앞뒤로 꼬박 반년 동안 종적이 사라졌다. 그 전까지 신이지에보다 이 전임 장문이 돌아와 대국을 주재하기를 바란 사람은 없었지만, 이제는 모든 것이 달라졌다.

홍자군이 돌아왔다. 그렇다면 자신이 이제 막 앉은 장문 자리는 어찌 되는가? 계속할 것인가, 아니면 물러나 어진 이에게 자리를 내어주고 원래 주인에게 돌려줄 것인가?

이 일을 잘 처리하지 못하면, 신이지에가 간신히 다져 놓은 국면이 다시 걷잡을 수 없는 지경으로 치달을 가능성이 농후했다. 설상가상으로 본토 파벌이 이 때문에 분열하고, 진가 파벌이 다시 그 틈을 타 불을 지핀다면 일은 걷잡을 수 없이 번질지도 몰랐다.

장문 자리를 누가 맡을 것인가, 결정권을 쥔 자는 북도 창오문의 문도들이 아니라 등천애에 있었다.

«이분이 그 홍자군인가?» 웨이자오가 신이지에가 데려온 이 중년 남자를 훑어보았다. 얼굴이 희고 수염이 없었으며, 생김새는 다소 충후하고 온아해 보였고, 거동 사이로 이따금 윗자리에 있는 자의 기세가 흘러나왔지만 그다지 뚜렷하지는 않았고, 오히려 초췌함과 궁색함이 배어 있었다.

«제자가 사숙조를 뵙습니다!» 홍자군이 황급히 엎드려 절했다. 웨이자오 앞에서는 장문의 위엄이라곤 털끝만큼도 없었다. 그도 바보가 아니었다. 상대는 태상장로 진구조차 말 한마디로 해치운 자였으니, 하물며 보잘것없는 힘없는 장문 하나인 자신이랴.

가장 중요한 것은 이제 상황이 완전히 뒤바뀌어, 명목상 신이지에가 이미 북도 창오문의 새 장문이 되었고 그것도 웨이자오가 공석에서 직접 점찍은 자리라는 점이었다. 그가 이때 돌아온 것은 사실 대단한 위험을 무릅쓴 일이었다. 만에 하나 웨이자오와 신이지에가 그를 거슬린다면 그 결말이 좋을 리 없었다.

신이지에가 속이 좋은 사람처럼 보여도, 그가 전에 신이지에를 많이 끌어주었더라도, 장문 자리가 걸린 일이라면 친형제 사이에서도 죽기 살기로 다투는 법이다. 물론 최종 결정권은 그와 신이지에에게 있는 것이 아니라 웨이자오에게 있었다.

«이렇게 오래 사라져서 뭐 하고 있었나?» 웨이자오가 그를 보며 물었다.

«말씀드리기 부끄럽습니다. 이 반년 동안 줄곧 밖에 숨어 지내며 감히 돌아오지 못했습니다. 돌아왔다가는 목숨이 붙어 있지 못할 테니까요.» 홍자군이 쓴웃음을 지으며 말했다.

«왜인가?» 웨이자오와 신이지에가 서로 눈을 마주쳤다. 홍자군은 일파의 장문인 만큼 실력이 결코 약하지 않아, 실로 금단 대원만의 실력자였고, 게다가 북도 창오문의 세력 범위 안에 있었는데, 어찌 목숨의 위협을 받을 수 있단 말인가?

«저를 죽이려는 자가 바로 태상장로 진구였으니까요. 당초 제 탈것이 필사적으로 엄호하며 한순간을 벌어 주지 않았더라면, 저는 진작 죽은 사람이 되었을 겁니다.» 홍자군은 오늘날 이 일을 말하면서도 아직도 가슴이 철렁했다. 아무도 상상하지 못했으리라. 자기 문파의 태상장로가 어찌나 문파의 장문에게 직접 손을 댈 줄이야. 그 목적은 오직 하나, 진동성을 위해 길을 닦아 주는 것이었다.

«그럴 만하군. 반년 내내 소식이 감감했던 것도.» 웨이자오가 고개를 끄덕였다.

이제 말이 되었다. 이미 손을 댄 이상 진구가 있는 한, 홍자군이 감히 다시 북도 창오문으로 돌아올 수 없었던 것은 당연했다. 그건 죽으러 가는 짓이었다.

그런 그가 바로 이때 갑자기 모습을 드러낸 것도 그 때문이었다. 진구는 이미 웨이자오의 손에 죽었으니, 그에게 있어 최대의 위협은 이미 사라진 셈이었다. 대당당한 장문이 어찌 줄곧 밖에서 떠돌 수 있겠는가. 아무래도 북도 창오문으로 돌아가야 했다.

«장문으로서 개인의 안위만 돌본 것은 제가 크게 직무를 태만한 것입니다. 사숙조께서 친히 죄를 물어 주시기 바랍니다.» 홍자군이 지극히 공손하게 먼저 죄를 청하며 태도를 매우 바르게 갖추었다.

«그럴 필요까지야. 사정이 있으니 이해할 만하지.» 웨이자오가 대수롭지 않게 손을 저었으나, 홍자군을 보는 눈빛에는 몇 가지 흥밋거리가 더해져 있었다. 이자가 자신이 신이지에에게 자리를 대신하게 했다는 것을 분명히 알면서도, 지금의 태도로 보건대 조금의 원망이나 분노도 없이 오히려 이미 달관한 듯했다.

홍자군에게 흥사문죄할 배짱이 없다는 것은 이해하기 어렵지 않았다. 그러나 태도를 이토록 바르게 갖추고 나아가 스스로 형장을 지고 죄를 청하는 자세를 취한 것은 제법 흥미로웠다.

«사숙조의 헤아림에 감사드립니다. 다만 제가 이 반년 동안 아무것도 하지 않은 것은 사실이고, 장문으로서 이렇게 오래 연락이 끊겼으니 제가 장문 노릇을 참으로 감당하지 못했습니다. 더는 그 자리에 있을 낯이 없으니, 이 중책은 앞으로 신 장문 한 사람의 어깨에만 맡겨야 하겠습니다! 사숙조께서는 안심하십시오. 제자는 반드시 전력으로 협조하여 사숙조와 우리 북도 창오문을 위해 물과 불을 가리지 않고 호위하겠습니다.» 홍자군이 황급히 충성을 맹세했다.

이자는 제법 눈치가 있군! 웨이자오는 곧 상대의 내왕을 알아차렸다. 이미 일이 기정사실임을 알고, 허공에 뜬 장문 자리 하나 때문에 다시 살육의 화를 불러들이고 싶지 않아 스스로 나와 해명한 것이었다. 다른 것은 제쳐 두고라도, 이자가 시무를 아는 것은 사실이었다.

«그렇다면 이렇게 하지. 너는 앞으로 부장문을 하도록. 경험도 있고 실력도 있으니, 앞으로 신이지에 쪽은 네가 많이 도와야 할 것이다. 우리 북도 창오문에 이제 다시 파벌 싸움 같은 것이 없기를 바란다. 나도 더는 누가 일을 꾸미고 소란을 피운다는 말을 듣고 싶지 않다. 나는 그대들 두 사람에게 큰 기대를 걸고 있으니 실망시키지 말게.» 웨이자오가 두 사람을 보며 말했다.

«명을 받들겠습니다!» 두 사람 모두 크게 기뻐했다.

신이지에가 기뻐한 것은 자신이 진정으로 장문 자리를 굳혔기 때문이었고, 홍자군으로 말하자면 웨이자오의 인정을 얻은 것 자체가 이미 하늘 같은 기쁨이었다. 더구나 장문 자리는 잃었어도 적어도 부장문은 할 수 있게 되었으니 이는 뜻밖의 기쁨이었다. 만족하지 못할 이유가 없었다.

당초 진구에게 그토록 비참하게 억눌렸다는 것 자체가 이미 홍자군이 강경한 성품의 소유자가 아님을 증명했다. 진구가 그의 목숨을 노리지 않았다면, 그의 선택은 십중팔구 계속 고개를 숙이고 참아 왔을 것이다. 이제 더 무서운 웨이자오로 바뀐 지금, 그가 고개를 숙이기로 한 것은 겉보기에는 뜻밖이지만 실상은 지극히 당연한 일이었다.

«좋다.» 웨이자오가 옅게 웃었다. 신이지에를 장문 자리에 올린 것은 어쩔 수 없는 선택이었다. 북도 창오문 전체에서 그가 아는 사람이라곤 신이지에 하나뿐이었으니, 다른 사람을 이 자리에 앉히는 것은 마음 놓이지 않았다. 그렇다고 신이지에 혼자 힘으로 대국을 진정으로 장악하기에는 단기간에 다소 현실성이 없었다. 홍자군이 나타난 것은 참으로 때맞춤이었다.

«그런데 사숙조, 한 가지 더 보고드릴 일이 있습니다.» 신이지에가 말을 잠시 멈추고 얼굴에 약간 부끄러운 빛을 띠며 말했다. «진동성과 로핑안 두 사람이 모두 달아났습니다. 그리고 진구의 시신도 가지고 갔습니다.»

진구의 원신은 이미 웨이자오가 옥패 공간에 가두어 두었기에, 남은 육신은 다른 사람들에게 시신과 다름없었다.

«알았다.» 웨이자오는 이에 가부를 두지 않았다. 그가 보기에 이것이 반드시 나쁜 일만은 아니었다. 어쨌든 진동성과 로핑안 두 사람이 문파에 남아 있는 한 어느 정도 위험 요소였고, 그 두 사람이 있는 한 진가 파벌은 완전히 흩어지지 않고 파벌 싸움도 계속 이어질 터였다. 그 두 사람이 떠나면 진가 파벌은 이로써 완전히 수장을 잃어 스스로 무너질 것이었다.

진구에 관해서라면 웨이자오는 조금도 걱정하지 않았다. 이자의 원신은 자신이 붙들고 있으니, 자신 외에는 누구도 그를 되살릴 수 없었다. 진동성과 로핑안이 그를 데려갔다 한들 무슨 소용이 있겠는가?