Genau in diesem Moment drang plötzlich eine fremde Stimme dazwischen: »Ihr beiden müsst euch nicht den Kopf zerbrechen – tretet einfach unserem Kreis bei, und all die Sorgen, die euch quälen, sind keine Sorgen mehr.«

»Wer ist da?!« Chen Dongyue und Lu Ping'an erschraken zugleich und erblickten erst jetzt im dichten Wald unweit entfernt einige Gestalten, allesamt in schwarze Roben gehüllt, die höchst geheimnisvoll wirkten.

Bei diesem Anblick lief es den beiden eiskalt den Rücken hinunter!

Zwar waren sie keine jener übermächtigen Nasenzäuglings-Ungetüme, die hoch über allem thronen, doch ihre Kräfte waren wahrlich nicht gering – und dennoch hatten sie sich, ohne es zu merken, im Umkreis dieser Leute wiedergefunden. Das war schlicht unfassbar!

»Hehe, ihr dürft mich den geheimnisvollen Mann nennen.« Die Stimme des schwarzgewandeten Anführers klang tiefsinnig; wäre Bing Wushuang hier gewesen, so hätte sie an diesem Klang sogleich erkannt, dass es sich um niemand anderen als Doktor Brille handelte.

»Der geheimnisvolle Mann? Was habt ihr vor?« Chen Dongyue und Lu Ping'an sahen einander an, beide wie vor einem großen Feind. Die Fremden tarnten sich vortrefflich, sodass sie deren wahre Kräfte auf Anhieb nicht durchschauen konnten; eines aber war gewiss: Wenn diese Leute sie beide derart unbemerkt hatten umzingeln können, mussten ihre Kräfte alles andere als schwach sein.

»Nichts weiter. Da ihr nun einmal in unser Revier gekommen seid, ziemt es sich als Gastgeber doch, euch zu begrüßen, nicht wahr?«, sagte Doktor Brille lächelnd.

»Gastgeber?« Die beiden waren verdutzt. Dass sie als ersten Rastplatz ausgerechnet den Jialuo-Berg auf der Mittelinsel gewählt hatten, lag gerade daran, dass dies herrenloses Land war – andernfalls wären sie nicht so ohne Weiteres hier eingedrungen. Seit wann aber gab es hier eine solche Schar rätselhafter Gastgeber?

»Woher wisst ihr, dass wir von der Nordinsel kommen?« Chen Dongyue und Lu Ping'an erschraken abermals. Sie hatten eben im Gespräch nur beiläufig ein Wort über die Cangwu-Sekte der Nordinsel verlauten lassen und sonst nichts preisgegeben – oder hatten diese Leute von Anfang an hier Wache gehalten?

»Ich weiß nicht nur, dass ihr von der Nordinsel kommt, ich kenne auch eure Identität und euren Hintergrund: Chen Dongyue, stellvertretender Sektmeister der Cangwu-Sekte der Nordinsel, Lu Ping'an, Ältester, und der Herr dort am Boden ist der oberste Älteste Chen Jiu. Habe ich mich geirrt?«, sagte Doktor Brille lächelnd.

»Wer zum Teufel seid Ihr, Hoher Herr?« Die beiden waren nun erst recht erschüttert.

»Habe ich es nicht eben gesagt? Ihr dürft mich den geheimnisvollen Mann nennen.« Doktor Brille hielt kurz inne und fuhr dann fort: »Ihr beide seid Leidtragende Wei Zhaos, und Wei Zhao ist zufällig auch unser Feind. Dass ihr die weite Reise bis hierher gemacht habt, um Zuflucht zu suchen – das ist wahrlich Schicksal.«

»Was? Auch du hast eine Fehde mit Wei Zhao?« Die beiden sperrten Mund und Augen auf und dachten insgeheim: Was für ein Mensch ist dieser Wei Zhao nur, dass selbst an einem solch gottverlassenen Ort seine Feinde hausen? Eine solche Fügung ist wirklich beispiellos.

»Selbstverständlich. Ich erlaube mir die neugierige Frage: Wollt ihr beide Rache an Wei Zhao nehmen?«, fragte Doktor Brille.

Chen Dongyue und Lu Ping'an wechselten einen Blick; so sehr sie den geheimnisvollen Mann vor sich auch fürchteten, antworteten sie doch aufrichtig: »Natürlich wollen wir das – nur fehlt uns die Kraft dazu.«

»Dass dieser Wille da ist, genügt. Was die Kraft betrifft – so ihr beide euch uns anzuschließen bereit seid, werdet ihr sie bald besitzen«, lockte Doktor Brille.

»Uns euch anschließen? Was soll das heißen?« Die beiden sahen einander ratlos an; bis jetzt wussten sie nicht einmal, ob diese Leute Freund oder Feind waren – wie kamen sie da so mir nichts, dir nichts auf diesen Punkt?

»Der Sinn ist klar. Schließen sich die beiden Herren uns an, so kann ich euch in kürzester Zeit zu Nasenzäuglings-Ungetümen machen. Wie wäre das?« Doktor Brillen Worte schlugen wie ein Blitz ein.

Nasenzäuglings-Ungetüm! Bei diesen vier Schriftzeichen stockten Chen Dongyue und Lu Ping'an derart, dass sie völlig erstarrten; als sie sich fassten und einander ansahen, stand in ihren Blicken, als sähen sie ein Ungeheuer: Hatte dieser Kerl den Verstand verloren? Ein Nasenzäuglings-Ungetüm zu werden ist ein Glücksfall, um den man nicht bitten kann – von »kurzer Zeit« ganz zu schweigen: Selbst wenn man ihren beiden Anlagen, zumal denen Chen Dongchengs, noch einige hundert Jahre gäbe, so würden sie die Schwelle nicht einmal streifen …

»Ihr glaubt mir nicht? Ganz einfach – ihr seid ohnehin schon hier. Bleibt doch gleich und seht selbst; in nicht allzu langer Zeit werdet ihr begreifen, dass ich nichts als die Wahrheit gesprochen habe.« Damit warf Doktor Brille den beiden plötzlich zwei Arzneikugeln zu und sprach: »Das ist ein Willkommensgeschenk für euch beide.«

»Goldkerne, Goldkerne?« Das war der erste Gedanke Chen Dongchengs und Lu Ping'ans – doch sogleich schüttelten sie die Köpfe und verneinten es. Das waren gewiss keine gewöhnlichen Goldkerne; sie sahen ihnen nur auf den ersten Blick ein wenig ähnlich.

»Natürlich sind es keine gewöhnlichen Goldkerne, sondern eine eigens verbesserte Fassung. Was ihre Wirkung betrifft – sie liegt mindestens beim Fünffachen der gewöhnlichen Goldkerne«, sagte Doktor Brille lächelnd.

Bei diesen Worten leuchteten den beiden die Augen auf; doch wussten sie ja nicht, ob der andere Freund oder Feind war. Diese Kugeln fühlten sich in der Tat nicht nach gewöhnlicher Ware an, und schon ihr bloßes Äußeres schien weit über den üblichen Goldkernen zu stehen – allein, wer wusste, ob es nicht Gift war?

»Ihr glaubt mir noch immer nicht? Nun gut. In diesem Kleinen Jianghu der Urzeit dürfte es Mittel geben, Arzneikugeln zu prüfen. Wenn ihr euch unsicher seid, könnt ihr hinausgehen und sie von jemandem untersuchen lassen – ich kann warten.« Doktor Brille spielte das Spiel des absichtlichen Freilassens.

»Dann vielen Dank.« Chen Dongyue und Lu Ping'an nickten eilends; ihre Gedanken kreisten längst einzig um die Arzneikugeln, und innerlich brannten sie vor Ungeduld. Als Doktor Brille mit seinen Leuten sich entfernt hatte, bestiegen sie ohne Zögern ihre Geistgeier und ritten hinaus, um die Kugeln prüfen zu lassen.

Bald lag das Ergebnis vor: Zwar ließ sich nicht genau bestimmen, um welche Arzneikugeln es sich handelte, doch eines war gewiss – in den beiden Kugeln steckte keinerlei giftiger Bestandteil; sie waren vollkommen rein.

Dieses Ergebnis war einigermaßen unerwartet, erfüllte die beiden zugleich aber mit heller Freude: Da es kein Gift war, barg es keine Gefahr – und das wiederum bestätigte bis zu einem gewissen Grad die Worte des geheimnisvollen Mannes.

Die Wirkung dieser Arzneikugeln lag mindestens beim Fünffachen gewöhnlicher Goldkerne!

War das möglich? Beide hegten insgeheim einen Funken Hoffnung – sollte es wirklich so sein, dann war ihr Glück gemacht. Sogleich suchten sie ohne Zögern einen Ort auf und begannen, die Kugeln einzunehmen und sich in Klausur zu begeben.

Drei Tage später kehrten die beiden auf ihren Geistgeiern zum Jialuo-Berg zurück, und richtig: Doktor Brille wartete mit seinen Leuten bereits dort.

»Nun? Seid ihr mit der Wirkung der Arzneikugeln zufrieden?«, begrüßte Doktor Brille sie lächelnd.

Chen Dongyue und Lu Ping'an sagten nichts, doch die Aura, die beide in diesem Augenblick ausstrahlten, sprach für sich: Beide waren vollkommene Goldkerne!

In nur drei Tagen war es bei Lu Ping'an, der vom Gipfel der späten Goldkernphase zur vollkommenen Goldkernstufe aufgestiegen war, noch nachvollziehbar – doch Chen Dongyue war geradewegs von der mittleren Goldkernphase zur vollkommenen Stufe durchgebrochen. Das war wahrhaft unfassbar.

»Wie ich an eurem Anblick sehe, habt ihr es wohl entdeckt, nicht wahr?«, fuhr Doktor Brille lächelnd fort.