바로 그때, 낯선 목소리가 갑자기 끼어들었다. «두 분 고민하실 것 없습니다. 우리 무리에 합류하기만 하면, 두 분이 걱정하시는 모든 문제는 문제도 아니게 됩니다.»

«누구냐?!» 천둥청과 로평안은 동시에 크게 놀랐고, 그제야 멀지 않은 빽빽한 숲속에서 몇 개의 그림자를 발견했다. 하나같이 흑포에 휩싸여 있어 몹시 수상쩍어 보였다.

그 광경을 본 순간, 두 사람은 등골이 오싹해졌다!

높디높은 원영 노괴는 아니라 해도, 두 사람의 실력 역시 결코 낮은 편이 아니었는데, 어느새 자신도 모르게 이들의 포위망에 들어와 있었다니, 도무지 상상조차 할 수 없는 일이었다!

«호호, 저를 신비인이라고 부르시면 됩니다.» 우두머리 흑포 남자가 심오한 어조로 말했다. 만약 빙무정이 이 자리에 있었다면, 이 목소리만 듣고도 이 녀석이 바로 안경박사임을 알아차렸을 것이다.

«신비인? 당신들 뭘 하려는 거지?» 천둥청과 로평안은 서로 눈을 마주 보며 둘 다 큰 적을 맞은 듯했다. 상대들은 매우 잘 위장하고 있어 한눈에 실력을 가늠할 수 없었지만, 한 가지 확실한 것은 이들이 자신들을 남모르게 포위할 수 있었다는 점인즉, 실력이 분명 약하지 않다는 것이었다.

«별것 아닙니다. 우리 땅에 발을 들여놓으셨으니, 지주로서 인사하러 오는 것이 당연하지 않겠습니까?» 안경박사가 웃으며 말했다.

«지주?» 두 사람은 저도 모르게 얼떨떨해졌다. 이들이 첫 발을 내디딘 곳으로 중도 궐라산을 고른 이유는 바로 이곳이 주인 없는 땅이기 때문이었다. 그렇지 않았다면 함부로 들어오지도 않았을 터. 그런데 언제부터 이렇게 신비롭고 알 수 없는 지주들이 생긴 것인가?

«당신은 어떻게 우리가 북도에서 왔다는 걸 압니까?» 천둥청과 로평안은 또 한 번 놀랐다. 두 사람은 방금 대화 중에 북도 창오문이라는 말을 한마디 흘린 것 말고는 달리 아무 말도 하지 않았다. 설마 이들이 처음부터 여기서 지키고 있었던 것은 아닐까?

«나는 두 분이 북도에서 왔다는 것뿐만 아니라 두 분의 신분과 내력까지도 압니다. 북도 창오문 부장문 천둥청, 장로 로평안, 그리고 저 땅에 누워 계신 분은 태상장로 진구. 내 말이 틀리지 않았죠?» 안경박사가 웃으며 말했다.

«각하 대체 어느 쪽 신성입니까?» 두 사람은 그 순간 더욱 경악했다.

«방금 말씀드리지 않았습니까. 저를 신비인이라고 부르시면 된다고요.» 안경박사는 잠시 멈추었다가 이어 말했다. «두 분 모두 위소에게 고통을 당한 사람들이고, 위소는 마침 우리의 적이기도 합니다. 먼 길을 마다하지 않고 이곳까지 피난 오셨다니, 참으로 인연이네요.»

«뭐? 당신도 위소와 원한이 있다고?» 두 사람은 입이 떡 벌어진 채 듣다가, 속으로 중얼거렸다. 저 위소라는 자는 대체 인연이 어떻게 된 놈인지, 이런 괴상한 곳에도 원수지간이 다 있다니, 이 우연도 참으로 대단하다 싶었다.

«물론입니다. 실례를 무릅쓰고 한 가지 묻겠습니다. 두 분은 위소에게 복수하고 싶으십니까?» 안경박사가 물었다.

천둥청과 로평안은 서로 눈을 마주 보았다. 눈앞의 이 신비인이 두려웠지만, 그래도 사실대로 말했다. «물론 원합니다. 다만 우리에게 그 실력이 없을 뿐이죠.»

«그 마음만 있으면 됩니다. 실력이라면, 두 분이 우리에 합류하기만 하면 곧 갖게 될 겁니다.» 안경박사가 꾀어냈다.

«우리에 합류한다고? 무슨 뜻이지?» 두 사람은 어리둥절한 얼굴로 서로를 바라보았다. 지금까지 상대가 적인지 아군인지조차 분간하지 못했는데, 영문도 모른 채 어찌 벌써 이런 말이 나오는가?

«뜻은 분명합니다. 두 분이 우리에 합류하신다면, 저는 두 분을 아주 짧은 시간 안에 원영 노괴로 만들어 드릴 수 있습니다. 어떻습니까?» 안경박사의 말은 사람을 놀라게 했다.

원영 노괴! 그 네 글자를 듣자 천둥청과 로평안은 완전히 넋이 빠졌다. 정신을 차린 뒤 상대를 바라보는 눈빛은 마치 괴물이라도 보는 듯했다. 이 녀석 머리가 돌아버린 건가? 원영 노괴란 만나고 싶다고 만날 수 있는 존재가 아니었다. 짧은 시간은커녕, 두 사람의 자질, 특히 천둥청이라면 수백 년을 더 준다 해도 그 문턱조차 잡지 못할 터……

«못 믿으시겠습니까? 그럼 간단합니다. 어차피 두 분은 이미 이곳에 오셨으니, 차라리 남아서 지켜보시죠. 그리 오래지 않아 제 말이 한 치도 거짓이 아님을 아시게 될 겁니다.» 안경박사가 그렇게 말하다가 갑자기 두 사람을 향해 단약 두 알을 던지며 말했다. «두 분께 드리는 선물입니다.»

«금단금단?» 천둥청과 로평안의 첫 반응은 이것이었지만, 곧 고개를 저으며 부정했다. 이건 결코 금단금단이 아니었다. 다만 언뜻 보기에 조금 비슷할 뿐이었다.

«물론 평범한 금단금단이 아니라 특별히 개량한 판본입니다. 효과라면, 적어도 평범한 금단금단의 다섯 배 이상입니다.» 안경박사가 웃으며 말했다.

두 사람은 듣자 눈이 휘둥그레졌다. 하지만 상대가 적인지 아군인지 알 수 없었다. 이 단약은 감촉으로 보아 확실히 범상치 않았고, 겉모습만 보더라도 일반 금단금단을 훨씬 뛰어넘는 듯했다. 그러나 이게 독약이 아닌 줄을 누가 알겠는가?

«아직도 못 믿으시겠습니까? 괜찮습니다. 이 태고 소강호에는 단약을 감정하는 수단이 있을 테니, 두 분이 불안하시다면 나가서 사람을 찾아 감정해 보시죠. 저는 기다릴 수 있습니다.» 안경박사가 일부러 놓아줄 듯 말하며 이끌었다.

«그럼 고맙습니다.» 천둥청과 로평안은 서둘러 고개를 끄덕였다. 그들은 이 순간 이미 마음이 온통 단약에 쏠려 있었고, 속으로는 조바심이 나 어쩔 줄 몰라 했다. 안경박사가 사람들을 이끌고 떠난 뒤, 두 사람은 망설임 없이 영취를 타고 나가 사람을 찾아 단약을 감정했다.

이윽고 결과가 나왔다. 정확히 어떤 단약인지 감정해 낼 수는 없었지만, 한 가지 확실한 것은 이 두 알의 단약 속에 어떤 독성 성분도 없으며 아주 깨끗하다는 점이었다.

이 결과는 다소 뜻밖이었지만, 동시에 두 사람을 기쁘게도 했다. 독약이 아니라면 위험이 없다는 뜻이며, 반대로 이는 어느 정도 신비인의 그 말을 뒷받침하는 것이었다.

이 단약의 효과는 적어도 평범한 금단금단의 다섯 배 이상!

그게 가능한가? 두 사람의 마음속에는 다소 요행스러운 기대가 자리했다. 만약 정말 그렇다면 크게 한몫 잡는 셈이었다. 즉시 망설임 없이 한 곳을 찾아 단약을 복용하고 폐관 취련에 들어갔다.

사흘 뒤, 두 사람은 영취를 타고 궐라산으로 돌아왔다. 아니나 다를까, 안경박사는 이미 사람들을 데리고 이곳에서 기다리고 있었다.

«어떻습니까? 단약의 효과에 만족하십니까?» 안경박사가 마주 나와 웃으며 말했다.

천둥청과 로평안은 아무 말도 하지 않았지만, 이 순간 두 사람이 드러내는 기세만으로도 모든 것을 설명하기에 충분했다. 둘 다 금단 대원만이었다!

불과 사흘 만에 로평안이 금단 후기 정점에서 금단 대원만으로 돌파한 것은 그렇다 치더라도, 천둥청이 금단 중기에서 곧바로 금단 대원만으로 돌파한 것은 정말이지 도무지 상상할 수 없는 일이었다.

«두 분의 모습을 보니, 아마 알아차리셨겠죠?» 안경박사가 계속 웃으며 말했다.

실력이 폭증했으니 마땅히 기뻐 어쩔 줄 몰라야 할 터인데, 천둥청과 로평안 두 사람의 얼굴에는 이 순간 조금의 기쁨도 없었고, 오히려 다소 굳어 있었으며, 심지어 몇 분의 두려움마저 배어 있었다. (미완, 계속됩니다.)