Ne var ki bu, Merkez'in dünyevi âlemin en üst düzey teknolojisini birleştirdiği bir yöntemdi. Sadece Taigu Küçük Cianghu'nun alışılmış muayene usulleriyle bunu teşhis edebilmek mümkün olsaydı, o zaman gerçekten de cinlerin işi olurdu.

»Sonuçta ne istiyorsunuz, efendim?« Chen Dongyue ile Lu Ping'an epeyce telaşa kapılmışlardı. Güçleri fırlamıştı ama bunun bedeli bedenlerine zehirli gaz yüklemek olmuştu; bu, insanın kendini kendi eliyle satması demekti. Kim olursa olsun bu duruma sevinemez, yalnızca yüreği korkuyla dolardı.

»Bir şey istediğim yok. Merak etmeyin, o zehirli gazı tamamen yok edemeseniz de kısa vadede patlak vermez. Uzun süre geçse bile, düzenli olarak panzehir almanız yeterlidir; etkisini bastırırsınız, sorun çıkmaz.« dedi Gözlüklü Doktor soğukkanlılıkla.

İkisi birbirine baktı. Bu sözler onları pek rahatlatmamış, aksine dehşetlerini daha da artırmıştı. Zehir ne kadar istikrarlıysa, bu, karşı tarafın onları o denli sıkı avucunda tuttuğu anlamına geliyordu. Bu gizemli adam sonunda neyin peşindeydi?

»Hâlâ mı ikna olmadınız?« Gözlüklü Doktor ikisinin yüz ifadesine bakıp güldü ve teselli edercesine ekledi: »Amacımı daha ilk baştan söyledim. Ortak düşmanlarımız var, bu yüzden ikinizin örgütümüze katılıp hizmet etmesine ihtiyacım var. Örgütümüzün gücüne gelince, sanırım bunu söylemeye gerek yok; ikiniz de bunu yakından hissetmiş olmalısınız. Yine aynı şeyi söylüyorum: Yeter ki siz ikiniz iyi işbirliği yapın, sizi çok kısa bir süre içinde Yuan Ying canavarlarına dönüştürebilirim!«

Daha önce Chen Dongyue ile Lu Ping'an bu sözleri bilinçaltında bir masal gibi görüp geçmişlerdi; ama artık durum başkaydı. Önceki hapların temeli üzerine kurulunca, buna artık kesin olarak inanıyorlardı!

Bir yanda Yuan Ying canavarı olma cazibesi, öbür yanda esrarengiz zehirli gazın zorlaması; havuç ve sopanın böylesi karşısında normalde hiç kimsenin aklına ikinci bir seçenek gelmezdi.

»Peki, katılıyorum!« Chen Dongyue ilk kararı veren oldu.

»Ben de katılıyorum!« Lu Ping'an geride kalmaya razı değildi.

»Çok iyi. Siz ikinizin hizmetiyle bundan böyle Taigu Küçük Cianghu'da işlerimizi yürütmek çok daha kolay olacak; kaplana kanat takılmış olacak. Kutlu olsun!« Gizemli adam bunları duyunca çok sevindi.

Her ne kadar bu ikisinin boyun eğip hizmete girmesi tamamen beklediği bir şey olsa da, yine de onu epeyce memnun etmişti. Sonuçta Merkez'in Taigu Küçük Cianghu'da gerçekten kök salabilmesi için yerli halka büyük ölçüde bel bağlaması gerekiyordu. Kaldı ki bu iki kişi Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'nın en üst sıralarındaki yöneticilerdi; gerek tecrübe, gerek çevre, gerekse etki bakımından sıradan kimselerle kıyaslanamazlardı. Şu anda Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'ndan kaçmış olsalar bile, işlevleri hâlâ küçümsenemeyecek kadar önemliydi.

»Bu kulunuz sonuna kadar canla başla çalışacak, gerektiğinde canını bile ortaya koyacaktır!« İkisi de işin kurnazıydı. Madem bu noktaya gelmişlerdi, tutumlarını şaşırtıcı bir hızla ayarlayıp kusursuz bir görüntü çizdiler; ancak içlerinden aslında ne düşündüklerini bir tek kendileri biliyordu.

»Güzel. Siz ikiniz atılımı henüz yeni yaptınız; aleminizi sağlamlaştırmak için iyice çalışmanız lazım. Biraz daha zaman geçince, inanıyorum ki güzel haberler gelecek.« dedi Gözlüklü Doktor derin bir anlam yükleyen bir gülümsemeyle.

»Ne gibi güzel haberler?« Chen Dongyue ile Lu Ping'an merakla birbirlerine baktılar.

»O zaman geldiğinde elbette öğrenirsiniz.« Bunu söylerken Gözlüklü Doktor'un bakışları bir kenarda kendinden habersiz yatan Chen Jiu'ya kaydı. Ona göre Chen Dongyue ile Lu Ping'an'ın katılımı en büyük kazanç değildi; en büyük kazanç, Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'nın bu Baş Yüce İhtiyarıydı. İleride Yuan Ying canavarlarını seri üretmenin anahtarı, tamamen bu şeyin üzerindeydi.

Aradan üç ay su gibi akıp geçti. Orta Ada Kar Kılıcı Tarikatı.

Xu Xiaoshuang için bu özel bir gündü; çünkü en çok değer verdiği öz öğrencisi Leng Leng inzivadan çıkmıştı. Aylarca süren inziva çalışmasından sonra Leng Leng, Temel Atma ile Altın Çekirdek evreleri arasındaki o duvarı başarıyla aşmış, artık gerçek anlamda bir Altın Çekirdek başlangıç düzeyi uzmanı olmuştu!

Bir hoca olarak Xu Xiaoshuang'un kendisi bile ancak Altın Çekirdek başlangıç evresindeydi. Şimdi öz öğrencisi onu yakalamıştı; tarikat kurallarına göre artık eşit konumda sayılırlardı. Böyle bir şey başkasının başına gelse mutlaka biraz mahcup olurdu, ama Xu Xiaoshuang olmadı; aksine büyük bir gurur duydu!

Toplamda sadece bir buçuk yıl gibi kısa bir sürede Leng Leng, Temel Atma başlangıcındaki bir öğrenciyken tek hamlede göklere yükselip bugünkü Altın Çekirdek başlangıç düzeyi uzmanı olmuştu. Böylesi çarpıcı bir performans, Kar Kılıcı Zirvesi gibi hileli bir şeyle kıyaslanamasa da, gerçekten de hayret vericiydi. Kim böyle bir öğrenci yetiştirse sonsuz gurur duyardı.

Üstelik bu kadarla da kalmıyordu; Leng Leng'in olağanüstü yeteneği ve Wei Zhao'nun verdiği her türlü üst düzey hap sayesinde, Altın Çekirdek evresindeki o devasa duvarı aştıktan sonra eskisi gibi hızla atılım yapma olağanüstü hâline dönmesi tamamen mümkündü. Başkaları Altın Çekirdek başlangıcından Altın Çekirdek büyük mükemmelliğine onlarca, hatta yüzlerce yılda ulaşırdı; ama Leng Leng için, Merkez'in o yan etkisi çok büyük geliştirilmiş haplarını kullanmasa bile, gereken süre çok daha kısa olacaktı.

Belki birkaç yıl geçmeden Kar Kılıcı Tarikatı bir Altın Çekirdek büyük mükemmellik uzmanı daha kazanacaktı.

Ancak hoca ile öğrenci daha iki kelime konuşamadan, tanıdık ama tiksindirici bir ses araya girdi. Bu, hiç kuşkusuz Kar Kılıcı Zirvesi'ydi.

»Vay vay, nihayet inzivadan çıkmışsın. Şu hâline bakılırsa demek artık Altın Çekirdek evresine bile ulaşmışsın. Ne kadar da nadir, ne kadar da nadir.« Kar Kılıcı Zirvesi kötücül bir sırıtışla ikisine doğru yürüdü; niyeti belli ki iyi değildi.

Leng Leng ile hocası Xu Xiaoshuang birbirlerine baktılar; içlerinde bir kuşku belirdi. Bu yaratık, geçen sefer Bing Wushuang tarafından herkesin önünde bacakları kırıldıktan sonra çok geçmeden babası Xue Liping tarafından tedavi için dışarı gönderilmişti. Aylar boyunca hiçbir haber çıkmamıştı; şimdi bugün yeniden ortaya çıkması hiç beklenmedik bir şeydi.

Bu iş daha başından beri tuhaftı. Normalde bacaklarındaki yaralanma göz önüne alınırsa, Kar Kılıcı Tarikatı'nın kendi hekimleri bunu belki de iyileştirebilirdi; gerçekten bu yeteneğe sahip olmasalar bile en azından bir denemeleri gerekirdi. Özellikle tedavi için dışarı koşmalarına gerek yoktu, hele dışarıda aylarca kalmaları hiç gerekmezdi.

Leng Leng ile yanındakinin hiç cevap vermediğini gören Kar Kılıcı Zirvesi bunu önemsemedi; kendi kendine yaklaşıp elini Leng Leng'in yanağına doğru uzattı ve kötücül gülümsemesini sürdürdü: »Vay vay, aylardır görüşmeyeli, kız kardeşim daha da çekici olmuş; insan görünce acıyor. Aslında eskiden yaptıklarının peşine düşmeyi düşünüyordum ama şimdi fikrimi değiştirdim. Yeter ki yanlış yoldan dön, geçmişi hiç yaşanmamış sayabilirim. Ne dersin?«

»Yanlış yoldan dönmek mi?« Leng Leng geri çekilip o edepsiz eli savuşturdu. Artık o da Altın Çekirdek evresine yükselmişti; sadece başlangıç düzeyinde olsa bile en azından karşı tarafın seviyesinde biri sayılırdı. Dövüşte kesinlikle yenemezdi ama eli kolu bağlı bekleyip ölümü kabullenecek durumda da değildi.

»Aynen öyle. Sana Wei Zhao'nun peşinden gitmenin devasa bir hata olduğunu göstereceğim; bundan ömrün boyunca pişmanlık duyacaksın. Şimdi ben merhamet gösterip sana uçurumun kenarında dizginleri çekme fırsatı veriyorum; nankörlük etme.« Kar Kılıcı Zirvesi alaycı bir gülümsemeyle adım adım üstelemeyi sürdürdü.