애초에 속세계에서 가장 강한 표본은 천계대원만이었기에, 속세계 중심부에서도 천계대원만의 고수밖에 만들 수 없었다. 그러나 태고소강호의这些人들이 나타난 뒤로는 축기기고 금단기고 문제될 것이 없었고, 지금은 진동성과 노평안이 반죽음이 된 진구를 데려온 덕분에 원영기를 만드는 일도 자연스럽게 물이 흘러 이루어졌다.

설검봉이 바로 첫번째 실험자였다. 그가 어째서 원영 초기 정점이 되었는가 하면, 그 이유는 단 하나였다. 표본 공급원인 진구가 바로 원영 초기 정점이었기 때문이다.

«돌아올 수 없는 길이라고? 아주 자신만만하군.» 빙무정은 두 눈을 가느다랗게 떴다. 이것이 바로 그가 진지해졌다는 표시였다. 그전에 그가 설검봉을 얼마나 얕보았든, 이제 이 녀석이 원영 초기 정점의 고수가 된 이상 엄연한 강적임에는 틀림없었다.

«내 지금 실력이 너보다 꼬박 한 단계 위인데, 아니 그러면 네가 내게 자신만만하지 않을 이유라도 있나?» 설검봉은 입을 삐죽 벌리고 히죽히죽 비웃다가, 이윽고 기세 좋게 검을 뽑아 들었다. 검속은 금단대원만이었을 때보다 백 배도 더 빨라, 언뜻 보기에는 한 줄기 찬란한 빛이었고 다음 순간에는 이미 빙무정의 목구멍에 닿아 있었다.

빛이 환한 대낮에 설검봉이 이토록 뻔뻔하게 곧바로 빙무정에게 살수를 부릴 줄은 아무도 상상하지 못했다. 지난번에 빙무정에게 빌미를 잡혀 얼굴을 붉혔을 때도 징계만 받았을 뿐인데, 이 녀석은 전형적으로 소인배가 득세하는 족속이라 원수는 반드시 갚는 자였다.

이를 본 냉냉과 허소상은 눈꺼풀이 절로 떨리며 순간적으로 빙무정을 위해 식은땀을 흘렸다. 그러나 이는 원영기급의 대결이었고, 둘 다 금단 초기일 뿐이라 끼어들 엄두조차 낼 수 없었다.

다행히 설검봉의 검은 마지막 순간에 멈췄다. 그가 스스로 힘을 거둔 것이 아니라, 그의 검 끝과 빙무정의 목구멍 사이에 한 겹의 얼음이 가로막고 있었기 때문이었다. 다른 것과 달리, 이 얼음은 기이하게도 새카매서는 것이었다!

쟁! 쇠붙이가 부딪히는 듯한 맑은 소리가 울리며, 설검봉의 검이 이 새까만 얼음에 튕겨 나갔다. 순간 의기양양해 있던 설검봉은 깜짝 놀랐다.

그가 지금은 원영 초기 정점의 고수가 아닌가. 전력을 다했는데 어떻게 상대방의 원영 초기 방어를 뚫지 못한다는 말인가. 더욱이 이 새까만 얼음이 나타날 때는 저절로 오싹 소름이 끼쳤다. 도대체 어떤 사악한 수법인가?

«경지는 제법 올랐는데, 아쉽게 실력은 별로 늘지 않았어. 네 검은 좀 떠 있더군.» 빙무정이 태연자약하게 담담히 말했다. 그의 표정을 보면 조금도 당황한 기색이 없었을 뿐 아니라, 오히려 이 한 검으로 상대의 밑바닥을 꿰뚫어 본 듯 다시금 가슴에 확신이 차 있었다.

설검봉의 이 한 검은 확실히 빨랐다. 그가 미처 반응할 겨를조차 없을 만큼 말이다. 그러나 마지막 순간에 검 끝이 흔들리기 시작했다. 이는 경지가 불안정하고 저력이 부족하다는 표시였다. 중심의 기술 수단이 아무리 하늘을 뒤집을 만하다 해도, 이토록 짧은 시간 안에 억지로 설검봉을 원영 초기 정점의 고수로 만들어 놓았으니 이런 후유증이 나타나는 것은 조금도 이상하지 않았다. 그렇지 않았다면 빙무정이 그의 이 갑작스러운 한 검을 막아내기란 결코 쉽지 않았을 터였다.

«흥, 나한테 썩 작작 좀 연극 부리지 마!» 말은 그렇게 했지만, 설검봉의 속마음은 슬슬 요동치기 시작했다. 지금껏 빙무정이 늘 그를 한 수 위에서 눌러 왔고, 지금 비록 역으로 한 수 위가 되었다 한들 실상 따지고 보면 그리 강한 배짱이 나오지 않았다.

그도 바보는 아니었으니, 중심의 이 개량판 단약들의 폐단을 누구보다 잘 알고 있었다. 더욱이 지금은 막 원영 초기 정점의 고수가 된 참이라, 원영 초기 고수인 빙무정을 상대하다 보면 개천에서 용 나는 일이 생길 위험도 없지 않았다.

결국 설검봉은 빙무정 같은 진정한 절세 천재 앞에서는 늘 어딘가 주눅이 들었다. 다만 그는 스스로를 속이며 끝내 인정하지 않으려 했을 뿐이었다.

«연극인지 아닌지, 싸워 보면 알게 될 거야.» 빙무정의 말투는 무척 강경했다. 방금 전의 경악과는 달리, 이 순간 그가 설검봉을 바라보는 눈빛에는 침략적인 기세가 가득했다. 마치 굶주린 늑대가 상처 입은 표범을 바라보는 듯했다. 표범이 상처 입기 전이라면 늑대가 혹 물러섰을지 몰라도, 이제 표범의 허실을 꿰뚫어 본 뒤로는 강약의 형세가 이미 뒤집혀 있었다.

그렇게 응시당하자 설검봉은 일순 두피가 저려 왔고, 무의식중에 반 걸음 뒤로 물러섰다. 그러나 이내 반응하고는 억지로 냉소를 지어 보였다. «흥흥, 말투는 제법 거만하군. 네게 그런 실력이나 있는지 두고 보자고!»

빙무정은 말 대신 행동으로 대답했다. 한 자루의 새까만 얼음을 벼려낸 검 같은 것이 소리도 없이 그의 손에 나타났다. 그 위에는 비할 데 없이 괴기한 기운이 뿜어져 나와, 신성하고 장엄한 듯하면서도 사악하고 흉포한 듯해 종잡을 수 없지만 가슴을 철렁이게 했다.

이 장면을 본 설검봉은 저도 모르게 심장이 철렁 내려앉았다. 검은 얼음, 또 검은 얼음이다!

오늘 이전까지 그는 빙무정에게서 이런 수법을 본 적이 한 번도 없었다. 방금 전의 정황으로 판단하건대, 이는 명백히 상대의 숨겨 둔 필살기였고 그 위력은 필시 범상치 않을 터였다.

검과 검술이 한창 팽팽하게 맞서던 찰나, 멀리서 한 무리의 사람들이 황급히 달려왔고, 그 뒤를 이어 홍경원의 목소리가 들려왔다. «잠깐! 두 분, 말로 풀어 보시지요!»

온 사람은 문주 홍경원뿐만이 아니었다. 대장로 지천추를 비롯한 장로회 구성원들도 떼로 자리에 나왔다. 그들이 긴장하지 않을 수 없었다. 이는 두 원영 노괴 간의 싸움이었고, 일단 진짜 불똥이 튀면 설검파 전체에 거대한 재앙이 될 터였다. 더욱이 설검봉과 빙무정 모두 설검파 구성원이었으니, 태고 문파에게 원영 노괴 하나하나는 헤아릴 수 없는 재산이나 다름없었다. 그들로서는 설검파가 그중 어느 누구 하나라도 헛되이 잃는 것을 바라지 않았고, 특히 둘 다 중상을 입는 일이 벌어진다면 그야말로 망할 노릇이었다.

«흥, 구원병이 왔군.» 설검봉은 본래 범을 타고 내려올 수 없는 처지였다. 분명히 빙무정의 기세에 겁을 먹은 상태였는데, 이로써 마침 디딤돌을 얻은 셈이었다. 그는 대범한 척하며 말했다. «우리 같은 문파의 정을 봐서, 대국의 형편을 고려해 지난번 일은 우선 네게 적어 두마. 앞으로 내 앞에서는 알아서 눈치를 채는 게 좋을 거야.»

«연극 부리기는.» 빙무정이 바보를 보듯 그를 흘겨보았다. 그래도 굳이 강행하지는 않았다. 그의 최우선 임무는 냉냉을 지키는 것이었고, 여기서 정말로 무리하게 큰 싸움을 벌이면 오히려 냉냉의 안전에 불리했다.

이를 본 홍경원 일행은 안도의 한숨을 내쉬었다. 한편으로는 그들은 아직도 설검봉의 실력에 경악을 금치 못했고, 다른 한편으로는 진심으로 근심이 앞섰다. 이 둘이 정말로 아무것도 아랑곳하지 않고 큰 싸움을 벌인다면, 이들은 감히 말릴 엄두조차 내지 못할 터였다. 두 원영 노괴의 싸움에 감히 끼어들었다간, 금단대원만인 홍경원이라 할지라도 포탄받이 신세가 될 뿐이었다.

«마침 다들 왔으니, 나도 다들한테 한 가지 일을 선포하겠네. 오늘부터 나는 제일 상무 태상장로일세. 다들 이견 없겠지?» 설검봉이 사람들 앞에서 거리낌 없이 선포했다.