على غير علمٍ منهم، كان هذا من وسائل المركز التي دمج فيها أرقى تقنيات عالم الدنيا؛ فلو اعتمدوا على وسائل التحقق المعتادة في عالم تايغو الصغير، لكان ظهور أي نتيجةٍ منها بمثابة معجزة حقيقية.

«ما الذي تريده منّا بالضبط أيها السيد؟» بدا على تشن دونغ تشنغ ولو بينغ آن شيءٌ من الذعر والارتباك؛ فقد تضاعفت قوّتهما، لكنّ الثمن كان غازًا سامًّا يحملانه في جسديهما، وكأنهما باعا نفسيهما بيديهما، وهذا ما لا يُسعد أحدًا مهما كان، بل لا يورث إلا القلق والوجل.

«لا شيء، اطمئنّا؛ ذلك الغاز السامّ وإن كان لا يزول، فإنه لن يثور في وقتٍ قريب، وحتى لو طال الزمن، فبتناول الترياق على فتراتٍ منتظمة يمكن كبحه بفعالية، ولن يكون هناك أي مشكلة.» قال الدكتور ذو النظارة بلطفٍ وبرود.

تبادل الاثنان النظر، ولم تمنحهما هذه الكلمات إلا اطمئنانًا ضئيلًا، بل زادتهما رهبةً وخوفًا؛ فكلّما كان السُّمّ أكثر استقرارًا، دلّ ذلك على أنّ قبضة ذلك الغامض عليه أشدّ رسوخًا؛ فما الذي يريده هذا الرجل الغامض حقًّا؟

«أما زلتما غير مطمئنين؟» ضحك الدكتور ذو النظارة وهو ينظر إلى تعبيري وجهيهما، ثم واصل مواسيًا: «لقد قلتُ هدفـي منذ البداية؛ لنا عدوٌّ مشترك، ولذلك أحتاج إلى انضمامكما إلى منظمتنا لخدمتها. أمّا عن قوة منظمتنا، فأظنّ أنه لم تبقَ حاجةٌ إلى مزيد من الكلام، وقد خبرتماها بأنفسكما. وأكرّر ما قلته: ما دمتمـا تتعاونان حسنًا، أستطيع أن أجعلكما في وقتٍ قصيرٍ جدًّا من كبار أساتذة مرحلة اليوان ينغ!»

هذه الكلمة كان تشن دونغ تشنغ ولو بينغ آن قد عدّاها من قبل، لاشعوريًّا، ضربًا من الخيال؛ أمّا الآن فقد تغيّر الأمر، فبعد أن ذاقا أقراص الدواء السابقة، صارا يصدّقانها تمام التصديق!

من ناحيةٍ إغراءُ أن يصيرا من كبار أساتذة اليوان ينغ، ومن ناحيةٍ أخرى تهديدُ الغاز السامّ الغامض؛ وأمام هذه السياسة التي تجمع بين العصا والجزرة، لا يملك إنسانٌ طبيعيّ خيارًا ثانيًا.

«حسنًا، أنضمّ!» كان تشن دونغ تشنغ أول من حسم قراره.

«وأنا أيضًا أنضمّ!» لم يشأ لو بينغ آن أن يتخلّف.

«ممتاز، بخدمتكما سيكون تحرّكنا في عالم تايغو الصغير هذا أيسر من بعد، كمن أضاف جناحين إلى نمر، فأمرٌ جديرٌ بالتهنئة!» ابتهج الغامض لهذا الكلام ابتهاجًا عظيمًا.

ومع أنّ انضمام هذين الرجلين كان في حسبانه تمامًا، فإنه أبهجه أيّما بهجة؛ فلكي يرسّخ المركز أقدامه حقًّا في عالم تايغو الصغير، لا بدّ له من الاعتماد اعتمادًا كبيرًا على أهل الأرض الأصليين، وهذان الرجلان من كبار طائفة تسانغ وو في الجزيرة الشمالية وأعيانها، ولا يُقاس ما لديهما من خبرةٍ وصلاتٍ ونفوذٍ بما لدى سواهما؛ وحتى بعد فرارهما من طائفة تسانغ وو في الجزيرة الشمالية، فما زال دورهما غير هيّن.

«سنبذل ما في وسعنا، ونُفني أنفسنا في خدمتك!» كان كلاهما من دُهاة الناس، وما دام الأمر قد بلغ ما بلغ، فقد عدّلا مزاجهما بسرعةٍ لا تُلام، غير أنّ ما يضمرانه في صدرهما لا يعلمه إلا هما.

«حسنًا، أنتما لم تتجاوزا الاختراق إلا حديثًا، فتحتاجان إلى التدريب الجيّد لتثبيت المستوى، وبعد مرور فترةٍ أخرى، أظنّ أنه ستأتيكما أخبارٌ سارّة.» قال الدكتور ذو النظارة ضاحكًا ضحكةً تنطوي على العمق.

«أي أخبارٍ سارّة؟» تبادل تشن دونغ تشنغ ولو بينغ آن النظر بفضولٍ لا يخفى.

«ستعلمان ذلك في حينه.» وعند قوله هذا، وقعت عينا الدكتور ذي النظارة على تشن جيو الممدّد جانبًا فاقدَ الوعي؛ فبالنسبة إليه، لم يكن انضمام تشن دونغ تشنغ ولو بينغ آن أكبرَ مكسب، بل أكبرُ المكاسب هو هذا الشيخ الأكبر لطائفة تسانغ وو في الجزيرة الشمالية؛ فمفتاح صناعة كبار أساتذة اليوان ينغ بالجملة في المستقبل إنما يكمن في هذا الشيء.

ومضت ثلاثة أشهرٍ في لمحةٍ، طائفة سيف الثلج في الجزيرة الوسطى.

كان يومًا خاصًّا بالنسبة إلى شو شياو دونغ؛ فقد خرجت من الخلوة تلميذتها المقرّبة التي تعزّها أكثر من غيرها، ولينغ لينغ؛ وبعد أشهرٍ من التدريب المنفرد، اجتازت لينغ لينغ بنجاح ذلك الحاجز الفاصل بين مرحلة التأسيس ومرحلة النواة الذهبية، وهي الآن محاربةٌ حقيقيةٌ من أوائل مرحلة النواة الذهبية!

وهي المعلّمة نفسها لم تتجاوز أوائل مرحلة النواة الذهبية؛ والآن ها هي تلميذتها قد لحقت بها، وحسب قواعد الطائفة صار لهما بعد اليوم مقامٌ متساوٍ، وهذا أمرٌ كان يُحرج سواها لا محالة، أمّا شو شياو دونغ فلم تُحرَج، بل شعرت بفخرٍ عظيم!

لم يكن مجموع ما مضى إلا سنةً ونصفًا فقط، فمن تلميذةٍ في أوائل مرحلة التأسيس إلى محاربةٍ في أوائل مرحلة النواة الذهبية بهذه القفزة الهائلة؛ فأداءٌ مذهلٌ كهذا، وإن لم يبلغ ما بلغه ذلك الأمر الشاذّ في قمّة سيف الثلج، لا شكّ أنه يُعدّ من الأمور التي تُدهش العالم؛ ومهما كان معلّم من ربّى تلميذًا كهذا، فسيفخر به فخرًا لا حدّ له.

وليس هذا فحسب؛ فبموهبة لينغ لينغ الخارقة، مع ما أعطاها وي تشاو من أقراص الدواء من أرفع المستويات، بعد تجاوز هذا الحاجز الهائل الذي هو مرحلة النواة الذهبية، من الممكن تمامًا أن تعود إلى حالتها الخارقة في الاختراق السريع؛ فسواها يحتاج من أوائل النواة الذهبية إلى كمال النواة الذهبية إلى عشرات السنين بل مئاتها، أمّا لينغ لينغ، فحتى دون استخدام أقراص الدواء المحسّنة ذات الآثار الجانبية الهائلة التي يملكها المركز، فلن تحتاج إلى كل هذا الوقت الطويل.

ربّما بعد بضع سنواتٍ فقط، ستزداد طائفة سيف الثلج محاربةً واحدةً من كمال النواة الذهبية.

غير أنه لم يكد الأستاذ وتلميذتها يتبادلا بضع كلمات حتى اقتحم عليهما صوتٌ مألوفٌ بغيض، وكان صاحبَه سيفَ الثلج.

«آه، لقد خرجتِ من الخلوة أخيرًا! ويبدو من حالك أنك بلغتِ مرحلة النواة الذهبية؛ نادرٌ نادر!» سار سيف الثلج نحو الاثنتين بابتسامةٍ خبيثة، وكان شرُّه بيّنًا.

تبادلت لينغ لينغ وأستاذتها شو شياو دونغ النظر، وقد اعتراهما شيءٌ من الدهشة والريبة؛ فهذا الشيء بعد أن بتره بينغ وو شوانغ ساقيه أمام الجميع في المرة الماضية، لم يمضِ وقتٌ قصير حتى أرسله أبوه شيويه لي بينغ للتداوي خارجًا، وغاب شهورًا متتاليةً دون خبر، فما كان متوقّعًا أن يظهر مجددًا اليوم.

كان هذا الأمر غريبًا منذ البداية؛ فبحسب ما يبدو من إصابة ساقيه، لم يكن بالضرورة أن يعجز أطبّاء طائفة سيف الثلج عن مداواته، وإن كانوا حقًّا لا يقدرون على ذلك، فقد كان يمكنهم على الأقل أن يحاولوا، ولم يكن ثمة داعٍ لأن يخرج للتداوي في مكانٍ بعيد، فضلًا عن أن يبقى في الخارج شهورًا متتالية.

ولمّا رأى سيف الثلج أن لينغ لينغ ورفيقتها لم تردّا عليه، لم يبالِ، بل دنا من تلقاء نفسه ومدّ يده يتحسّس وجنة لينغ لينغ، وواصل بابتسامته الخبيثة: «آه، بعد شهورٍ من الغياب، ازدادت أختي الصغيرة جمالًا وفتنة، حتى إني أرحمها من نفسي! كنت قد نويت أن أواصل التحقيق في تلك الأمور التي فعلتِها من قبل، لكني غيّرت رأيي الآن؛ فما عليكِ إلا أن تعودي إلى رشدك، وأنا أغفر لكِ ما مضى، فما رأيك؟»

«أعود إلى رشدي؟» تراجعت لينغ لينغ بجسدها متفاديةً يدَه الآثمة؛ فهي الآن قد ارتقت أيضًا إلى النواة الذهبية، وحتى لو كانت في أوائلها فقط، فهي على الأقل من طبقةٍ واحدةٍ معه، والقتال معه لا يُرجى منه الفوز قطعًا، لكنّ الأمر لا يبلغ حدّ أن تقف مكتوفةً تنتظر الموت.

«تمامًا، سأجعلك تدركين أن اتباع وي تشاو خطأٌ فادح، وأنك ستندمين عليه طوال حياتك؛ وها أنا ذا أرحمك وأمنحك فرصةً لتكفي عن غيّك قبل فوات الأوان، فلا تكوني جاحدةً للجميل.» واصل سيف الثلج، وهو يضحك ضحكةً باردة، تضييقًا للخناق عليها خطوةً بعد خطوة.