Al principio, el espécimen más poderoso del mundo secular era el de la cima del Gran Perfeccionamiento del rango Celestial, de modo que el Centro del mundo secular solo podía fabricar expertos de ese nivel; pero cuando aparecieron los del pequeño mundo de Taigu, las fases de Establecimiento de la Base y del Núcleo Dorado dejaron de ser un problema, y ahora, gracias a que Chen Dongyue y Lu Ping'an habían traído a un Chen Jiu medio muerto, fabricar la fase del Alma Naciente era cuestión de tiempo, algo que fluía con naturalidad.

Xue Jianming fue el primer conejillo de indias; en cuanto al motivo por el que había llegado a la cima de la fase inicial del Alma Naciente, solo había una razón: Chen Jiu, la fuente del espécimen, estaba precisamente en la cima de la fase inicial del Alma Naciente.

—¿Camino sin retorno? Vaya, parece que de verdad confías mucho en ti mismo —dijo Bing Wushuang entornando los ojos hasta convertirlos en una fina rendija; era la señal de que se tomaba las cosas en serio. Sin importar cuánto lo hubiera subestimado antes, ahora que aquel sujeto se había convertido en un experto de la cima de la fase inicial del Alma Naciente, era un adversario temible en todo el sentido de la palabra.

—Mi fuerza actual supera la tuya por todo un escalón; ¿acaso quieres que te dé un motivo para no confiar? —Xue Jianming sonrió con desdén, dejando escapar una risa fría, y luego desenvainó de pronto la espada apuntándolo; la velocidad del filo era superior a la de sus tiempos de Gran Perfeccionamiento del Núcleo Dorado en más de cien veces, hasta el punto de que a primera vista no parecía sino un destello gélido, y al instante siguiente ya se apoyaba en la garganta de Bing Wushuang.

Nadie podía imaginar que, en pleno día y a la vista de todos, Xue Jianming fuera capaz de atacar a Bing Wushuang con intención asesina de forma tan descarada; al fin y al cabo, la vez anterior, cuando Bing Wushuang aprovechó la ocasión para darle la vuelta a la situación, solo le había impuesto un castigo. Aquel sujeto era el típico villano encumbrado, de los que devuelven cada afrenta con creces.

Al verlo, a Leng Leng y a Xu Xiaoshuang les saltaron los párpados y de inmediato se echaron un sudor frío por Bing Wushuang; sin embargo, aquel era un enfrentamiento del nivel de la fase del Alma Naciente, y ellas apenas estaban en la fase inicial del Núcleo Dorado, así que no podían intervenir en absoluto.

Por fortuna, la espada de Xue Jianming se detuvo en el último instante; no fue porque él contuviera el impulso por propia voluntad, sino porque entre la punta de su espada y la garganta de Bing Wushuang se había interpuesto una capa de hielo. Lo singular era que aquella capa de hielo era de un negro extraño.

¡Clang! Un chasquido semejante al choque de dos metales, y la espada de Xue Jianming rebotó empujada por aquella capa de hielo negro, lo que de inmediato sobresaltó al engreído de Xue Jianming.

¡Pero si ahora era un experto de la cima de la fase inicial del Alma Naciente! ¿Cómo era posible que, esforzándose al máximo, no lograra romper la defensa de alguien que apenas estaba en la fase inicial del Alma Naciente? Y más aún: en cuanto aparecía aquella capa de hielo negro, uno sentía sin querer un escalofrío, ¿qué clase de artimaña maligna era aquella?

—Tu nivel ha crecido mucho, sí, pero tu fuerza no ha aumentado gran cosa; tu espada está algo vacilante —dijo Bing Wushuang con total serenidad y en tono leve. A juzgar por su expresión, no solo no mostraba la menor alarma, sino que parecía haber calado los entresijos del otro gracias a aquel tajo, y había vuelto a estar seguro de sí mismo.

El tajo de Xue Jianming era en verdad rápido, tanto que ni siquiera él había tenido tiempo de reaccionar, pero al final la punta de la espada empezó a vacilar, señal de un nivel inestable y de una base insuficiente. Por mucho que la tecnología del Centro fuera contra natura, no era extraño que forzar a Xue Jianming a convertirse en experto de la cima de la fase inicial del Alma Naciente en un lapso tan breve dejara semejantes secuelas; de no ser así, a Bing Wushuang no le habría resultado fácil detener aquel tajo repentino.

—¡Hum, no me vengas con esas, que a mí no me la das! —así dijo, aunque en su interior Xue Jianming comenzaba a sentirse algo inseguro; desde siempre Bing Wushuang lo había superado, y ahora, aun cuando lo superara por la cabeza, en el fondo tampoco tenía una base tan firme.

Al fin y al cabo, no era ningún necio: conocía mejor que nadie los defectos de aquellas píldoras mejoradas del Centro; sobre todo en aquel momento, cuando acababa de convertirse en experto de la cima de la fase inicial del Alma Naciente, enfrentarse a Bing Wushuang, un experto de la fase inicial del Alma Naciente, entrañaba el riesgo de zozobrar en aguas mansas.

En el fondo, ante un auténtico genio insuperable como Bing Wushuang, Xue Jianming siempre acababa sintiéndose menospreciado, solo que se engañaba a sí mismo y se negaba en redondo a reconocerlo.

—Si son bravatas o no, lo sabremos en cuanto luchemos —dijo Bing Wushuang con tono firme. A diferencia del asombro anterior, en aquel momento la mirada con que observaba a Xue Jianming estaba cargada de agresividad, como la de un lobo feroz que mira a un leopardo herido: antes de que el leopardo resultara herido, el lobo quizá habría retrocedido, pero ahora, tras haber calado la verdadera naturaleza del leopardo, la correlación de fuerzas se había invertido.

Bajo aquella mirada, a Xue Jianming se le erizó de pronto la piel y hasta retrocedió medio paso de manera inconsciente; sin embargo, reaccionó al punto y forzó una sonrisa fría: —¡Ja, ja, tienes la lengua muy suelta; ya veremos si de verdad tienes la habilidad!

Bing Wushuang no habló; respondió con actos. Una espada de hielo de un negro azabache apareció sin ruido en su mano, exhalando un aura misteriosa sin igual, que parecía a la vez sagrada y solemne, y también maligna y brutal; imposible de captar, pero sobrecogedora.

Al ver aquella escena, a Xue Jianming le dio un vuelco el corazón: hielo negro, ¡otra vez el hielo negro!

Antes de aquel día, jamás había visto semejante recurso en Bing Wushuang; a juzgar por lo ocurrido, era evidente que se trataba de su jugada letal guardada en la manga, y su poder debía de ser extraordinario.

Justo cuando la tensión iba en aumento, un grupo de gente llegó corriendo desde la distancia, y tras ellos surgió la voz de Hong Qingyuan: —¡Un momento! ¡Hablemos, ustedes dos, con calma!

No solo había venido el maestro de la secta, Hong Qingyuan, sino que también el gran anciano Chi Qianqiu y el resto de los miembros del consejo de ancianos se presentaron en pleno; no podían menos que alarmarse: aquella era una pelea entre dos viejos monstruos de la fase del Alma Naciente, y una vez que se encendieran de verdad las iras, sería un desastre enorme para toda la Secta de la Espada de Nieve. Y eso sin contar que tanto Xue Jianming como Bing Wushuang eran miembros de la secta; para una secta de Taigu, cada viejo monstruo de la fase del Alma Naciente era una riqueza incalculable, y no estaban dispuestos a perder a ninguno de los dos en vano, mucho menos si acababan ambos malheridos, lo que sería aún más desastroso.

—Hum, ya llegaron tus refuerzos —dijo Xue Jianming, que ya estaba en un callejón sin salida y, evidentemente, había quedado amedrentado por la postura de Bing Wushuang; ahora había encontrado una salida y, fingiendo magnanimidad, agregó—: En consideración a que somos de la misma secta y por el bien del conjunto, te dejo la cuenta pendiente por ahora; de aquí en adelante, más te vale mostrarte razonable ante mí.

—Bravatas —Bing Wushuang lo miró como quien mira a un idiota, pero tampoco atacó por la fuerza; su primera misión era proteger a Leng Leng, y desatarse en una pelea a gran escala allí no habría sino perjudicado la seguridad de esta.