前後してまるまる半年、消息を絶っていた。それ以前、辛易安は誰よりもこの元掌門が戻ってきて大局を仕切ってくれることを望んでいた。だが今は、すべてが変わってしまった。

洪子鈞が帰ってきた。ならば、彼がようやく腰を据えた掌門の座はどうするのか。このまま務め続けるのか、それとも退いて賢に譲り、元の主に返すのか。

この件をうまく処理し損ねれば、辛易安が苦労してようやく安定させた情勢が、再び制御不能の瀬戸際に陥る恐れが極めて高い。万一、本土派閥がこれを機に分裂し、陳家派閥がそこへさらに火を煽り立てでもすれば、事態は手がつけられなくなるかもしれない。

掌門の座を誰が務めるべきか、決定権を握る者は北島蒼梧門の門徒たちではなく、登天崖にあった。

「この方が洪子鈞か」。衛昭は辛易安が連れてきたその中年男をじろじろと眺めた。色白で髭はなく、いかにも実直で儒雅な風貌だが、立ち居振る舞いの端々に上位者の気配が時折のぞく。もっともそれはさほど目立たず、むしろ憔悴と落魄の色がにじんでいた。

「弟子、師叔祖に拝謁いたします！」洪子鈞は慌てて平伏した。衛昭を前にして掌門の貫禄など微塵もない。彼も愚かではない。相手は太上長老の陳久すら平然と退けた男なのだ、ましてや自分など、たかが弱体な一掌門にすぎない。

何より、今はもう昔とは違う。名目上、辛易安はすでに北島蒼梧門の新たな掌門であり、しかも衛昭が公衆の面前で指名したものだ。彼がこの時機に戻ってくること自体、極めて大きな危険を冒す行為だった。万一、衛昭と辛易安が彼を目障りと見なせば、その末路が幸せなものになるはずもない。

辛易安が善人であること、そして以前の彼が辛易安をずいぶんと引き立ててきたことも、当てにはならない。掌門の座がかかれば、たとえ実の兄弟でも死ぬまで争うものだ。もちろん、最終的な決定権は彼や辛易安にあるのではなく、衛昭にあった。

「これだけ長く失踪しておいて、何をしていた？」衛昭は彼を見て問うた。

「お恥ずかしい話ですが、この半年ずっと外に身を潜めて戻ってこられませんでした。戻れば命がないからです」。洪子鈞は苦笑した。

「なぜだ？」衛昭と辛易安は互いに顔を見合わせた。洪子鈞は一派の掌門として実力も当然弱いはずがなく、紛れもない金丹大円満の使い手である。しかも北島蒼梧門の縄張りの中にいて、どうして命の危険などあり得るのか。

「わしを殺そうとしたのが、ほかならぬ太上長老の陳久だったのですから。あの時、乗騎が決死の覚悟で足止めし、一瞬の時間を稼いでくれなければ、とっくに死人になっていました」。洪子鈞は今日この話をするにも、いまだ胸の動悸が収まらない。誰が想像できようか、身内の太上長老がまさか本派の掌門に直接手を出してくるとは。しかも目的はただひとつ、陳東嶽のために道を均すことにあったのだ。

「まるまる半年も音信不通だったのも無理はない」。衛昭はうなずいた。

それで合点がいった。ひとたび手を出した以上、陳久がいる限り、洪子鈞が北島蒼梧門へ戻ってこようなどとはとても思うまい。それは死にに行くようなものだ。

だからこそ彼はこの時機になって突然姿を現したのだ。なにしろ陳久はすでに衛昭に討たれ、彼にとって最大の脅威は消え去った。堂堂たる掌門がいつまでも外を流浪しているわけにもいかず、とにかくは北島蒼梧門へ戻らねばならない。

「掌門の身でありながら個人の安危ばかりを案じるとは、まことに職務を大いに怠りました。師叔祖、どうか親しくお裁きください」。洪子鈞は恭しく自ら罪を請うた。その態度はきわめて端正だった。

「その必要はない、情状酌量の余地はあろう」。衛昭はどうでもよさそうに手を振ったが、洪子鈞を見る眼差しにはいくばくかの玩味が混じっていた。この男は、自分が辛易安にその座を取って代わらせたことを承知していながら、この時点での態度を見る限り、怨恨や憤懣は微塵もなく、むしろすでに割り切っているかのようだった。

洪子鈞に問罪の胆などないのは、理解に難くない。だが、これほど態度を端正に整え、自ら進んで負荊請罪の構えを見せるとは、なかなか興味深い。

「師叔祖のご寛恕に感謝いたします。しかし、この半年の不作為は紛れもない事実。掌門の身でこれほど長く音信を絶つとは、わたくしの掌門としての務めはまことに行き届かぬものでした。もう面目を保てる立場にもありません。ゆえにこの重任は今後、辛掌門ひとりの肩に委ねるほかございません！師叔祖、どうかご安心ください。弟子は必ず全力で協力し、師叔祖と我らが北島蒼梧門のために水火も辞さず、お守りいたします」。洪子鈞は慌てて忠誠を誓った。

この男、なかなか弁えているではないか。衛昭は即座に相手の来意を悟った。事がすでに決したと知り、もはや絵に描いた餅と化した掌門の座のために、さらに殺身の禍を招きたくないがゆえに、自ら進んで身の潔白を明かしに来たのだ。何はともあれ、この男が時勢を心得ているのは事実である。

「それならこうしよう。以後は副掌門として務めよ。経験も実力もある。これから辛易安の側はお前の力添えに頼ることになる。我ら北島蒼梧門が、これを機に派閥争いなど一切なくなさんことを願う。誰かが火種を突ついて騒ぎを起こす、などという話ももう聞きたくない。お前たち二人に厚く期待している。失望させるなよ」。衛昭は二人を見て言った。

「はっ！」二人はそろって大喜びした。

辛易安が喜んだのは、自分の掌門の座が真に固まったからであり、洪子鈞にとっては、衛昭の認めを得られたこと自体がこの上ない喜びであった。それに、掌門の座は失ったとはいえ、少なくとも副掌門にはなれる。これは思いがけぬ喜びであり、不満などあるはずもなかった。

かつて陳久にここまで惨めに虐げられていたこと自体、洪子鈞が強硬な気性の持ち主でないことを証明している。陳久が彼の命を狙わなかったなら、彼はおそらくは終始耐え忍び続けたことだろう。今、相手がさらに恐ろしい衛昭に代わり、彼が頭を垂れる選択をしたのは、一見意外なようでいて、実のところ至極当然のことであった。

「よし」。衛昭は笑った。辛易安を掌門の座に押し上げたのは苦肉の策だった。北島蒼梧門のうち、彼が面識のある者は辛易安一人しかおらず、他の者にこの座を任せるのは心もとない。しかし辛易安一人だけでは、真に大局を掌握するには、短期的にはいささか現実味に欠ける。洪子鈞の登場は、まさに時機を得ていた。

「ところで師叔祖、もうひとつご報告がございます」。辛易安は言葉を切り、いくぶん愧じる色を浮かべて言った。「陳東嶽と路平安の二人が逃げました。しかも陳久の遺体まで持ち去っております」

今や陳久の元神は衛昭によって玉佩空間に拘禁されており、残された肉身は他人にとってはもはや遺体と何ら変わりなかった。

「知っておる」。衛昭はこれに可否を与えなかった。彼の見るところ、これは必ずしも悪いことばかりではない。なにしろ陳東嶽と路平安の二人が門派に残っていれば、いずれも少なからず隐患となる。彼らがいる限り、陳家派閥は完全には崩れず、派閥争いも続いていく。だが二人が去れば、陳家派閥はこれきり完全に群龍首なしとなり、戦わずして自滅するだろう。

陳久については、衛昭はさらに心配などしていなかった。この男の元神は自分が押さえている。自分以外に、彼を生き返らせられる者は誰もいない。陳東嶽と路平安が連れ去ったところで、それでどうだというのか。