Île du Nord ne connaisse plus jamais de querelles de factions, et je ne veux plus entendre parler de provocations ni de troubles. Je place en vous deux de grands espoirs : ne me décevez pas. » Wei Zhao les regarda tous deux.

« Oui ! » Tous deux furent au comble de la joie.

La joie de Xin Yi'an venait de ce qu'il était enfin solidement installé à la tête de la secte ; quant à Hong Zijun, obtenir l'approbation de Wei Zhao était déjà en soi une immense bonne fortune, et de surcroît, bien qu'il eût perdu le siège de maître, il conservait au moins celui d'adjoint — un bonheur inespéré, il n'y avait pas de quoi se plaindre.

Le fait d'avoir été si misérablement écrasé par Chen Jiu prouvait assez que Hong Zijun n'était pas d'un tempérament intransigeant : si Chen Jiu n'avait pas voulu sa mort, il eût fort probablement continué à courber l'échine sans mot dire. Maintenant que le plus terrifiant Wei Zhao avait pris la place, son choix de baisser la tête paraissait inattendu, mais était en réalité parfaitement logique.

« Fort bien. » Wei Zhao sourit. Installer Xin Yi'an au siège de maître de secte avait été un pis-aller : dans toute la Porte Cangwu de l'Île du Nord, il ne connaissait bien que Xin Yi'an, et confier ce siège à quiconque d'autre ne l'aurait pas rassuré ; or, Xin Yi'an seul avait bien du mal à maîtriser véritablement la situation dans l'immédiat. L'arrivée de Hong Zijun tombait à point nommé.

« À propos, grand-oncle-maître, il est encore une chose que je dois vous rapporter. » Xin Yi'an marqua une pause et dit, une nuance de honte sur le visage : « Chen Dongyue et Lu Ping'an se sont tous deux enfuis, et ils ont emporté le corps de Chen Jiu. »

À présent que l'esprit originel de Chen Jiu était retenu par Wei Zhao dans l'espace de la pendule de jade, le corps qui restait n'était plus, aux yeux de tous, qu'un cadavre.