C'est alors qu'une voix inconnue s'interposa soudain : ‹ Vous n'avez pas à vous tourmenter, messieurs. Il vous suffit de vous joindre à nous pour que tous les problèmes qui vous préoccupent cessent d'en être. ›

‹ Qui va là ? › s'écrièrent陈东城 et路平安, saisis de stupeur ; ce fut seulement alors qu'ils aperçurent, dans la forêt dense non loin de là, plusieurs silhouettes enveloppées de robes noires, d'une étrangeté des plus sinistres.

À cette vue, un frisson glacé leur parcourut l'échine.

Sans être de ces redoutables monstres du Noyau Originel qui trônent au sommet, tous deux n'en possédaient pas moins une force considérable ; et voilà qu'ils s'étaient laissé encercler sans même s'en rendre compte — c'était à n'y pas croire.

‹ Hé, hé, vous pouvez m'appeler l'Homme Mystérieux. › Le ton du chef à la robe noire se fit profond et énigmatique. Si Bing Wushuang avait été là, ce seul timbre lui aurait suffi pour reconnaître le docteur aux lunettes.

‹ L'Homme Mystérieux ? Que voulez-vous donc ? › Chen Dongyue et Lu Ping'an échangèrent un regard et se mirent tous deux sur leurs gardes, comme face à un ennemi puissant. Ces gens se dissimulaient trop bien : impossible, sur-le-champ, de sonder leur véritable force ; mais une chose était sûre — s'ils avaient pu les encercler à leur insu, leur puissance ne pouvait être médiocre.

‹ Rien de bien grave. Puisque vous voici sur nos terres, il était de notre devoir d'hôtes de venir vous saluer, non ? › dit le docteur aux lunettes en souriant.

‹ Vos terres ? › Les deux hommes en restèrent interdits. S'ils avaient choisi pour premier point de chute le mont Que Luo, au cœur de l'île, c'était justement parce que cette contrée n'appartenait à personne ; sans cela, ils ne s'y seraient jamais aventurés. Depuis quand donc s'y trouvait-il une bande de propriétaires aussi insaisissables ?

‹ Comment savez-vous que nous venons de l'Île du Nord ? › Nouvelle stupeur pour Chen Dongyue et Lu Ping'an. Ils n'avaient laissé échapper qu'un mot, tout à l'heure, sur la Porte Cangwu de l'Île du Nord, sans rien dire d'autre. Se pouvait-il que ces gens les aient guettés ici depuis le début ?

‹ Je sais non seulement que vous venez de l'Île du Nord, mais aussi qui vous êtes exactement : Chen Dongyue, maître de secte adjoint de la Porte Cangwu de l'Île du Nord ; Lu Ping'an, ancien ; et celui qui gît là, le vénérable ancien Chen Jiu. Je ne me trompe pas ? › dit le docteur aux lunettes en souriant.

‹ Qui êtes-vous donc, au juste, messire ? › Leur effarement redoubla.

‹ Ne vous l'ai-je pas dit ? Vous pouvez m'appeler l'Homme Mystérieux. › Le docteur aux lunettes marqua une pause, puis reprit : ‹ Vous êtes tous deux des victimes de Wei Zhao, et Wei Zhao se trouve justement être notre ennemi. Vous avez parcouru mille lieues pour venir vous réfugier ici : voilà une belle coïncidence, en vérité. ›

‹ Quoi ? Vous avez aussi des démêlés avec Wei Zhao ? › Les deux hommes en demeuraient bouche bée. En leur for intérieur, ils se disaient : quel genre d'homme est-ce donc, ce Wei Zhao, pour avoir des ennemis jusqu'en un lieu si perdu ? Une pareille coïncidence, vraiment, cela tenait du prodige.

‹ Évidemment. Permettez-moi une question indiscrète : souhaitez-vous vous venger de Wei Zhao ? › demanda le docteur aux lunettes.

Chen Dongyue et Lu Ping'an se regardèrent. Malgré leur défiance profonde envers cet inconnu, ils répondirent avec franchise : ‹ Certes, nous le souhaitons. Seulement, nous n'en avons pas les moyens. ›

‹ La volonté suffit ; quant aux moyens, il vous suffira de vous joindre à nous pour les acquérir bien vite, › les tenta le docteur aux lunettes.

‹ Nous joindre à vous ? Qu'entendez-vous par là ? › Ils se dévisagèrent, interdits. Jusqu'à présent, ils ne savaient même pas s'ils avaient affaire à des amis ou à des ennemis ; comment diable en venait-on déjà à pareille extrémité ?

‹ Le sens est fort clair. Si vous vous joignez à nous, je puis faire de vous des monstres du Noyau Originel en un temps record. Qu'en dites-vous ? › Le docteur aux lunettes lâcha là une déclaration propre à faire sursauter.

Des monstres du Noyau Originel ! À ces mots, Chen Dongyue et Lu Ping'an furent frappés de stupeur. Revenus de leur saisissement, ils se toisèrent comme on regarde un phénomène : cet homme avait-il donc la cervelle dérangée ? Un monstre du Noyau Originel est un être que l'on croise sans pouvoir le chercher ; et non content de parler de peu de temps, avec les dispositions des deux hommes — celles de Chen Dongyue surtout —, quand bien même on leur eût accordé plusieurs siècles, ils n'en eussent point même effleuré le seuil…

‹ Vous ne me croyez pas ? C'est simple : puisque vous voici déjà, restez donc quelque temps et vous verrez ; avant peu, vous comprendrez que je n'ai rien dit de faux. › Ce disant, le docteur aux lunettes leur lança soudain deux pilules et ajouta : ‹ Voici un présent de bienvenue pour vous deux. ›

‹ Des pilules d'or ? Des pilules d'or ? › Telle fut la première réaction de Chen Dongyue et de Lu Ping'an ; mais ils secouèrent aussitôt la tête pour se démentir. Non, ce n'étaient assurément pas des pilules d'or ordinaires ; seule une ressemblance superficielle les trompait.

‹ Bien sûr que ce ne sont pas de vulgaires pilules d'or, mais une version spécialement perfectionnée ; quant à l'effet, il est au moins cinq fois supérieur à celui des pilules d'or ordinaires, › dit le docteur aux lunettes en souriant.

À ces mots, les yeux des deux hommes s'illuminèrent ; mais après tout, ils ignoraient encore si l'autre était ami ou ennemi. Ces pilules, à les sentir, n'avaient certes rien de banal ; à en juger par leur seule apparence, elles surpassaient même de loin les pilules d'or communes. Pourtant, qui pouvait jurer qu'elles n'étaient point poison ?

‹ Vous ne me croyez toujours pas ? Qu'à cela ne tienne : en ce Petit Jianghu de l'Antiquité, il doit bien exister quelque moyen d'analyser les pilules. Si vous avez des scrupules, rien ne vous empêche d'aller consulter quelqu'un avant de décider ; je saurai attendre, › dit le docteur aux lunettes, usant de la tactique du lâcher-pour-mieux-retenir.

‹ Grand merci, alors. › Chen Dongyue et Lu Ping'an s'empressèrent d'acquiescer. Leur esprit tout entier était désormais tourné vers les pilules, et l'impatience les dévorait. Sitôt le docteur aux lunettes et ses gens partis, ils enfourchèrent sans hésiter leurs vautours spirituels et s'en furent faire analyser les remèdes.

Le résultat tomba bien vite : sans pouvoir déterminer avec exactitude de quelles pilules il s'agissait, une chose était certaine — elles ne contenaient aucun élément toxique, et étaient parfaitement pures.

Ce résultat surprit quelque peu ; mais en même temps, il les combla de joie. Puisque ce n'était point poison, il n'y avait donc point de danger ; ce qui, par contrecoup, corroborait dans une certaine mesure les paroles de l'Homme Mystérieux.

L'effet de ces pilules était au moins cinq fois supérieur à celui des pilules d'or ordinaires !

Était-ce possible ? Tous deux nourrissaient au fond du cœur quelque espoir furtif : si tel était vraiment le cas, quelle aubaine ! Sans plus attendre, ils trouvèrent un lieu retiré et commencèrent à absorber les pilules en réclusion.

Trois jours plus tard, ils revinrent au mont Que Luo sur leurs vautours spirituels ; et, comme de juste, le docteur aux lunettes les y attendait déjà avec ses gens.

‹ Alors ? Êtes-vous satisfaits de l'effet des pilules ? › leur demanda le docteur aux lunettes en les accueillant avec un sourire.

Ni Chen Dongyue ni Lu Ping'an ne répondirent ; mais l'aura que tous deux dégageaient en cet instant disait tout : ils étaient l'un et l'autre au grand accomplissement du Noyau d'Or.

En trois jours à peine, que Lu Ping'an fût passé du sommet du stade avancé du Noyau d'Or au grand accomplissement se concevait encore ; mais que Chen Dongyue eût bondi du stade intermédiaire tout droit au grand accomplissement, voilà qui tenait vraiment de l'inconcevable.