Au départ, le spécimen le plus puissant du monde séculier était celui du grand achèvement de l'ordre céleste ; le Centre du monde séculier ne pouvait donc produire que des experts de ce niveau. Mais lorsque les gens du petit monde de Taigu firent leur apparition, les stades de la Fondation et du Noyau d'Or ne furent plus un problème ; et maintenant que Chen Dongyue et Lu Ping'an avaient amené Chen Jiu, à demi mort, la fabrication d'un expert du stade de l'Esprit Originel coulait de source.

Xue Jianming fut le premier cobaye ; s'il était devenu un sommet du début de l'Esprit Originel, la raison était simple : Chen Jiu, la source du spécimen, était lui-même au sommet du début de l'Esprit Originel.

« Le chemin sans retour ? On dirait que tu es vraiment sûr de toi. » Bing Wushuang plissa les yeux en deux fines fentes : c'était chez lui le signe qu'il prenait la chose au sérieux. Peu importait le mépris qu'il avait affiché jusqu'ici envers Xue Jianming ; à présent que cette créature était devenue un sommet du début de l'Esprit Originel, c'était un adversaire redoutable et sans le moindre doute.

« Ma force actuelle dépasse la tienne de tout un palier ; sinon, donne-moi une raison de ne pas être sûr de moi ? » Xue Jianming ricana méchamment, la bouche fendue jusqu'aux oreilles, puis dégaina soudain son épée et la pointa vers lui. La vitesse de la lame dépassait de cent fois au moins celle de l'époque du grand achèvement du Noyau d'Or : au premier regard, ce n'était qu'un éclair froid, et l'instant d'après, elle était déjà posée contre la gorge de Bing Wushuang.

Nul n'aurait pu imaginer qu'en plein jour, Xue Jianming oserait ainsi, au grand jour, porter un coup mortel à Bing Wushuang. Après tout, la dernière fois que Bing Wushuang avait saisi l'occasion de rompre avec lui, il n'avait infligé qu'un châtiment ; cette créature était le type même du vilain qui, sitôt favorisé par la fortune, ne manque jamais de rendre les coups qu'on lui a portés.

Leng Leng et Xu Xiaoshuang eurent un sursaut en voyant cela et se mirent aussitôt à trembler de sueur froide pour Bing Wushuang. Mais c'était un duel au niveau du stade de l'Esprit Originel : elles n'étaient toutes deux qu'au début du Noyau d'Or et ne pouvaient absolument pas s'en mêler.

Par chance, l'épée de Xue Jianming s'arrêta au dernier moment. Ce n'était pas qu'il eût volontairement retenu sa force : entre la pointe de sa lame et la gorge de Bing Wushuang s'était intercalée une couche de glace. Et ce qui la distinguait de tout : cette couche de glace était d'un noir étrange !

Ding ! Une sonorité claire, pareille au choc de deux métaux, et l'épée de Xue Jianming fut repoussée par cette couche de glace noire, ce qui stupéfia aussitôt le Xue Jianming si plein de morgue.

Il était désormais un sommet du début de l'Esprit Originel, bon sang ! Comment, en y mettant toutes ses forces, n'avait-il pu briser la défense d'un adversaire du début de l'Esprit Originel ? D'autant que l'apparition de cette glace noire vous glaçait d'effroi sans qu'on sût pourquoi : de quel procédé démoniaque s'agissait-il donc ?

« Ton palier a beaucoup progressé, dommage que ta force n'ait guère augmenté ; ton épée flotte un peu. » Bing Wushuang parla d'un ton calme et détaché, l'air imperturbable. À voir son expression, loin d'être le moins du monde alarmé, il semblait au contraire avoir percé à jour le fond de son adversaire grâce à ce coup d'épée et retrouvé toute son assurance.

Ce coup d'épée de Xue Jianming avait bel et bien été rapide, trop rapide même pour qu'il eût le temps de réagir ; mais à la toute fin, la pointe s'était mise à flotter. C'était le signe d'un palier instable et d'une base insuffisante : quel que fût le caractère prodigieux des techniques du Centre, forcer en si peu de temps Xue Jianming à devenir un sommet du début de l'Esprit Originel ne pouvait qu'engendrer ce genre de séquelles ; sans cela, Bing Wushuang aurait eu bien du mal à parer ce coup d'épée soudain.

« Peuh ! Cesse donc de me jouer la comédie ! » Il parlait ainsi, mais au fond de lui, Xue Jianming commençait à perdre de son assurance. Depuis toujours, Bing Wushuang le dominait ; à présent, même s'il l'avait dépassé d'un cran, à vrai dire, il n'en avait pas si fortement le sentiment.

Après tout, il n'était pas idiot : les inconvénients des pilules améliorées du Centre, il les connaissait mieux que quiconque ; surtout qu'en cet instant il venait tout juste de devenir un sommet du début de l'Esprit Originel et qu'il affrontait Bing Wushuang, un expert du début de l'Esprit Originel : le risque de se noyer dans un fossé n'était pas à exclure.

Au fond, devant un véritable génie sans pareil comme Bing Wushuang, Xue Jianming éprouvait toujours un certain complexe d'infériorité ; seulement, il se mentait à lui-même et s'obstinait à ne jamais l'admettre.

« Si c'est de la comédie ou non, il suffit de se battre pour le savoir. » Le ton de Bing Wushuang était des plus intraitables. Différent de sa stupeur de tout à l'heure, son regard posé sur Xue Jianming était à présent chargé d'agressivité, comme celui d'un loup féroce contemplant un léopard blessé. Avant que le léopard ne fût blessé, le loup reculait peut-être de trois pas ; mais aujourd'hui qu'il avait percé à jour ses forces et ses faiblesses, le rapport de force s'était renversé.

Sous ce regard, Xue Jianming sentit un instant son cuir chevelu se hérisser et recula même d'un demi-pas par réflexe ; puis, revenant aussitôt à lui, il força un ricanement : « Hé hé, la langue est plutôt insolente ; reste à voir si tu en as les moyens ! »

Bing Wushuang ne répondit pas, mais répondit par les actes : une épée de glace d'un noir d'encre apparut sans bruit dans sa main, exhalant une aura d'un mystère sans égal, tour à tour sacrée et solennelle, ou maléfique et féroce, insaisissable et pourtant propre à vous serrer le cœur.

À cette vue, Xue Jianming ne put s'empêcher de tressaillir : de la glace noire, encore de la glace noire !

Avant aujourd'hui, il n'avait jamais vu pareil procédé chez Bing Wushuang ; à en juger par la scène de tout à l'heure, c'était de toute évidence l'atout secret de son adversaire, dont la puissance devait être hors du commun.

Au moment où les esprits s'échauffaient et les épées se dressaient, un groupe de gens accourut au loin en hâte, et la voix de Hong Qingyuan se fit entendre : « Holà ! Du calme, vous deux, parlons ! »

Ne venaient pas seulement le chef de secte Hong Qingyuan : le grand ancien Chi Qianqiu et tous les membres du conseil des anciens étaient également présents en masse. Ils ne pouvaient faire autrement que de s'inquiéter : c'était un combat entre deux vieux monstres de l'Esprit Originel, et une fois qu'ils auraient véritablement pris feu, ce serait un désastre immense pour toute la Secte de l'Épée de Neige. Sans compter que Xue Jianming et Bing Wushuang étaient tous deux membres de la secte : pour une secte de Taigu, chaque vieux monstre de l'Esprit Originel était une richesse inestimable, et ils ne voulaient pas en perdre un seul pour rien, surtout si les deux devaient en sortir mutuellement ruinés, ce qui serait encore plus catastrophique.

« Hum, voilà tes renforts. » Xue Jianming, déjà pris au piège, manifestement effrayé par l'attitude de Bing Wushuang, trouva là un bon prétexte pour se retirer avec dignité : « Par égard à notre appartenance à la même secte, et dans l'intérêt de la situation générale, je te garde une dette pour la dernière fois ; à l'avenir, tâche de faire preuve d'un peu de discernement devant moi. »

« Quelle comédie. » Bing Wushuang le regarda comme on regarde un idiot, mais ne lança pas pour autant d'assaut de force : sa tâche première était de protéger Leng Leng, et déclencher ici un véritable combat acharné nuirait au contraire à la sécurité de celle-ci.