D'autant que l'on se trouvait à la Secte de l'Épée de Neige : elle n'aurait pas à affronter seule Xue Jianming. À peine le combat engagé, les curieux afflueraient et l'affaire prendrait de l'ampleur ; ce ne serait plus seulement son problème.

Mais avant même que Leng Leng n'esquisse un geste, un froid glacial transperçant enveloppa Xue Jianming, et la voix de Bing Wushuang s'éleva aussitôt : « Qui est-ce qui manque à ce point de gratitude ? »

« Je l'avais bien dit : dès que Leng Leng a des ennuis, toi, le toutou de Wei Zhao, tu rappliques aussitôt en montrant les crocs. Hé hé, pas une seule erreur de pronostic ! » Loin de s'alarmer, Xue Jianming esquissa au coin des lèvres un sourire triomphant et railleur, comme s'il avait oublié la cuisante leçon de la dernière fois.

« Ainsi, tu es venu préparé ? » Bing Wushuang le dévisagea de nouveau. L'autre n'avait ni attaqué ni dégagé la moindre aura terrifiante, mais son instinct lui disait qu'il n'était plus le même. À le voir disparaître pendant des mois, avec les techniques contre nature du Centre, tout était possible : peut-être même était-il devenu un vieux monstre de la classe Yuan Ying !

Sinon, avec sa nature à ne s'en prendre qu'aux faibles, Xue Jianming n'aurait jamais osé revenir chercher noise en un pareil moment, et encore moins de manière aussi ouverte.

À cette pensée, une lueur de lucidité traversa soudain Bing Wushuang : provoquer Leng Leng pour l'attirer lui, serait-ce que cette créature voulait se venger de lui ?

« Devine. » Xue Jianming ne prit pas la peine de dissimuler ; une lueur féroce traversa son regard. « Quelqu'un m'a chargé de te transmettre un message : la trahison se paie, et les traîtres n'ont jamais de bonne fin. J'espère que tu y es préparé. »

« Vraiment. » Le visage de Bing Wushuang ne changea pas d'un iota. Inutile de dire qui était cet homme : depuis le jour où il avait frappé Xue Jianming, il s'était préparé à cela. Au fond de son cœur, nulle crainte.

Le Centre était insondable, soit. Mais Wei Zhao était-il donc faible ?

Si le Centre avait si instamment enjoint à ses subordonnés de ne pas provoquer Wei Zhao, c'était en soi la preuve de son effroi ; Bing Wushuang y croyait. Wei Zhao et ses appuis disposaient assurément de forces assez profondes pour tenir tête au Centre — c'était l'explication la plus naturelle. Sinon, il ne se serait pas rallié si facilement et si complètement aux troupes de Wei Zhao : c'était un pari énorme, et un homme aussi intelligent que lui ne misait pas à la légère.

« On dirait que tu te crois à l'abri de tout ? Tu t'imagines vraiment que, devenu un vieux monstre Yuan Ying, tu es invincible et que personne ne peut plus te dompter ? » Xue Jianming, devant cette expression, se mit à rire, avec un air de supériorité marqué, couvant Bing Wushuang du regard comme on regarde un bouffon — un bouffon dont il allait bientôt tirer vengeance.

« Alors, à t'entendre, tu peux me dompter, toi ? » Bing Wushuang retroussa les lèvres à son tour.

« Évidemment, sinon à quoi bon tout ce baratin ? » L'air de Xue Jianming se fit plus suffisant encore. Mais avant qu'il eût bougé, son corps s'alourdit d'un coup : une épaisse couche de glace lui couvrit soudain tout le corps, l'empêchant non seulement de faire un pas, mais même de lever le petit doigt.

Cette fois, la Glace Implacable était bien plus puissante que la dernière fois, de plusieurs crans. Certes, en ces quelques mois, le niveau de Bing Wushuang n'avait pas progressé — il n'avait pas touché aux deux pilules suprêmes de Concentration du Yuan Ying que Wei Zhao lui avait remises ; qui veut aller trop vite n'arrive à rien, tout le monde le sait, mais certains savent se contenir et d'autres non, et un esprit aussi absolument rationnel que le sien appartenait à l'évidence à la première catégorie.

À ne considérer que l'effet immédiat, hormis ce gaz toxique, les pilules améliorées du Centre étaient réellement bien supérieures aux ordinaires ; même les pilules suprêmes raffinées de la main de Wei Zhao ne pouvaient soutenir la comparaison. Mais elles présentaient un défaut considérable : elles consumaient prodigieusement le potentiel d'un individu, et la conséquence directe était qu'il lui deviendrait dès lors presque impossible de franchir seul de nouveaux paliers, avec, de surcroît, des fondations gravement insuffisantes.

Bing Wushuang, lui, ne devait pas son ascension aux seules pilules du Centre comme Xue Jianming ; mais il en avait tout de même absorbé une fois. Sans des aptitudes véritablement hors normes, toutes les pilules suprêmes de Wei Zhao n'auraient servi à rien ; à vrai dire, qu'il eût surmonté en si peu de temps les effets secondaires des pilules du Centre pour franchir d'un trait le cap du Yuan Ying — ce résultat avait stupéfié non seulement les étrangers, mais Wei Zhao lui-même, et jusqu'à lui.

Pourtant, si prodigieuses fussent ses aptitudes, les effets secondaires demeuraient. Avant le Yuan Ying, ils se faisaient peu sentir ; depuis son passage au Yuan Ying, en revanche, ils se manifestaient peu à peu, et le plus évident était que progresser n'était plus aussi aisé qu'avant. Avec ses dons exceptionnels, il lui suffisait auparavant d'avaler une pilule pour franchir allègrement un palier ; désormais, c'était irréaliste.

Sans doute le stade du Yuan Ying rendait-il en soi les percées plus difficiles, mais l'influence des effets secondaires persistait bel et bien.

Heureusement, cette demi-brin d'Herbe de Conscience divine lui servait de base et atténuait dans une large mesure ces effets ; et il avait depuis passé quelques mois à les consolider, si bien qu'on pouvait pratiquement les tenir pour neutralisés. À mesure que sa puissance s'affermissait, Bing Wushuang, bien qu'encore au Yuan Ying initial, avait vu sa force réelle croître sensiblement depuis quelques mois : même face à des vétérans du même stade, il n'était plus que plus fort, jamais plus faible !

Aussi Xue Jianming revenait-il cette fois avec de solides appuis — et Bing Wushuang, l'ayant deviné, n'en avait pas moins.

« Hum, quelques misérables tours de passe-passe, et tu oses me les resservir ? » Xue Jianming, prisonnier de la glace, lâcha soudain un sarcasme ; un souffle véritable d'une puissance inouïe jaillit de tout son corps, la glace vola en éclats, et plus rien ne l'entravait.

À cette vue, les yeux de Bing Wushuang, si impassibles, s'écarquillèrent brusquement : cette créature n'était pas au Yuan Ying initial, mais au sommet du Yuan Ying initial !

« Tu as eu peur ? » Xue Jianming savoura fort son expression de stupeur et dit avec suffisance : « Alors ? Tu commences à le regretter, hein ? Dommage, il est trop tard pour les regrets : une fois ce pas franchi, plus de retour. À vrai dire, je n'aurais jamais cru qu'un esprit aussi rationnel que toi, Bing Wushuang, pût un jour avoir la tête qui tourne, au point de s'engager sur une voie sans retour. Avant que je ne passe vraiment aux choses sérieuses, dis-moi ce que tu en penses ? »

Le sommet du Yuan Ying initial : voilà son plus grand atout !

Ces quelques mois, il ne les avait pas passés à soigner ses blessures, mais à recevoir du Centre un renforcement et une élévation supplémentaires — et le sommet du Yuan Ying initial en était le fruit.

Grâce à la présence du docteur Luan et de ses pareils sur l'Île de l'Échelle des Nuages, les techniques du Centre pour produire en série des experts du stade Yuan Ying étaient depuis longtemps parfaitement au point. (À suivre.)

PS : Publicité : le jeune prodige Zhang Ren entre à l'université. Mais, prié par une belle, il s'aventure dans les arènes clandestines, défie les maîtres du muay-thaï, devient le garde rapproché d'une star, soumet la reine des glaces de Sibérie, et, au milieu de ses conquêtes, découvre que l'anéantissement de sa secte dissimule un complot effroyable. Voyez-le retourner ciel et terre et forger le *Kung-fu Suprême* ! Numéro de l'ouvrage :