Ce qu'ils ignoraient, c'est que ce procédé relevait de la technologie la plus avancée du monde profane, fusionnée par le Centre ; avec les seules méthodes d'expertise conventionnelles du petit monde des arts martiaux de l'Antiquité reculée, il aurait fallu un miracle pour en déceler quoi que ce soit.

« Que voulez-vous donc, au fond ? » Chen Dongyue et Lu Ping'an étaient quelque peu pris de panique : leur puissance avait bondi, mais au prix d'un poison logé dans leur corps ; c'était en somme s'être vendus corps et âme, et nul à leur place ne s'en réjouirait, chacun n'en aurait que le cœur serré d'angoisse.

« Rien de tel, rassurez-vous tous les deux. Ce poison gazeux, certes, ne peut être éliminé, mais il ne se manifestera pas de sitôt ; et même avec le temps, il suffira de prendre régulièrement l'antidote pour le contenir efficacement, sans problème aucun », dit calmement le docteur aux lunettes.

Les deux hommes échangèrent un regard : ces paroles ne les rassurèrent guère, elles ne firent qu'accroître leur effroi. Plus le poison était stable, plus leur maître le tenait fermement — que voulait donc faire, au juste, cet homme mystérieux ?

« Toujours pas rassurés ? » Le docteur aux lunettes sourit en voyant leurs mines, puis les réconforta : « Mon but, je vous l'ai dit dès le départ : nous avons un ennemi commun, aussi ai-je besoin que vous deux rejoigniez notre organisation pour nous servir. Quant à la puissance de celle-ci, je crois qu'il n'est plus besoin d'en parler, vous avez dû en faire l'expérience ; je le répète : si vous deux coopérez sagement, je peux faire de vous, en un temps très court, des monstres du Nascent Esprit ! »

Ces mots, Chen Dongyue et Lu Ping'an les avaient d'abord pris, sans y penser, pour de pures sornettes ; mais les choses avaient changé : forts de l'expérience des pilules précédentes, ils y croyaient désormais dur comme fer !

D'un côté la tentation du Nascent Esprit, de l'autre la contrainte d'un poison mystérieux : devant cette carotte tendue d'une main et ce bâton brandi de l'autre, nul être sensé n'aurait eu d'autre choix.

« Bien, j'adhère ! » Chen Dongyue fut le premier à se décider.

« Moi aussi, j'adhère ! » Lu Ping'an ne voulut pas rester en reste.

« Fort bien. Avec vos deux concours, nos entreprises dans ce petit monde des arts martiaux de l'Antiquité reculée n'en seront que plus aisées, comme un tigre qui gagne des ailes — sujet de réjouissance ! » L'homme mystérieux exulta à ces mots.

Bien que le ralliement de ces deux hommes fût entièrement prévu, il n'en éprouvait pas moins une vive satisfaction : après tout, pour que le Centre prît véritablement pied dans ce petit monde, il lui fallait s'appuyer massivement sur les autochtones ; or ces deux-là comptaient parmi les plus hauts dignitaires de la Porte Cangwu de l'Île du Nord, et par l'expérience, les relations comme l'influence, ils étaient hors de pair. Même aujourd'hui échappés de la Porte Cangwu de l'Île du Nord, leur utilité demeurait considérable.

« Vos subordonnés se dévoueront corps et âme, jusqu'à la dernière goutte de leur sang ! » Tous deux fins renards, ils avaient su, une fois la chose engagée, ajuster leur attitude avec une rapidité irréprochable ; mais quant aux pensées qu'ils nourrissaient au fond du cœur, eux seuls le savaient.

« Bien. Vous venez tous deux de percer, il vous faut cultiver sérieusement pour consolider votre état ; d'ici quelque temps, je pense, il y aura de bonnes nouvelles », dit le docteur aux lunettes avec un sourire énigmatique.

« Quelles bonnes nouvelles ? » Chen Dongyue et Lu Ping'an se regardèrent, la curiosité piquée.

« Vous le saurez en temps voulu. » Ce disant, le docteur aux lunettes posa les yeux sur Chen Jiu, gisant non loin, inconscient. Pour lui, l'arrivée de Chen Dongyue et de Lu Ping'an n'était pas la plus grande des prises ; la vraie prise, c'était ce vénérable grand ancien de la Porte Cangwu de l'Île du Nord : la clé de la fabrication en série de monstres du Nascent Esprit reposait désormais tout entière sur cette chose.

Trois mois s'écoulèrent en un clin d'œil. Secte de l'Épée de Neige de l'Île du Milieu.

Pour Xu Xiaoshuang, c'était un jour particulier : sa disciple personnelle la plus chérie, Leng Leng, sortait de réclusion. Après plusieurs mois de cultivation close, Leng Leng avait franchi la barrière dressée entre le stade de la Fondation et celui du Noyau d'Or, et voilà qu'elle était à présent une véritable experte du début du Noyau d'Or !

Maîtresse elle-même, Xu Xiaoshuang n'était encore que du début du Noyau d'Or ; voilà que sa propre disciple l'égalait, et que selon les règles de la secte ils seraient désormais sur un pied d'égalité. Pareille chose eût embarrassé quiconque, mais pas Xu Xiaoshuang : elle en éprouvait au contraire une immense fierté !

En tout et pour tout, à peine une année et demie : Leng Leng était passée du stade de disciple du début de la Fondation à celui d'experte du début du Noyau d'Or, d'un seul élan vers les cimes. Une performance si stupéfiante, sans égaler certes ce phénomène de Xuedao Feng qui semblait jouer avec des règles truquées, méritait vraiment d'être qualifiée de prodige. Quiconque eût formé une telle disciple en aurait conçu une fierté sans bornes.

Plus encore : avec le talent hors norme de Leng Leng et les pilules de premier ordre que Wei Zhao lui avait offertes, une fois franchie l'énorme barrière du Noyau d'Or, elle pourrait fort bien retrouver son rythme prodigieux de percées fulgurantes. D'autres mettaient des dizaines, voire des centaines d'années pour passer du début du Noyau d'Or à sa perfection ; pour Leng Leng, même sans recourir aux pilules améliorées du Centre aux effets secondaires redoutables, il s'en faudrait de beaucoup qu'elle y consacrât autant de temps.

D'ici quelques années, peut-être, la Secte de l'Épée de Neige compterait une experte de plus à la perfection du Noyau d'Or.

Pourtant, avant que maîtresse et disciple eussent échangé quelques mots, une voix familière et détestable s'interposa : c'était Xuedao Feng.

« Oh, te voilà enfin sortie de réclusion ! Et à ce que je vois, te voilà déjà au stade du Noyau d'Or — rare, vraiment rare. » Le visage empreint d'un sourire malfaisant, Xuedao Feng s'avança vers elles deux, visiblement animé de mauvaises intentions.

Leng Leng et sa maîtresse Xu Xiaoshuang échangèrent un regard, un doute inquiet au cœur. Depuis que cette chose s'était fait briser les deux jambes en public par Bing Wushuang, son père Xue Liping l'avait envoyé bien vite se faire soigner au-dehors ; durant des mois, on n'avait eu aucune nouvelle, et voilà qu'aujourd'hui il reparaissait.

Toute cette affaire sentait l'étrange depuis le début : les blessures à ses jambes, en toute logique, les guérisseurs de la Secte de l'Épée de Neige n'étaient pas nécessairement incapables de les soigner ; et à supposer même qu'ils en fussent incapables, on pouvait au moins tenter l'essai, sans qu'il fût besoin d'aller quérir un médecin au-dehors — et moins encore de rester absent des mois durant.

Voyant que ni Leng Leng ni l'autre ne répondaient, Xuedao Feng n'en fit pas cas : il s'approcha et, tendant la main vers la joue de Leng Leng, poursuivit avec un sourire lubrique : « Tss, tss, quelques mois sans te voir, et voilà ma petite sœur de secte devenue plus ravissante encore ; on en aurait pitié. J'avais d'abord pensé revenir sur tes faits et gestes passés, mais j'ai changé d'avis : pour peu que tu reviennes de ton égarement, je puis tout pardonner. Alors, qu'en dis-tu ? »

« Revenir de mon égarement ? » Leng Leng recula d'un pas pour esquiver la main baladeuse. Elle avait désormais atteint elle aussi le Noyau d'Or ; fût-ce seulement son début, elle n'en appartenait pas moins au même niveau que l'autre. La battre, certes, elle ne le pourrait pas, mais elle n'était pas réduite à attendre la mort les bras ballants.