「よし、お前たちはそれぞれの務めに戻れ。何より先決なのは大局を掌握することだ、これが最重要だ」。衛昭は手を振って言った。

「はっ」。辛易安と洪子鈞の二人は、意気揚々とその場を辞した。

「へへ、まったく人の運命とは皮肉なものだな。この二人、もともとは洪子鈞のほうが頭だったのに、今じゃ逆に辛易安の子分になろうとは。しかも当の本人が平然と受け入れていやがる。この性格、たいしたものだ」。呉承天たちがそばで笑った。

「類は友を呼ぶというやつさ。あの二人は根っこがまったく同じなんですよ。性格はどちらかといえば柔らかくて、ぱっと見は身の安全第一の善人ってところなのに、腹の底には野心を隠してる。兎と同じで、追い詰められて初めて跳ねて噛みつくんです。今は衛昭お兄さんが受け入れる態度を示してるんだから、洪子鈞だってわざわざ面倒を招いたりしませんよ」。応子魚はすっかり人心を見透かした顔で言った。

「面子は小事、命あってのものだね」。邱凌珊もそれに頷いてみせた。

衛昭はそれを聞いて思わず噴き出した。「お前たち、なかなか人を見る目があるじゃないか。よし、ここにたむろして油を売ってないで、全員しっかり修行に励んでこい」。

「はいはい」。一同は顔を見合わせて笑った。

本来の彼らの性分からすれば、必ずしもそう熱心に修行に励むとは限らない。だが今回、陳久たちの一件が何より分かりやすい教訓を与えてくれた。実力が伴わなければ、この太古小江湖ではまさに一歩も歩けないのだ。彼らは一人残らず気骨のある者たちであり、いつまでも衛昭の翼の下に寄り添って安穏と暮らすだけではいたくなかった。衛昭の歩みに追いつけぬまでも、足を引っ張るわけにはいかないのだ。

中島、闕羅山。

近くに門派の根城がないうえ、凶悪な霊獣がしばしば出没することもあって、周囲数十里にはほとんど人の気配がない。一部の門派が試練などの催しを行う場合を除けば、この地はほぼ無人地帯といってよかった。

一羽の巨大な霊鷲が天から舞い降りた。北島蒼梧門を象徴する飛行霊獣であり、太古小江湖全体を見渡してもなかなかお目にかかれぬ猛禽である。掌門を除けば、より高位にある太上長老だけがこれを操ることを許されていた。

そしてこの巨大な霊鷲の背にいたのは、ほかならぬ人目を忍んで逃げ出した陳東嶽と路平安、それに意識の戻らぬ太上長老の陳久であった。

北島蒼梧門から密かに逃げ出した以上、実質的には門を裏切るも同然であり、となれば北島にはもう留まっていられない。かといって他の島々はあまりにも遠く、勝手もよく分からない。陳東嶽と路平安は半日相談した末、中島へ逃げ込むことに決めた。無人の闕羅山が、そのまま格好の落ち着き先となったのである。

闕羅山は危険ではあるが、一人は金丹後期の頂点、もう一人は金丹中期。行動さえ少しばかり慎重にしていれば、身を守るに不足はない。

「老路よ、これからどうするか、ちゃんと相談しねえとな。なにしろいつまでもこんな山奥に籠ってるわけにもいかねえんだからな？」陳東嶽は眉をひそめて言った。彼は北島陳家の出で、後継者として扱われてきたせいもあり、幼い頃から贅沢に慣れきっていた。今こうして追い詰められて闕羅山へ逃げ込んだが、一日や二日ならまだしも、長引けばとても耐えられない。

「だが今は北島蒼梧門が衛昭の手に落ちた。俺たち二人はもう、門を裏切ったという罪を着せられてるかもしれん。むやみに外へ出て、それを嗅ぎつける者に目をつけられたら、厄介なことこの上ないぞ」。路平安も頭を痛めていた。誰だってこんな荒れ果てた山奥に籠りたいとは思わない。だが問題は、門を裏切るというのが太古小江湖では第一級の重罪だということだ。たとえこの中島を出たところで、どこへ行っても袋叩きに遭うのは必至であり、ましてや北島蒼梧門と誼を通じている中島の門派にでも出くわそうものなら、その結末は想像するだに恐ろしい。

「それでも一度試してみるしかねえ。このままじゃどうにもならん。数か月も無駄にしたら、俺たち二人の修行の資源だけで大問題だ」。陳東嶽は首を振った。

並の築基期の使い手なら、修行の資源をいくらか工面するくらいはどうにかなる。だが彼らは二人とも金丹中期以上の使い手だ。太古小江湖の金丹期レベルの修行資源は、ほとんどすべてが各門派や一族の手に握られている。人煙まばらなこの闕羅山はおろか、市井に出てもそう簡単には手に入らない。

修行の道は流れに逆らって舟を漕ぐようなものだ。時が経てば、二人の実力は必ずや足踏みどころか後退していくに違いない。それこそ泣くに泣けない事態となる。

「それならいっそ……」路平安はしばらく考え込んだ末、提案した。「思い切って他の門派を頼ってみてはどうだ。俺たち二人の実力なら、どの太古門派でも喜んで受け入れてくれるはずだ。そうしたら衛昭が乗っ取りをやらかした一件を吹聴して回る。きっと太古聯盟全体の注目を集めるに違いない。そうなれば俺たちは負け知らずの立場に立てる」。

「その考え、悪くねえな」。陳東嶽は頷いて賛同した。彼は金丹中期の使い手、路平安に至っては金丹後期の頂点に立つ使い手だ。これだけの実力があれば、どの太古門派へ転がり込んでも扱いは悪くない。もちろん相手の信頼を得られての話だが、幸いなことにこの数年、陳久は彼を表に押し出そうと、あちこちの太古門派へ連れ回して顔を売ってきた。なかには懇意にしている先もいくつかあり、身を寄せるのにさほど問題はないだろう。

「じゃあ、すぐ出発するか？」路平安は陳東嶽を見た。実力は自分のほうが上だが、陳東嶽の前ではやはり姿勢を低くしていた。なにしろ陳久は本当に死んだわけではない。もし何とかして治す手立てが見つかれば、この元嬰の老怪物の後ろ盾があってこそ、どこへ行っても暮らし向きは悪くないのだ。

「もう一つ問題がある。このご老体をどうするかだ。まさかこのまま背負って押しかけるわけにもいくめえ」。陳東嶽はなおも眉をひそめていた。陳久は彼と路平安が起死回生を図る最大の希望である。完全に死に絶えたと確認できるまでは、決して捨てるなどあり得ない。目下、どう始末をつけるかが大きな問題だった。

「それはさすがにまずい。師父の身分も実力もあまりに敏感すぎる。むやみに連れて押しかけたら、まず引き受ける胆のある者がほとんどいないうえ、たとえ引き受けたところで、必ずやあれこれと込み入った諍いが生じて、かえって具合が悪くなる」。路平安は首を振った。なにしろ本当に生き返らせれば、それは紛れもない元嬰の老怪物である。北島蒼梧門がすでに乗っ取りを一度やらかしているのだ、他の太古門派が同じ轍を踏むはずもない。

「そうなると、二手に分かれるしかねえな。一人がまず水を探りに行き、もう一人が残ってご老体の世話をする。向こうで万端整ったら、なんとかしてご老体を密かに移す。どうだ？」陳東嶽が言った。

「それも一つの手だな。だが、どっちが行ってどっちが残る？」路平安は陳東嶽を見た。これまた難題である。二人は今や同じ穴の狢ではあるが、まだ腹を割って話せる間柄ではない。それぞれ腹の内に何を企んでいるかも知らぬ仲だ。どちらが行きどちらが残るにせよ、そこには必ずさまざまな懸念がつきまとう。

二人は期せずして沈黙に陥った。