« Bien, vaquez à vos affaires. L'urgence, c'est de tenir la situation en main : rien n'est plus important. » Wei Zhao congédia l'assemblée d'un geste de la main.

« À vos ordres. » Xin Yi'an et Hong Zijun s'en allèrent aussitôt, le cœur gonflé d'ambition.

« Hé hé, comme quoi le sort joue bien des tours : de son temps, c'était Hong Zijun qui menait, et le voilà maintenant réduit à faire le second de Xin Yi'an ; et il l'accepte de bon gré ! En fait de caractère, celui-là, on peut dire qu'il n'a pas son pareil », plaisanta Wu Chengtian et les autres, postés à l'écart.

« Qui se ressemble s'assemble : au fond, ces deux-là sont de la même trempe, d'un naturel plutôt malléable. Au premier regard, on dirait de braves gens qui ne songent qu'à se ménager, mais l'ambition leur couve au fond du cœur ; il faut qu'on les pousse à bout comme des lapins pour qu'ils se dressent et mordent. Maintenant que le frère Wei Zhao a affiché une attitude accueillante, Hong Zijun ne va certes pas se chercher noise ! » Ying Ziyu disséqua les âmes avec un air de tout savoir.

« L'honneur n'est qu'un détail ; la vie, elle, est une affaire sérieuse. » Qiu Lingshan approuva d'un hochement de tête.

À ces mots, Wei Zhao partit d'un grand rire : « Vous autres, vous savez drôlement bien lire dans les gens. Allons, cessez de traîner ici à paresser et allez tous vous entraîner sérieusement. »

« Entendu, entendu. » Tous échangèrent un sourire.

De leur naturel, ils ne se seraient pas montrés si assidus à la cultivation ; mais l'exemple de Chen Jiu et des siens venait de leur donner la plus limpide des leçons : sans force suffisante, on ne fait pas un pas dans ce petit monde antique des arts martiaux. Or ils avaient tous de l'ambition et n'entendaient point demeurer éternellement à l'abri de l'aile de Wei Zhao, vivant au jour le jour ; car même s'ils ne pouvaient suivre le rythme de Wei Zhao, il ne fallait pas non plus lui être un poids.

L'île du Milieu, le mont Querluo.

Faute de secte établie aux alentours, et comme des bêtes spirituelles féroces rodaient de temps à autre, les quelques dizaines de lieues à la ronde comptaient bien peu d'habitants — sauf à l'occasion de quelque épreuve de secte. En dehors de cela, l'endroit était en somme une zone déserte.

Un vautour spirituel géant descendit du ciel : c'était la monture volante la plus emblématique de la Porte Cangwu de l'Île du Nord, un oiseau de proie rare dans tout le petit monde antique des arts martiaux. Hormis le maître de secte, seuls les grands anciens de rang supérieur étaient dignes de le mener.

Or, sur le dos de ce vautour géant ne se trouvaient autres que Chen Dongyue et Lu Ping'an, évadés en secret, avec le grand ancien Chen Jiu, inconscient, en plus.

Puisqu'ils avaient choisi de s'enfuir furtivement de la Porte Cangwu de l'Île du Nord, c'était en substance agir en renégats : dès lors, l'Île du Nord ne pouvait plus les accueillir. Les autres îles étaient trop lointaines et leur demeuraient peu familières ; après en avoir longuement débattu, Chen Dongyue et Lu Ping'an résolurent de fuir vers l'île du Milieu. Le mont Querluo, sans maître ni juridiction, ferait un pied-à-terre tout trouvé.

Le mont Querluo était certes dangereux, mais eux, l'un au sommet du stade tardif du Noyau d'Or et l'autre au stade moyen, n'auraient qu'à se montrer un tant soit peu prudents pour être à l'abri.

« Vieux Lu, il va falloir bien peser nos prochaines étapes, car enfin nous ne pouvons pas rester éternellement terrés dans ce trou perdu ? » dit Chen Dongyue, les sourcils froncés. Issu de la famille Chen de l'Île du Nord, longtemps regardé comme l'héritier, il avait été élevé dans le luxe et les soieries ; aujourd'hui, contraint de fuir au mont Querluo, il pouvait bien tenir un jour ou deux, mais à la longue, il n'y survivrait pas.

« Sauf que la Porte Cangwu de l'Île du Nord est tombée aux mains de Wei Zhao, et nous voilà peut-être déjà tous deux accusés de trahison. Si nous sortons à l'aventure et que des gens malintentionnés nous repèrent, les ennuis seront considérables. » Lu Ping'an, lui aussi, se prenait la tête. Qui donc aimerait se terrer dans ces monts arides et ces eaux sauvages ? Le problème, c'est que la trahison de secte passait, dans le petit monde antique des arts martiaux, pour le crime des crimes : même en sortant d'ici, sur l'île du Milieu, on nous huerait partout ; et si par malheur nous tombions sur des sectes de l'île du Milieu en bons termes avec la Porte Cangwu de l'Île du Nord, les conséquences seraient inimaginables.

« Il faut pourtant bien tenter quelque chose ; à ce train-là, nous n'y arriverons pas. Si cela traîne plusieurs mois, rien que nos ressources de cultivation à tous deux poseront un grave problème », objecta Chen Dongyue en secouant la tête.

Un bon praticien ordinaire au stade de la Base Solide pouvait encore se débrouiller pour trouver quelques ressources de cultivation. Mais eux deux, tous deux au moins au stade moyen du Noyau d'Or, savaient que la quasi-totalité des ressources de cultivation de niveau Noyau d'Or dans le petit monde antique était aux mains des sectes et des familles. Sans même parler de ce mont Querluo si peu peuplé, elles étaient difficiles à acheter même sur le marché.

La voie de la cultivation est comme une barque remontant le courant : à la longue, leur force à tous deux ne manquerait pas de reculer au lieu de progresser, et alors ils pourraient pleurer toutes les larmes de leur corps sans trouver de remède.

« Sinon… » Lu Ping'an réfléchit un moment, puis proposa : « Nous n'avons qu'à aller nous ranger sous la bannière d'une autre secte. Avec notre force, croyez-moi, toute secte antique serait ravie de nous accueillir ; alors nous divulguerons l'affaire du nid de coucou de Wei Zhao, ce qui ne manquera pas d'attirer l'attention de toute l'Alliance antique, et nous serons en position inexpugnable. »

« L'idée ne sonne pas mal. » Chen Dongyue approuva d'un hochement de tête. Il était un bon praticien du stade moyen du Noyau d'Or, et Lu Ping'an, un praticien au sommet du stade tardif : avec une telle force, où qu'ils aillent parmi les sectes antiques, leur traitement ne serait pas médiocre — à condition, bien sûr, de gagner la confiance de l'autre partie. Heureusement, ces années-ci, pour le hisser au pouvoir, Chen Jiu n'avait cessé de le traîner dans les diverses sectes antiques pour le montrer, et quelques-unes entretenaient de bonnes relations avec eux : s'y réfugier ne devrait pas poser grand problème.

« Alors, on part ? » Lu Ping'an regarda Chen Dongyue. Bien que sa force fût supérieure, il gardait devant lui une attitude modeste : après tout, Chen Jiu n'était pas vraiment mort, et si l'on trouvait le moyen de le guérir, avec ce vieux monstre du stade de l'Âme Originelle pour les couvrir, ils vivraient à l'aise partout.

« Il reste un problème : que faire de mon vénérable ancêtre ? Nous ne pouvons tout de même pas le porter sur le dos pour aller nous présenter quelque part ? » Chen Dongyue fronçait toujours les sourcils. Chen Jiu était leur plus grand espoir de redressement, à lui comme à Lu Ping'an ; à moins d'être certain qu'il eût rendu l'âme, il était hors de question de l'abandonner. Restait à savoir où le loger, et c'était là une grave question.

« Certainement pas, en effet : l'identité et la force de mon maître sont bien trop délicates. Si nous débarquions ainsi à l'improviste, d'abord bien peu oseraient nous recueillir ; et même si l'on nous recueillait, cela ne manquerait pas de susciter toutes sortes de vilenies, ce qui gâterait tout. » Lu Ping'an secoua la tête. Après tout, si on le ranimait vraiment, ce serait un authentique vieux monstre du stade de l'Âme Originelle ; la Porte Cangwu de l'Île du Nord avait déjà montré une fois ce que vaut un nid de coucou, et les autres sectes antiques ne répéteraient pas la même erreur.