Ahnungslos waren sie freilich nicht, dass dies ein Mittel darstellte, in dem das Zentrum die allerhöchste Technologie der weltlichen Sphäre miteinander verschmolzen hatte; hätte man es mit den gängigen Prüfmethoden des kleinen Jianghu der Urzeit untersuchen wollen, so wäre es wahrhaftig ein Wunder gewesen, wenn man dabei etwas entdeckt hätte.

»Was begehrt Ihr denn nun eigentlich, Hoheit?« Chen Dongyue und Lu Ping’an waren einigermaßen bestürzt und ratlos. Ihre Kräfte waren in die Höhe geschossen, doch der Preis dafür war ein Giftgas im eigenen Leib – das kam einer Versklavung bei lebendigem Leibe gleich, und wer auch immer an ihrer Stelle stünde, könnte darüber keine Freude empfinden, sondern wäre nur von Angst und Unruhe erfüllt.

»Nichts weiter. Seid unbesorgt, ihr beiden: Dieses Giftgas lässt sich zwar nicht beseitigen, doch wird es sich in kurzer Zeit noch nicht entfalten. Und selbst mit der Zeit lässt es sich, solange man regelmäßig das Gegengift einnimmt, wirksam in Schach halten – es wird keine Probleme geben«, sagte der Brillendoktor gelassen.

Die beiden sahen einander an, doch diese Worte beruhigten sie keineswegs, sondern steigerten nur noch ihr Zagen und Bangen. Je beständiger das Gift wirkte, desto fester hielt der andere sie in der Hand. Was um alles in der Welt hatte dieser geheimnisvolle Mann im Sinn?

»Immer noch nicht beruhigt?« Der Brillendoktor betrachtete ihre Mienen und lachte, dann sprach er tröstend: »Mein Ziel habe ich von Anfang an genannt: Wir haben gemeinsame Feinde, deshalb brauche ich euch beide, damit ihr euch unserer Organisation zur Verfügung stellt. Was die Stärke unserer Organisation betrifft, so bedarf es wohl keiner weiteren Worte mehr – ihr beiden dürftet sie am eigenen Leibe verspürt haben. Und es bleibt dabei: Solange ihr beide tüchtig mitwirkt, kann ich euch in kürzester Zeit zu Nasenzwergen machen!«

Diese Worte hatten Chen Dongyue und Lu Ping’an zuvor ganz instinktiv für blanken Unsinn gehalten, doch nun war das anders geworden: Nachdem die früheren Elixiere bereits den Grund gelegt hatten, schenkten sie dem nun voll und ganz Glauben!

Auf der einen Seite lockte die Verheißung des Nasenzwerg-Ranges, auf der anderen bedrängte das rätselhafte Giftgas – angesichts dieser Mischung aus Zuckerbrot und Peitsche hätte kein normaler Mensch eine zweite Wahl getroffen.

»Gut, ich trete bei!«, traf Chen Dongyue als Erster seine Entscheidung.

»Ich trete ebenfalls bei!«, wollte Lu Ping’an nicht zurückstehen.

»Vortrefflich! Mit euch beiden im Dienst wird es uns künftig im kleinen Jianghu der Urzeit noch leichter fallen, zu wirken – das ist, als bekäme der Tiger Flügel, ein wahres Glück!«, rief der geheimnisvolle Mann hocherfreut.

Obwohl die Unterwerfung der beiden ganz und gar seinen Erwartungen entsprach, erfüllte sie ihn doch mit großer Freude. Schließlich musste das Zentrum, wollte es sich im kleinen Jianghu der Urzeit wirklich einen festen Stand erringen, sich in hohem Maße auf die Einheimischen stützen, und diese beiden zählten zu den führenden Köpfen der Cangwu-Sekte der Nordinsel – an Erfahrung, Verbindungen und Einfluss reichte ihnen kaum jemand von gewöhnlichem Schlag gleich. Selbst nach ihrer Flucht aus der Cangwu-Sekte der Nordinsel war ihre Wirkung noch immer nicht gering.

»Eure Untergebenen werden sich bis zur völligen Aufopferung verausgaben und Herz und Hirn hingeben!« Die beiden waren gerissene Füchse; da es nun einmal so weit gekommen war, stellten sie ihre innere Haltung in Windeseile um, dass daran nichts auszusetzen blieb. Was sie in ihrem Herzen tatsächlich dachten, wussten freilich nur sie selbst.

»Gut, ihr beiden habt erst kürzlich den Durchbruch geschafft und müsst nun tüchtig üben, um euren Stand zu festigen. Wenn dann eine Weile vergangen ist, dürfen wir gewiss gute Nachrichten erwarten«, sagte der Brillendoktor mit listigem Lächeln.

»Was für gute Nachrichten?«, fragten Chen Dongyue und Lu Ping’an nicht ohne Neugier, und ihre Blicke begegneten sich.

»Das werdet ihr früh genug erfahren.« Bei diesen Worten fiel der Blick des Brillendoktors auf Chen Jiu, der abseits lag und von allem nichts mitbekam. Für ihn bedeutete die Gewinnung von Chen Dongyue und Lu Ping’an noch keineswegs den größten Erfolg – der größte Erfolg war dieser oberste Älteste der Cangwu-Sekte der Nordinsel; der Schlüssel zur künftigen Massenherstellung von Nasenzwergen lag ganz und gar in diesem Ding.

Drei Monate vergingen wie im Flug; die Schneeschwert-Sekte der Mittelinsel.

Für Xu Xiaoshuang war es ein besonderer Tag, denn ihre geschätzteste persönliche Schülerin Leng Leng hatte die Klausur verlassen. Nach der monatelangen Klausur hatte Leng Leng erfolgreich die Wand zwischen der Stufe der Grundlegung und der Stufe des Goldkerns durchbrochen und war nun eine wahrhaftige Meisterin der frühen Goldkern-Phase!

Als Lehrerin stand Xu Xiaoshuang selbst erst auf der frühen Goldkern-Phase, und nun hatte ihre eigene Schülerin sie eingeholt – nach den Regeln der Sekte saßen sie fortan auf gleicher Stufe. Bei anderen mochte so etwas wohl ein wenig peinlich sein, doch Xu Xiaoshuang empfand es nicht so; im Gegenteil, sie war ungemein stolz!

Alles in allem waren nur eineinhalb kurze Jahre vergangen, und Leng Leng hatte sich von einer Schülerin der frühen Grundlegungs-Phase geradewegs in eine Meisterin der frühen Goldkern-Phase erhoben – eine so erstaunliche Leistung mochte sich zwar nicht mit jenem Ding namens Schneeschwertspitze messen, das da gleichsam mit einem Betrug spielte, doch verdiente sie wahrlich das Prädikat »welterschütternd«. Wer auch immer eine solche Schülerin hervorgebracht hätte, wäre unsagbar stolz.

Mehr noch: Mit Leng Lengs himmelstürmender Begabung und den verschiedensten erstklassigen Elixieren, die Wei Zhao ihr gegeben hatte, war es nach der Überwindung dieser gewaltigen Wand der Goldkern-Phase durchaus möglich, dass sie in jenen rasenden Durchbruchs-Zustand zurückkehrte. Andere brauchten von der frühen Goldkern-Phase bis zur Vollendung des Goldkerns Jahrzehnte oder gar Jahrhunderte, doch für Leng Leng würde selbst ohne die verbesserten Elixiere des Zentrums mit ihren enormen Nebenwirkungen die Zeit bei weitem nicht so lange währen.

Vielleicht würde die Schneeschwert-Sekte schon in wenigen Jahren eine Meisterin der vollendeten Goldkern-Phase mehr besitzen.

Doch ehe Lehrerin und Schülerin ein paar ordentliche Worte wechseln konnten, drang eine vertraute und zugleich widerwärtige Stimme dazwischen – es war niemand anderes als Schneeschwertspitze.

»Oh, endlich aus der Klausur heraus! Wie es aussieht, bist du ja bereits auf der Goldkern-Phase angelangt – aller Ehren wert, aller Ehren wert.« Mit einem satanischen Lächeln schritt Schneeschwertspitze auf die beiden zu, offenkundig in böser Absicht.

Leng Leng und ihre Lehrerin Xu Xiaoshuang sahen einander an, und ein Argwohn regte sich in ihren Herzen. Dieses Wesen war, seit Bing Wushuang ihm vor aller Augen beide Beine zertrümmert hatte, schon nach kurzer Zeit von seinem Vater Xue Liping fortgeschickt worden, um Heilung zu suchen; monatelang hatte man nichts von ihm gehört, und nun war er unerwartet wieder aufgetaucht.

Die Sache war von Anfang an merkwürdig gewesen. Eigentlich hätten die Heilkundigen innerhalb der Schneeschwert-Sekte seine Beinverletzung wohl durchaus heilen können; wäre man dazu wirklich nicht imstande gewesen, so hätte man es zumindest versuchen können – es bestand keinerlei Notwendigkeit, eigens auswärts Heilung zu suchen, geschweige denn, draußen gleich mehrere Monate zu bleiben.