«됐다, 다들 가서 일 봐라. 당면한 일은 대세를 장악하는 것, 그게 가장 중요하다.» 웨이자오가 손을 저었다.

«예.» 신이지에와 홍자군은 그 말에 곧 의기양양하게 나가버렸다.

«허허, 참 조물주도 장난이 심하지. 원래 이 둘 중에 홍자군이 우두머리였는데, 이제는 거꾸로 신이지에의 부하 노릇을 해야 하다니. 그런데도 그걸 태연하게 받아들이다니, 참 성격도 대단하다니까.» 우청톈 일행이 옆에서 웃으며 말했다.

«끼리끼리 모이는 법이지. 그 둘은 사실 같은 부류야. 성격이 유약해서 언뜻 보면 몸 사리며 처세하는 착한 사람 같지만, 속으로는 야심을 품고 있어서 토끼처럼 몰릴 때만 펄쩍 뛰어 물어뜯는 타입이야. 이제 웨이자오 오라버니가 받아들이는 태도를 보였으니, 홍자군으로서도 당연히 괜히 trouble을 만들지는 않겠지!» 잉쯔위가 사람 마음을 꿰뚫어 보는 얼굴로 말했다.

«체면은 작은 일이고, 목숨은 큰일이지.» 추링산이 따라 고개를 끄덕였다.

웨이자오는 그 말을 듣고 피식 웃었다. «너희 몇은 제법 사람 보는 눈이 있구나. 됐다, 여기 몰려서 게으름 피우지 말고 다들 가서 취련이나 잘 해라.»

«알겠습니다.» 모두 서로 눈을 마주치며 웃었다.

본래 성미를 따르자면 그들이 이토록 부지런히 취련할 사람들은 아니었지만, 지금은 천주 같은 자들이 그들에게 가장 직관적인 교훈을 남겨주었다. 실력이 부족하면 이 태고소강호에서 정말 한 발짝도 내딛기 어렵다는 것을. 그들은 하나같이 자존심이 있는 사람들이라, 내내 웨이자오의 날개 밑에만 기대어 어리광 부리듯 편안히 지내고 싶지는 않았다. 비록 웨이자오의 발걸음을 따라잡지 못한다 해도, 그의 뒤발목을 잡아끌어서는 안 되지 않는가.

중도, 궐라산.

근처에 문파가 주둔하지 않은 데다 때때로 흉악한 영수가 출몰하여, 반경 수십 리 안에 인적이 드물었다. 몇몇 문파의 시련 같은 활동이 아니고서는, 이곳은 기본적으로 무인 지역이나 다름없었다.

거대한 영취 한 마리가 하늘에서 내려앉았다. 북도 창오문을 가장 상징하는 비행 영수로, 태고소강호 전체를 놓고 봐도 좀처럼 보기 힘든 흉금이었다. 장문을 제외하면, 오직 그보다 지위가 높은 태상장로만이 이 영수를 부릴 자격이 있었다.

그 거대한 영취의 등에 탄 자는 다름 아닌 몰래 빠져나온 천둥청과 로평안, 그리고 인사불성인 태상장로 천구였다.

북도 창오문에서 몰래 도망치기로 한 이상, 실질적으로는 문파를 배반한 것과 다름없었다. 그러니 북도에는 더 이상 머물 수 없었고, 다른 섬들은 너무 멀리 떨어져 있었으며 잘 알지도 못했다. 천둥청과 로평안은 한참을 상의한 끝에 결국 중도로 도망치기로 결정했다. 아무도 관할하지 않는 궐라산이 바로 그럴듯한 은신처였다.

궐라산은 비록 위험했지만, 그들은 하나가 금단 후기 정점이고 하나가 금단 중기였으므로, 행동만 조금 신중히 한다면 자신을 지키는 데는 문제가 없었다.

«늙은 로, 앞으로 어디로 가야 할지 우리 제대로 궁리해 봐야겠어. 아무래도 정말 이 산골짜기에 계속 틀어박혀 있을 수는 없지 않나?» 천둥청이 얼굴을 찌푸리며 말했다. 그는 북도 천가 출신으로 줄곧 후계자로 여겨져 왔고, 어릴 때부터 비단옷과 진수성찬에 길들여진 사람이었다. 지금은 어쩔 수 없이 궐라산으로 도망쳐 왔지만, 하루 이틀은 그럭저럭 버틴다 해도 오래는 견디지 못할 터였다.

«하지만 지금 북도 창오문이 웨이자오의 손에 들어갔으니, 우리 둘은 아마 이미 문파 배반의 죄명이 붙었을 거야. 섣불리 나갔다가 누군가의 눈에 띄기라도 하면, 골치 아픈 일이 적지 않을 거고.» 로평안도 머리를 앓고 있었다. 누구라도 이 궁벽한 산속에 틀어박히고 싶지는 않겠지만, 문제는 문파 배반이 태고소강호에서 으뜸가는 중죄라는 점이었다. 이 중도에서 나간다 해도 사람마다 몽둥이를 들고 덤벼들 텐데, 만에 하나 북도 창오문과 친분이 있는 중도의 문파를 만난다면 그 결과는 더욱 상상하기 어려웠다.

«그래도 한번은 시도해 봐야지, 이대로는 답이 없어. 정말 몇 달씩 버티다 보면, 우리 둘의 취련 자원부터가 큰 문제야.» 천둥청이 고개를 저었다.

보통의 축기기 실력자라면 취련 자원을 구하는 일이 그럭저럭 가능했겠지만, 두 사람은 모두 금단 중기 이상의 실력자였다. 태고소강호 전체의 금단기 수준 취련 자원은 거의 모두 각 문파와 가문의 손에 쥐여 있었다. 인적 드문 궐라산은 말할 것도 없고, 저잣거리에서도 사기가 어려웠다.

취련의 길은 물을 거슬러 배를 젓는 것과 같아서, 시간이 오래 흐르면 두 사람의 실력은 나아가지 않고 도리어 퇴보할 것이 분명했다. 그러면 정말 울고 싶어도 곡조를 찾지 못할 처지가 될 터였다.

«그렇다면……» 로평안이 잠시 생각에 잠기다가 제안했다. «차라리 다른 문파로 의탁해 가는 게 어떻겠습니까. 우리 둘의 실력이라면, 어느 태고 문파든 기꺼이 받아줄 겁니다. 그때 가서 웨이자오가 둥지를 빼앗은 사건을 널리 알리면, 필시 태고연맹 전체의 중시를 불러일으킬 테고, 우리는 불패의 입지에 서게 될 겁니다.»

«그 생각, 듣기에는 꽤 괜찮은데.» 천둥청이 고개를 끄덕이며 찬성했다. 그는 금단 중기 실력자이고 로평안은 금단 후기 정점 실력자였으니, 이런 실력으로 어느 태고 문파에 가든 대우는 나쁘지 않을 터였다. 물론 상대의 신뢰를 얻는다는 전제 하에서였지만, 다행히 이 몇 년 동안 천구가 그를 끌어올리기 위해 여러 태고 문파에 데리고 다니며 얼굴을 알렸고, 그중 몇 곳은 관계도 괜찮아서 의탁하는 데 큰 문제는 없을 듯했다.

«그럼 바로 출발할까요?» 로평안이 천둥청을 바라보았다. 실력은 그가 더 높았지만 천둥청 앞에서는 여전히 자세를 낮추었다. 어쨌든 천구가 정말로 죽은 것은 아니었고, 만약 방법을 찾아 치료할 수 있다면 이 원영 노괴의 비호 아래 어디서든 편히 지낼 수 있을 테니까.

«문제가 하나 더 있어. 이 우리 조상님을 어찌해야 하나, 설마 이렇게 업고 남의 문을 두드리러 갈 수도 없는 노릇이고?» 천둥청이 여전히 얼굴을 찌푸렸다. 천구는 그와 로평안이 재기할 최대의 희망이었기에, 완전히 죽었다고 확인되기 전까지는 결코 버릴 수 없었다. 당장 어디에 모셔둘지가 큰 문제였다.

«그건 확실히 적절치 않습니다. 사부님의 신분과 실력이 너무 민감하니까요. 섣불리 데리고 문을 두드리면, 우선 우리를 받아줄 배짱 있는 곳이 거의 없을뿐더러, 설령 받아준다 해도 필시 갖은 추잡한 일이 생겨 오히려 좋지 않습니다.» 로평안이 고개를 저었다. 정말로 살려내기만 한다면 실로 원영 노괴인지라, 북도 창오문이 이미 둥지 빼앗기를 한 번 겪었으니 다른 태고 문파들이 같은 전철을 밟을 리 없었다.

«그렇다면 우리 둘이 길을 나눌 수밖에 없겠군. 한 사람은 먼저 나가서 길을 더듬고, 다른 한 사람은 남아서 조상님을 모시는 거야. 그쪽에서 모든 준비가 끝나면, 그때 조상님을 몰래 옮길 방법을 강구하는 거지. 어떻겠나?» 천둥청이 말했다.

«그것도 하나의 방법이긴 합니다만, 누가 가고 누가 남느냐가 문제군요.» 로평안이 천둥청을 바라보았다. 이것도 문제였다. 두 사람은 지금 한 배를 탄 처지였지만, 아직 서로 속을 터놓을 사이는 아니었고, 각자 속에 품은 셈법을 서로 알지 못했다. 누가 가고 누가 남든 간에 갖가지 걱정이 생기기 마련이었다.

두 사람은 저도 모르게 함께 침묵에 잠겼다. (계속)