하지만 그들은 전혀 알지 못했다. 이것은 중심이 속세계 최고 수준의 과학 기술을 융합한 수단이었다. 태고소강호의 일상적인 감정 수단만으로는 감정해 낼 수 있다면 그야말로 귀신이나 볼 일이었다.

«도대체 어떻게 하실 작정입니까?» 천동성과 노평안은 다소 당황하고 어찌할 바를 몰랐다. 실력이 폭증한 대가가 독기를 뒤집어쓰는 것이었으니, 이는 제 발로 자신을 팔아넘긴 것과 마찬가지였다. 누구라도 기뻐할 수 없는 일이었고, 오직 두려움만 커질 뿐이었다.

«별것 아닙니다. 두 분 안심하십시오. 그 독기는 없앨 수는 없지만 단기간에 발작하지는 않습니다. 설령 시간이 오래 지나더라도 정기적으로 해약을 복용하기만 하면 효과적으로 억제할 수 있으니 아무 문제 없습니다.» 안경박사가 담담하게 말했다.

두 사람은 서로 마주 보았다. 그 말이 그들을 조금도 안심시키지 못했고, 오히려 점점 더 간담이 서늘해졌다. 독성이 안정적일수록 상대가 더욱 단단히 장악하고 있다는 뜻이었다. 이 신비한 인물은 도대체 무엇을 하려는 것인가?

«아직도 못 믿으시겠습니까?» 안경박사는 두 사람의 표정을 보며 웃었다. 그리고 위로하듯 말했다. «제 목적은 처음부터 말했습니다. 우리에게는 공동의 적이 있기에 두 분이 우리 조직에 가입해 힘을 보태 주시길 바라는 것입니다. 우리 조직의 실력에 대해서는 이미 더 말할 필요가 없으리라 믿습니다. 두 분께서도 충분히 실감하셨을 테지요. 다시 말하지만, 두 분이 잘 협조해 주시기만 한다면 아주 짧은 시간 안에 두 분을 원영 노괴로 만들어 드릴 수 있습니다!»

그 말을, 전에 천동성과 노평안은 무의식적으로 하늘을 나는 이야기로 치부했다. 그러나 지금은 달랐다. 앞서의 단약이 밑바탕이 되어 있었기에 그들은 이를 두말할 것 없이 굳게 믿었다!

한쪽은 원영 노괴의 유혹, 다른 한쪽은 괴상한 독기의 협박. 당근과 채찍을 동시에 내미는 이 판국에 정상인이라면 누구라도 두 번째 선택은 하지 않을 터였다.

«좋습니다, 가입하겠습니다!» 천동성이 먼저 결정을 내렸다.

«저도 가입하겠습니다!» 노평안도 뒤지지 않겠다는 듯 따랐다.

«훌륭합니다. 두 분이 힘을 보태 주신다면 우리가 앞으로 이 태고소강호에서 행동하기가 더욱 수월해질 것입니다. 날개를 단 호랑이 격이니, 정말 기쁘고 축하할 일입니다!» 신비한 인물은 그 말을 듣고 크게 기뻐했다.

비록 이 두 사람의 투항은 완전히 그의 예상 안에 있던 일이었지만, 여전히 그를 무척 기쁘게 했다. 무슨 일이든 중심이 태고소강호에서 진정으로 발판을 굳히려면 현지 토착 세력에 크게 의지해야 했고, 이 두 사람은 모두 북도 창오문에서 앞자리를 차지한 고위층이어서 경험, 인맥, 영향력 어느 하나도 여느 자와 견줄 바가 아니었다. 지금은 북도 창오문에서 도망쳐 나온 몸이지만 그 작용은 여전히 만만치 않았다.

«저희는 반드시 목숨을 걸고 힘을 다하겠습니다!» 두 사람은 모두 눈치 빠른 자들이었다. 이미 이 지경에 이른 이상 마음가짐을 조정하는 속도 또한 빨랐고, 그 태도는 트집 잡을 데가 없을 정도였다. 그러나 두 사람이 마음속으로 도대체 어떤 생각을 품고 있었는지는 그들 자신만이 알 뿐이었다.

«좋습니다. 두 분은 방금 돌파하신 지 얼마 안 되니 잘 취련하여 경지를 공고히 할 필요가 있습니다. 얼마 지나면 좋은 소식이 있을 겁니다.» 안경박사가 심오한 듯 웃으며 말했다.

«무슨 좋은 소식입니까?» 천동성과 노평안은 궁금증을 감추지 못하고 서로 마주 보았다.

«때가 되면 자연히 아시게 될 겁니다.» 그 말을 할 때 안경박사의 시선은 옆에서 인사불성이 된 진구에게로 향해 있었다. 그에게 천동성과 노평안 두 사람의 합류는 결코 최대의 수확이 아니었다. 최대의 수확은 이 북도 창오문의 태상장로였으며, 앞으로 원영 노괴를 대량으로 만들어 낼 관건이 모두 이 물건에 달려 있었다.

세 달이란 시간이 순식간에 지나갔다. 중도 설검파.

허소상에게 이날은 특별한 날이었다. 그녀가 가장 아끼는 친전 제자 냉냉이 폐관 취련에서 나왔기 때문이다. 몇 달간의 폐관 취련을 거쳐 냉냉은 축기기와 금단기 사이에 가로놓인 그 벽을 성공적으로 넘어섰고, 이제는 진정한 금단 초기의 실력자였다!

스승인 허소상 자신도 겨우 금단 초기일 뿐이었는데, 이제 오히려 제자에게 따라잡혔으니, 문파 규칙에 따르면 앞으로는 대등한 위치에 서게 되는 셈이었다. 이런 일은 누구라도 다소 어색해지기 마련이었으나 허소상은 그렇지 않았다. 오히려 무척 자랑스러워했다!

앞뒤를 합쳐도 고작 1년 반의 시간에 불과했다. 냉냉은 축기 초기의 제자에서 단숨에 치솟아 지금의 금단 초기 실력자가 되었으니, 이토록 놀라운 성과는 설검봉처럼 편법을 부린 것에는 비할 수 없을지라도 실로 경세해속하다 할 만했다. 누구라도 이런 제자를 길러 냈다면 한없이 자랑스러워할 터였다.

뿐만 아니라 냉냉의 역천적인 자질에 위소가 준 각종 최고급 단약까지 더해진다면, 금단기라는 거대한 벽을 넘어선 뒤에는 다시 예전처럼 미친 듯이 돌파하던 역천적인 상태로 회복될 가능성이 충분했다. 남들이 금단 초기에서 금단 대원만에 이르는 데 수십에서 수백 년의 세월이 걸리지만, 냉냉에게는 중심의 그 부작용이 막대한 개량판 단약을 쓰지 않더라도 그리 오랜 시간이 필요하지 않았다.

아마 몇 해 지나지 않아 설검파에는 금단 대원만의 실력자가 하나 더 늘어날 것이다.

그러나 스승과 제자가 다정하게 몇 마디 나누기도 전에, 익숙하지만 역겨운 목소리가 끼어들었다. 바로 설검봉이었다.

«오, 드디어 폐관에서 나왔구나. 이걸 보니 벌써 금단기까지 올라섰다니, 대단하군 대단해.» 설검봉이 사악한 웃음을 띠고 두 사람을 향해 걸어왔으니, 오는 뜻이 사나운 것이 분명했다.

냉냉은 스승 허소상과 마주 보았다. 마음속으로 저도 모르게 의아함이 일었다. 이 자는 지난번 빙무정에게 공석에서 두 다리가 폐가 된 뒤 얼마 지나지 않아 아버지 설립평에게 이끌려 나가 치료를 받았고, 몇 달 내내 소식이 끊겼었다. 그런데 오늘 이렇게 다시 모습을 드러내다니.

이 일은 처음부터 괴상했다. 생각건대 두 다리의 상처 정도라면 설검파 내부의 의원들이 반드시 고칠 수 없는 것도 아닐 터였다. 설령 정말 그런 능력이 없다 한들 적어도 한번쯤 시도는 해 봤어야지, 굳이 밖으로 나가 치료를 구할 필요는 없었으며, 하물며 밖에서 몇 달씩 머물 이유는 더욱 없었다.

냉냉과 허소상이 모두 대꾸하지 않자, 설검봉은 개의치 않고 스스로 다가와 손을 뻗어 냉냉의 뺨을 쓰다듬으려 하며 사악한 웃음을 이어 갔다. «참, 몇 달 못 봤더니 사매가 갈수록 정말 매력이 넘치는구나. 보기만 해도 가엾어서 어쩔 줄 모르겠어. 본래는 네가 앞서 저지른 행적들을 계속 따져 볼 생각이었는데, 이제 마음을 바꿨다. 네가 미로에서 깨어나 제자리로 돌아오기만 한다면 지난 일은 모두 묻지 않겠다. 어떠냐?»

«미로에서 깨워나?» 냉냉은 몸을 뒤로 물려 그 더러운 손길을 피했다. 그녀도 이제 금단에 올랐으니, 비록 금단 초기일지라도 적어도 상대와 같은 급에 든 인물이었다. 이길 수는 없겠지만, 속수무책으로 당하기만 할 처지는 아니었다.

«그래, 내가 위소를 따라다니는 것이 얼마나 큰 실수인지 깨닫게 해 주겠다. 네가 틀림없이 그것을 두고두고 후회할 테니까. 지금은 내가 자비를 베풀어 네게 벼랑에서 고삐를 당길 기회를 주는 것이니, 어리석게 사양하지 마라.» 설검봉은 냉소를 지으며 한 걸음씩 바싹 다가왔다.