Lo que no sabían era que aquello era obra del Centro, que había fusionado los medios tecnológicos más avanzados del mundo mundano; con los métodos de análisis convencionales del pequeño mundo de las artes marciales de la Antigüedad, habría sido un verdadero milagro que lograran detectarlo.

—¿Qué es exactamente lo que pretende, señor? —Chen Dongyue y Lu Ping'an estaban bastante desconcertados: su poder había aumentado de golpe, pero el precio era cargar con aquel gas venenoso, lo que equivalía a haberse vendido en vida; fuera quien fuera, no podía alegrarse, sino solo vivir con el alma en vilo.

—Nada especial, pueden estar tranquilos. Ese gas venenoso, aunque no se puede eliminar, no surtirá efecto en poco tiempo; e incluso a la larga, basta con tomar el antídoto a intervalos regulares para mantenerlo a raya con eficacia. No habrá ningún problema —dijo el doctor Gafas con tono indiferente.

Los dos se miraron el uno al otro. Aquellas palabras no los tranquilizaron gran cosa; al contrario, los dejaron aún más sobrecogidos: cuanto más estable era el veneno, más firme era el control del otro. ¿Qué diablos pretendía aquel hombre misterioso?

—¿Todavía no se fían? —El doctor Gafas sonrió al ver sus expresiones y los tranquilizó—: Ya lo dije desde el principio: tenemos un enemigo común, y por eso necesito que ustedes dos se unan y sirvan a nuestra organización. En cuanto a la fuerza de esta, creo que no hace falta decir más; ustedes deben de haberla experimentado de primera mano. Como les decía, si cooperan debidamente, puedo convertirlos en veteranos monstruos del Yuanying en muy poco tiempo.

En el pasado, Chen Dongyue y Lu Ping'an habían descartado aquellas palabras de forma instintiva como una fábula absurda; pero ahora era distinto. Con la base de las píldoras anteriores, ¡lo creían sin la menor duda!

Por un lado, la tentación de convertirse en veteranos monstruos del Yuanying; por otro, la coacción de un gas venenoso de origen desconocido. Ante aquella zanahoria y aquel garrote, cualquier persona en su sano juicio no tendría una segunda opción.

—¡Bien, me uno! —Chen Dongyue fue el primero en decidirse.

—¡Yo también me uno! —Lu Ping'an no quiso quedarse atrás.

—Excelente. Con la lealtad de ustedes dos, en adelante nos será mucho más fácil actuar en este pequeño mundo de las artes marciales de la Antigüedad; como un tigre con alas. ¡Motivo de celebración! —El hombre misterioso se alegró enormemente al oírlo.

Aunque la adhesión de ambos estaba por completo dentro de sus previsiones, seguía llenándolo de júbilo. Después de todo, si el Centro quería afianzarse de verdad en el pequeño mundo de las artes marciales de la Antigüedad, tenía que apoyarse en gran medida en los nativos del lugar; y aquellos dos eran altos cargos situados entre los primeros de la secta Cangwu de la Isla del Norte, insuperables en experiencia, contactos e influencia. Aun habiendo huido de la secta Cangwu de la Isla del Norte, su utilidad seguía siendo nada desdeñable.

—¡Este subordinado le servirá con total entrega, hasta dar la vida si es preciso! —Ambos eran gente astuta; ya que habían llegado hasta ahí, ajustaron su mentalidad con gran rapidez, de manera impecable. Sin embargo, qué pensaban en el fondo de su corazón, solo ellos lo sabían.

—Bien. Ustedes dos acaban de romper su límite y necesitan cultivar con esmero para consolidar su nivel. Pasado un tiempo, estoy seguro de que habrá buenas noticias —dijo el doctor Gafas con una sonrisa enigmática.

—¿Qué buenas noticias? —Chen Dongyue y Lu Ping'an se miraron con curiosidad.

—A su debido tiempo lo sabrán —dijo el doctor Gafas, y al pronunciar estas palabras posó la mirada en Chen Jiu, que yacía a un lado, inconsciente. Para él, la incorporación de Chen Dongyue y Lu Ping'an no era la mayor ganancia; la mayor ganancia era aquel gran anciano supremo de la secta Cangwu de la Isla del Norte. La clave para fabricar veteranos monstruos del Yuanying en serie recaía, en adelante, sobre aquella cosa.

Tres meses pasaron en un suspiro. Escuela de la Espada de Nieve de la Isla Central.

Para Xu Xiaoshuang era un día especial, porque su discípula predilecta, Leng Leng, salía del recluso. Tras varios meses de cultivo en aislamiento, Leng Leng había logrado atravesar con éxito la barrera que se alzaba entre el estadio de cimentación y el estadio del elixir dorado, y ahora era una verdadera y auténtica experta del elixir dorado inicial.

Como maestra, Xu Xiaoshuang apenas era ella misma una experta del elixir dorado inicial; ahora resultaba que su propia discípula la había alcanzado. Según las normas de la escuela, en adelante estarían en pie de igualdad. Ante algo así, cualquier otra persona se sentiría cuando menos incómoda, pero Xu Xiaoshuang no; muy al contrario, ¡se sentía inmensamente orgullosa!

En total, apenas un año y medio: Leng Leng había pasado de ser una discípula del estadio de cimentación inicial a convertirse, de un salto, en una experta del elixir dorado inicial. Una progresión tan asombrosa, aunque no podía compararse con monstruos bendecidos como Xue Jianming, bien merecía calificarse de pasmosa. Fuera quien fuera el que formara a una discípula así, se sentiría inmensamente orgulloso.

Es más: con la desmedida aptitud de Leng Leng y las diversas píldoras de primera categoría que Wei Zhao le había entregado, tras franquear la enorme barrera del estadio del elixir dorado era del todo posible que recuperara aquel estado prodigioso de avances vertiginosos. A otros les llevaba decenas o cientos de años pasar del elixir dorado inicial al elixir dorado perfecto, mas para Leng Leng, aun sin recurrir a las píldoras mejoradas del Centro, con sus enormes efectos secundarios, el tiempo necesario sería mucho menor.

Quizá en pocos años, la Escuela de la Espada de Nieve contara con una experta del elixir dorado perfecto más.

Sin embargo, antes de que maestra y discípula pudieran intercambiar unas palabras, una voz conocida y detestable se entrometió. Era nada menos que Xue Jianming.

—¡Vaya, por fin sales del recluso! Y por lo que se ve, ya estás en el estadio del elixir dorado. Qué cosa tan rara y admirable —dijo Xue Jianming, con una sonrisa malévola, mientras se dirigía hacia ellas. Sus intenciones no eran en absoluto buenas.

Leng Leng y su maestra Xu Xiaoshuang se miraron; no pudieron evitar sentir cierta inquietud. Después de que aquel sujeto fuera mutilado en público de ambas piernas por Bing Wushuang, su padre, Xue Liping, lo había enviado fuera a buscar tratamiento al poco tiempo; durante varios meses no hubo la menor noticia, y ahora, inesperadamente, reaparecía.

Aquello había resultado extraño desde el principio. A decir verdad, con las heridas de sus piernas, no era seguro que los médicos de la propia Escuela de la Espada de Nieve no pudieran curarlo; e incluso si de verdad no tenían esa capacidad, al menos podrían haberlo intentado. No había necesidad de ir expresamente fuera en busca de tratamiento, y mucho menos de permanecer allí meses y meses.

Al ver que ni Leng Leng ni su maestra respondían, Xue Jianming no se dio por aludido. Se acercó por su cuenta y, alargando la mano, quiso tocar la mejilla de Leng Leng mientras proseguía con su sonrisa lasciva: —Vaya, vaya, después de unos meses sin verte, hermanita discípula, estás aún más hermosa. Hasta inspiras ternura. Al principio pensaba seguir investigando aquellas hazañas tuyas del pasado, pero he cambiado de opinión: basta con que vuelvas del camino equivocado y puedo echar todo lo anterior al olvido. ¿Qué me dices?

—¿Volver del camino equivocado? —Leng Leng retrocedió, esquivando la mano lasciva del otro. Ella también había ascendido ya al elixir dorado; aunque solo fuera el estadio inicial, al menos pertenecía al mismo nivel que él. Vencerlo era desde luego imposible, pero no estaba condenada a esperar la muerte con las manos atadas.