Hong Zijun había estado desaparecido durante medio año entero. Antes de eso, Xin Yi'an era quien más deseaba que el antiguo maestro de secta regresara para ponerse al frente de la situación; pero ahora todo era distinto.

Hong Zijun había vuelto. ¿Y qué pasaba entonces con el puesto de maestro de secta que él acababa de ocupar? ¿Seguía ejerciéndolo o cedía el lugar al más capaz y devolvía el cargo a su legítimo dueño?

Si no se manejaba bien aquel asunto, la situación que Xin Yi'an había logrado estabilizar con tanto esfuerzo corría el riesgo de volver a desbordarse. Y si, para colmo, la facción local se dividía a causa de ello y la facción de los Chen aprovechaba para atizar de nuevo el fuego, las cosas podían escaparse de las manos sin remedio.

Quien tenía la última palabra sobre a quién correspondía el puesto de maestro de secta no eran los discípulos de la secta Cangwu de la Isla del Norte, sino el Acantilado de la Ascensión al Cielo.

—¿Así que este es Hong Zijun? —Wei Zhao examinó al hombre maduro que Xin Yi'an había traído: rostro pálido, sin barba, de aspecto algo bondadoso y refinado; en sus gestos se traslucía de vez en cuando cierto aire de superioridad, aunque no de forma evidente, sino velado por un dejo de postración y desaliño.

—¡Este discípulo se postra ante el maestro tío abuelo! —Hong Zijun se arrodilló de inmediato, sin la menor traza de la dignidad de un maestro de secta ante Wei Zhao. No era ningún necio: si el otro se había deshecho incluso del gran anciano supremo Chen Jiu, qué no haría con un maestro de secta débil como él.

Y lo más importante: ahora todo había cambiado. En apariencia, Xin Yi'an ya era el nuevo maestro de la secta Cangwu de la Isla del Norte, y además designado por Wei Zhao en público. Regresar en aquel momento entrañaba en realidad un riesgo enorme; si a Wei Zhao y a Xin Yi'an les resultaba molesto, su destino no podía ser nada bueno.

No había que engañarse con que Xin Yi'an fuera un buen hombre, ni con que en el pasado este lo hubiera apoyado mucho: cuando estaba en juego el puesto de maestro de secta, hasta entre hermanos de sangre se mataban sin cuartel. Claro que la decisión final no dependía de él ni de Xin Yi'an, sino de Wei Zhao.

—¿Dónde has estado todo este tiempo que has estado desaparecido? —le preguntó Wei Zhao mirándolo.

—Me da vergüenza decirlo, pero en este medio año me he escondido fuera sin atreverme a volver, porque si regresaba, perdía la vida —dijo Hong Zijun con una sonrisa amarga.

—¿Por qué? —Wei Zhao y Xin Yi'an cruzaron una mirada. Hong Zijun, como maestro de una secta, era naturalmente fuerte: un cultivador de plena consumación del Jindan de verdad, y además se hallaba en el territorio mismo de la secta Cangwu de la Isla del Norte. ¿Cómo podía peligrar su vida?

—Porque quien quería matarme era nada menos que el gran anciano supremo Chen Jiu. Si en su momento mi montura no se hubiera sacrificado para cubrirme y ganar un instante, hace tiempo que sería un hombre muerto —hasta el día de hoy, Hong Zijun se estremecía al hablar del asunto. Nadie habría imaginado que el gran anciano supremo de su propia secta atacara directamente al maestro de esta, y con un único propósito: allanarle el camino a Chen Dongyue.

—Con razón no se supo nada de ti en medio año entero —asintió Wei Zhao.

Aquello explicaba todo. Puesto que ya había habido un ataque, mientras Chen Jiu estuviera vivo, Hong Zijun no se atrevería a volver a la secta Cangwu de la Isla del Norte: habría sido buscar la muerte.

Y por eso mismo aparecía de pronto en aquel momento. Al fin y al cabo, Wei Zhao había acabado con Chen Jiu y la mayor amenaza para él había desaparecido. Como maestro de secta que era, no podía pasarse la vida errante por ahí; de un modo u otro, tenía que regresar a la secta Cangwu de la Isla del Norte.

—Como maestro de secta, solo me preocupé por mi propia seguridad; a decir verdad, he incumplido gravemente mi deber. Ruego al maestro tío abuelo que me imponga el castigo en persona —Hong Zijun se acusó a sí mismo con toda reverencia, adoptando una actitud intachable.

—No hace falta; las circunstancias lo justificaban —Wei Zhao hizo un gesto desdeñoso con la mano, pero la mirada que dirigió a Hong Zijun se había cargado de cierta socarronería. El muy taimado sabía de sobra que él había puesto a Xin Yi'an en su lugar, y a juzgar por su actitud en aquel momento, no mostraba el menor resentimiento ni indignación, sino que parecía haberlo aceptado con filosofía.

Era comprensible que Hong Zijun no tuviera valor para exigir cuentas, desde luego; pero que mantuviera una actitud tan intachable y encima adoptara por iniciativa propia la pose de quien se presenta con el haz de leña a la espalda para confesar su culpa, eso ya tenía su gracia.

—Agradezco al maestro tío abuelo su comprensión, pero es un hecho que en este medio año no he hecho nada. Como maestro de secta, haber estado incomunicado tanto tiempo me hace del todo indigno del cargo, y no tengo cara para seguir desempeñándolo. Por eso, de ahora en adelante esta pesada responsabilidad solo puede recaer sobre el maestro Xin. Tenga la seguridad, maestro tío abuelo, de que este discípulo colaborará con todas sus fuerzas, y por usted y por nuestra secta Cangwu de la Isla del Norte iré al agua y al fuego para protegerla —se apresuró Hong Zijun a jurar lealtad.

¡Vaya, este tipo sabía adaptarse! Wei Zhao comprendió al punto a qué venía el otro: sabía que el asunto estaba decidido y no quería buscarse otra desgracia por un puesto de maestro de secta convertido ya en castillo en el aire, de modo que venía por iniciativa propia a ponerse en claro. Aparte de todo lo demás, lo de saber acomodarse a los tiempos era verdad.

—Siendo así, hagamos una cosa: de ahora en adelante serás maestro de secta adjunto. Tienes experiencia y fuerza, y en el futuro Xin Yi'an tendrá que apoyarse mucho en ti. Espero que en nuestra secta Cangwu de la Isla del Norte no haya ya disputas entre facciones, y no quiero volver a oír que nadie provoca disturbios ni arma jaleo. Deposito grandes esperanzas en vosotros dos; no me defraudéis —dijo Wei Zhao mirándolos a ambos.

—¡Sí! —Ambos se llenaron de alegría.

La alegría de Xin Yi'an se debía a que por fin se había afianzado de verdad en el puesto de maestro de secta; en cuanto a Hong Zijun, obtener el reconocimiento de Wei Zhao era de por sí una bendición inmensa. Y aunque hubiera perdido el cargo de maestro, al menos podía ser maestro adjunto, lo cual constituía una alegría inesperada; no había motivo para no darse por satisfecho.

Que en su día Chen Jiu lo hubiera oprimido hasta tal extremo ya demostraba de por sí que Hong Zijun no era hombre de carácter firme. Si Chen Jiu no hubiera querido quitarle la vida, lo más probable es que hubiera seguido aguantando y callando; ahora que tenía enfrente a un Wei Zhao todavía más temible, que bajara la cabeza parecía inesperado, pero en realidad era del todo lógico.

—Muy bien —sonrió Wei Zhao. Empujar a Xin Yi'an al puesto de maestro de secta había sido una elección forzada, pues de toda la secta Cangwu de la Isla del Norte solo a Xin Yi'an conocía, y no se fiaba de que otro ocupara aquel lugar. Pero que Xin Yi'an, con sus solas fuerzas, lograra dominar de verdad la situación general era poco realista a corto plazo; la aparición de Hong Zijun llegaba en el momento justo.

—Por cierto, maestro tío abuelo, hay otro asunto que debo informarle —Xin Yi'an hizo una pausa y, con cierto rubor en el rostro, dijo—: Chen Dongyue y Lu Ping'an han escapado los dos, y además se han llevado el cadáver de Chen Jiu.

Ahora bien, el alma primordial de Chen Jiu ya estaba retenida por Wei Zhao en el espacio del jade, de modo que el cuerpo restante, para cualquier otro, no era distinto de un cadáver.