その時、不意に聞き慣れぬ声が横から割り込んできた。「お二方、頭を悩ませることはありません。我々の仲間になれば、心配しておられる問題はすべて問題でなくなります」

「何者だ！？」陳東嶽と路平安は同時にぎょっとした。見れば、さほど遠くない密林の中にいくつかの人影があり、いずれも黒い外套に身を包んで、ひどく妖しげな趣を漂わせている。

その光景を目にした瞬間、二人は思わず総毛立った。

高いところに君臨する元嬰の怪物ではないにせよ、二人の実力も決して低くはない。ところが、いつの間にかこの者たちの包囲網にすっぽり収まっていたとは、まさに信じがたい。

「ふふ、私のことは謎の人物とでもお呼びください」。先頭の黒衣の男が、いかにも底知れぬ口調で言った。もし冰無霜がここにいれば、この声を聞いただけで、これが例の眼鏡博士だと即座に見抜いたに違いない。

「謎の人物？何が目的だ？」陳東嶽と路平安は顔を見合わせ、そろって大敵を前にした構えを取った。相手は身を隠すのが巧みで、実力のほどは一目には測りかねる。だが確かなことが一つある。この者たちが二人を気づかれぬうちに包囲できた以上、その実力が劣るはずがない。

「何も。せっかく我々の縄張りへ来られたのですから、地主として挨拶に来るのが筋というものでしょう？」眼鏡博士は笑った。

「地主？」二人は思わず呆気に取られた。最初の足がかりに中島闕羅山を選んだのは、ここが無主の地だったからだ。さもなければ、軽々しく足を踏み入れるはずがない。それがいつから、こんな得体の知れぬ地主が現れたというのか。

「なぜ我々が北島から来たと分かる？」陳東嶽と路平安はまたも驚いた。二人は先ほど話す際、北島蒼梧門と一言漏らしただけだ。そのほかは何も語っていない。まさか、この者たちは初めからここに張り込んでいたのか。

「北島から来たことだけでなく、お二人の素性も存じ上げております。北島蒼梧門副掌門の陳東嶽、長老の路平安、そして地面に転がっているのが太上長老の陳久。間違いないでしょう？」眼鏡博士は笑った。

「閣下はいったい何者だ？」二人の驚きはいや増した。

「先ほど申したでしょう、私を謎の人物とお呼びくださいと」。眼鏡博士は一息置いて、続けた。「お二人とも衛昭に酷い目に遭わされた方々、そして衛昭はちょうど我々の敵でもある。はるばるここまで逃れて来られたとは、まさに縁ですな」

「何？お前も衛昭と因縁があるのか？」二人はあんぐりと口を開けた。心の中では思わず呟いた。あの衛昭はいったいどんな人徳の持ち主なのか、こんな辺境の地にまで仇敵がいるとは。この偶然もここまで来ると誰にも真似できまい。

「もちろんです。ついでに一つ伺いますが、お二人は衛昭に復讐したいとお思いか？」眼鏡博士が問うた。

陳東嶽と路平安は顔を見合わせた。目の前の謎の人物には警戒心を抱きつつも、やはりありのままに答えた。「もちろんだ。ただ、我々にはその実力がないだけだ」

「その気があれば十分です。実力のほうは、お二人が我々の仲間になってくだされば、すぐに手に入ります」。眼鏡博士は誘いをかけた。

「仲間になる？どういう意味だ？」二人は互いに顔を見交わした。今のところ敵か味方かすら判然としないのに、なぜか話はそんなところまで進んでしまっている。

「意味は明白です。お二人が我々に加われば、極めて短い期間で元嬰の怪物にして差し上げましょう。いかがです？」眼鏡博士の言葉は人を驚かせた。

元嬰の怪物！その四文字を聞いた瞬間、陳東嶽と路平安は完全に度肝を抜かれた。そして我に返ると、互いに相手を見る目はまるで化け物でも見るようだった。こいつ、頭がどうかしているのではないか？元嬰の怪物など、出会うすべもなく求めて得られぬ存在だ。短い期間はおろか、二人の資質、とりわけ陳東嶽に至っては、さらに数百年与えられたところで門の敷居すら掴めまい。

「信じられないと？それなら簡単です。どうせもうここまで来たのですから、そのまま残ってご覧なさい。そう遠くないうちに、私の言に偽りがないとお分かりになるでしょう」。そう言うと眼鏡博士は、ふいに二人に向かって二粒の丹薬を放り投げた。「これはお二人への手土産です」

「金丹、金丹だと？」それが陳東嶽と路平安の第一声だった。だがすぐに首を振って打ち消した。これは絶対に普通の金丹ではない。ただ、ちらりと見たところ少し似ているだけだ。

「もちろん普通の金丹ではありません。特別に改良したもので、効果のほどは、少なくとも普通の金丹の五倍以上です」。眼鏡博士は笑った。

二人は目を輝かせた。だが、相手が敵か味方かも分からない。この丹薬は確かにただならぬ品のようで、外見だけ見れば普通の金丹をはるかに凌ぐ。しかし、それが毒薬でないと誰が保証できよう。

「まだ信じられませんか？構いません。この太古小江湖には丹薬を鑑定する手段があるはずです。ご不安なら、外に出て誰かに鑑定してもらってから決めればよろしい。私は待ちますよ」。眼鏡博士はわざと手を引く素振りを見せた。

「では、ありがたく」。陳東嶽と路平安は慌ててうなずいた。この時、二人の心はすっかり丹薬のことで一杯で、いても立ってもいられない。眼鏡博士が手下を連れて立ち去った後、二人は迷わず霊鷲にまたがり、鑑定を頼みに外へ飛び出した。

ほどなく結果が出た。正確に何の丹薬かまでは特定できないものの、確かなことは、この二粒の丹薬には毒物の成分が一切なく、きわめて清浄だということだった。

その結果はやや意外であったが、同時に二人を大いに喜ばせた。毒薬でないのなら危険はない。逆に言えば、それは謎の人物のあの言葉をある程度裏づけるものでもあった。

この丹薬の効果は、少なくとも普通の金丹の五倍以上。

そんなことがあり得るのか？二人の心にはわずかな期待が宿った。もし本当なら、これは大変なことになる。二人はその場で迷わず場所を探し、さっそく薬を服用して籠もり始めた。

三日後、二人は霊鷲にまたがって闕羅山へ戻ってきた。果たして、眼鏡博士はすでに手下を連れて待ち構えていた。

「どうです？丹薬の効果にはご満足いただけましたか？」眼鏡博士が真っ先に笑いかけた。

陳東嶽と路平安は何も言わなかった。しかし、この時二人が放つ気勢がすべてを物語っていた。いずれも金丹大円満である。

わずか三日で、路平安が金丹後期の頂点から金丹大円満へ突破したのはまだ理解できる。だが陳東嶽に至っては、金丹中期から一気に金丹大円満へと突破したのだ。これはまさに信じがたい。

「お二人のご様子を見れば、お気づきになったようですね？」眼鏡博士はさらに笑みを深めた。

実力が急伸したとなれば、本来なら狂喜すべきところだろう。しかし陳東嶽と路平安の二人は、この時少しの喜びも顔に浮かべていなかった。むしろ表情は優れず、どこか怯えの色すら漂わせていた。