Zumal dies hier die Xuejian-Sekte war: Sie brauchte sich nicht allein mit Xue Jianming auseinanderzusetzen. Sobald es zum Kampf käme, würden sich rasch Schaulustige einfinden, und die Sache würde sich ausweiten – dann wäre es nicht mehr nur ihre eigene Angelegenheit.

Doch noch bevor Leng Leng die Hand erhob, hatte eine knochenfrostige Kälte bereits die Xuejian-Klinge eingehüllt, und Bing Wuqings Stimme folgte: »Wer ist hier undankbar?«

»Ich hab's doch gesagt – sobald Leng Leng in Schwierigkeiten gerät, springt dieser ergebene Laufhund Wei Zhaos sofort hervor und fletscht die Zähne. Hehe, ich habe mich wahrlich nicht getäuscht!« Xue Jianming zeigte nicht nur keine Furcht, sondern ließ ein selbstgefälliges, spöttisches Lächeln an seinem Mundwinkel aufblitzen, als hätte er die schmerzhafte Lektion vom letzten Mal längst vergessen.

»Das heißt also, du bist vorbereitet gekommen?« Bing Wushuang musterte ihn von Neuem. Der andere hatte weder angegriffen noch irgendeine furchterregende Aura entfaltet, doch seine Intuition sagte ihm, dass dieser Mann nicht mehr war, was er einst gewesen war. Wenn er an dessen monatelanges Verschwinden dachte – mit den himmelwidrigen Techniken des Zentrums war alles möglich; vielleicht war er bereits zum Yuanjing-Monster aufgestiegen!

Anders hätte Xue Jianming, dessen einzige Natur darin bestand, die Starken zu umschmeicheln und die Schwachen zu unterdrücken, es niemals gewagt, zu diesem Zeitpunkt zurückzukehren und Unruhe zu stiften – noch dazu so offen und unverfroren.

Bei diesem Gedanken durchfuhr Bing Wushuang plötzlich eine Erkenntnis: Er hatte Leng Leng provoziert, um ihn absichtlich herauszulocken – wollte dieses Ding etwa Rache an ihm nehmen?

»Was denkst du wohl?« Xue Jianming verbarg es keineswegs; ein grausamer Zug glitt durch seinen Blick. »Jemand hat mich gebeten, dir eine Botschaft zu überbringen: Verrat hat seinen Preis. Ein Verräter endet niemals gut. Ich hoffe, du bist seelisch darauf vorbereitet.«

»Ach ja?« Bing Wuqings Miene veränderte sich nicht im Geringsten. Wer dieser Jemand war, brauchte man nicht zu sagen – seit dem Tag, an dem er gegen Xue Jianming vorgegangen war, hatte er sich längst darauf eingestellt. In seinem Herzen hegte er nicht die geringste Furcht.

Das Zentrum war unergründlich – gewiss. Aber war Wei Zhao etwa schwach?

Dass die Spitze des Zentrums ihren Leuten immer wieder aufs Eindringlichste eingeschärft hatte, Wei Zhao nicht zu reizen, bewies an sich schon, wie furchterregend Wei Zhao war. Bing Wushuang glaubte daran. Wei Zhao und seine Hintermänner mussten über eine tiefe Stärke verfügen, die dem Zentrum die Stirn bieten konnte – das war die einleuchtendste Erklärung. Sonst hätte er sich nicht so ohne Weiteres vollständig Wei Zhao unterstellt; das war ein gewagtes Spiel, und ein kluger Kopf wie er setzte nicht leichtfertig auf eine Karte.

»Du scheinst dich ja sehr sicher zu fühlen? Du glaubst wirklich, dass du, nur weil du zum Yuanjing-Monster geworden bist, unbesiegbar bist und niemand dir etwas anhaben kann?« Xue Jianming lachte beim Anblick dieses Gesichtsausdrucks; es lag etwas von erhabener Überlegenheit darin, und er blickte Bing Wushuang an wie einen Clown – einen Clown, an dem er sich bald rächen würde.

»Das heißt also, du traust dir zu, mir etwas anzuhaben?« Auch Bing Wuqings Mundwinkel verzog sich zu einem Grinsen.

»Natürlich – wozu hätte ich sonst so viel Speichel verschwendet?« Xue Jianfengs Miene wurde immer selbstgefälliger. Doch ehe er zur Tat schreiten konnte, sank sein Körper jäh in die Tiefe; eine dicke Schicht Eis legte sich urplötzlich um seinen ganzen Leib, sodass er sich keinen Fingerbreit rühren konnte. Selbst das Heben einer Hand ward zur vergeblichen Hoffnung.

Die diesmalige Eisformation der Gnadenlosigkeit war um weit mehr als eine Stufe mächtiger als beim letzten Mal. Zwar hatte Bing Wushuang in den vergangenen Monaten keine weitere Stufe erklommen – er hatte die beiden erstklassigen Juying-Goldkerne, die Wei Zhao ihm gegeben hatte, gar nicht eingenommen. Dass Hast nichts als Verzögerung bringt, wusste jeder; nur vermögen manche sich zu beherrschen und andere nicht. Ein durch und durch rationaler Mensch wie Bing Wushuang gehörte selbstverständlich zu den Ersteren.

Was die unmittelbare Wirkung betraf, so waren die verbesserten Pillen des Zentrums – abgesehen von jenem giftigen Hauch – tatsächlich weit stärker als gewöhnliche Pillen. Selbst die erstklassigen Pillen, die Wei Zhao eigenhändig zubereitete, konnten sich damit nicht messen. Doch sie bargen einen gewaltigen Nachteil: Sie zehrten das Potenzial eines Menschen in höchstem Maße aus, und die unmittelbare Folge war, dass es fortan kaum noch möglich war, sich aus eigener Kraft weiterzuentwickeln. Zudem blieb die innere Grundlage schwer mangelhaft.

Zwar stützte Bing Wushuang sich nicht wie Xue Jianming ausschließlich auf die Pillen des Zentrums, um seine Kraft zu steigern, doch immerhin hatte auch er einmal eine eingenommen. Wäre seine eigene Veranlagung nicht so ungemein stark gewesen, hätte selbst Wei Zhaos noch so große Zahl erstklassiger Pillen nichts genützt. Ehrlich gesagt hatten nicht nur Außenstehende die Augen aufgerissen, als er in so kurzer Zeit die Nebenwirkungen der Zentrumspillen überwand und sich geradewegs zum Yuanjing durchschlug – auch Wei Zhao und er selbst waren überrascht gewesen.

Doch so übermächtig und himmelwidrig Bing Wuqings Veranlagung auch sein mochte, die Nebenwirkungen blieben bestehen. Vor dem Yuanjing-Stadium waren sie kaum spürbar gewesen, doch seit seinem Aufstieg traten sie allmählich zutage. Am unmittelbarsten zeigte sich das darin, dass ein Durchbruch nicht mehr so leicht fiel wie zuvor: Mit seiner überragenden Begabung hatte er früher nach einer Pille mühelos die nächste Stufe erreicht – nun war das nicht mehr realistisch.

Gewiss lag es zum Teil daran, dass Durchbrüche im Yuanjing-Stadium ohnehin schwieriger waren, doch der Einfluss der Nebenwirkungen blieb bestehen.

Zum Glück hatte das halbe Büschel Geisteskraut ihm als Grundlage gedient und diese Nebenwirkungen in hohem Maße gemildert. Nun hatte er sich zudem über mehrere Monate hinweg gezielt gefestigt, sodass sie im Grunde als ausgeglichen gelten konnten. Je fester seine Kraft und sein Reich wurden, desto mehr hatte seine wahre Stärke seit einigen Monaten beträchtlich zugenommen – obwohl er noch immer dem frühen Yuanjing-Stadium angehörte, stand er selbst erfahreneren Meistern desselben Ranges in nichts nach, sondern übertraf sie noch!

Daher kehrte Xue Jianming diesmal mit festem Rückhalt zurück – und Bing Wushuang, der dies vorausgesehen hatte, besaß ebenso festen Rückhalt.

»Hmpf, mit solch armseligen Kunststückchen wagst du es, es bei mir noch einmal zu versuchen?« Der in Eis gefangene Xue Jianming stieß plötzlich ein kaltes Schnauben aus; aus seinem ganzen Körper brach jäh eine unermesslich mächtige wahre Kraft hervor, das Eis zersplitterte auf der Stelle in tausend Stücke, und kein Hindernis blieb mehr bestehen.

Als Bing Wushuang das sah, riss er die Augen weit auf, obwohl seine Miene reglos blieb – dieses Ding war nicht im frühen Yuanjing-Stadium, sondern an der Spitze des frühen Yuanjing-Stadiums!

»Erschrocken?« Xue Jianming genoß seinen entsetzten Gesichtsausdruck sichtlich und sagte selbstgefällig: »Und? Bereust du es jetzt ein wenig? Schade – selbst wenn du es bereust, ist es zu spät. Mit diesem Schritt hast du den Weg zurück bereits verloren. Ehrlich gesagt hätte ich nie gedacht, dass ein so rationales Wesen wie du, Bing Wushuang, auch einmal hitzköpfig werden würde und einen solchen Weg ohne Umkehr einschlagen würde. Solange ich noch nicht wirklich zur Tat geschritten bin, erzähl mir doch – wie fühlst du dich dabei?«

Die Spitze des frühen Yuanjing-Stadiums – das war sein größter Rückhalt!