Başlangıçta maddi dünyanın en güçlü numunesi Göksel Kademe Büyük Mükemmellik düzeyindeydi; bu yüzden maddi dünyanın merkezi de ancak Göksel Kademe Büyük Mükemmellik ustaları üretebiliyordu. Ama Taigu Küçük Jianghu'nun bu insanları ortaya çıktıktan sonra Temel İnşa ve Altın Çekirdek kademeleri hiç mesele olmaktan çıktı; şimdi ise Chen Dongyue ile Lu Ping'an'ın yarı ölü Chen Jiu'yu getirmesiyle Yuan Ying kademesini üretmek de suyun akışına uyup yolunu buldu.

İlk denek Xue Jianming'ti. Yuan Ying başlangıcının zirvesine çıkmasının tek bir nedeni vardı: Numune kaynağı olan Chen Jiu, Yuan Ying başlangıcının zirvesindeydi.

»Dönüşü olmayan yol mu? Demek kendine gerçekten çok güveniyorsun.« Bing Wushuang'in gözleri incecik bir yarığa dönüştü; bu, onun ciddileştiğinin işaretiydi. Xue Jianming'i eskiden ne kadar küçümsemiş olursa olsun, bu adam artık Yuan Ying başlangıcının zirvesinde bir usta olmuştu ve yadsınamaz bir hasımdı.

»Şu anki gücüm seninkinden tam bir kademe üstün; yoksa bana kendine güvenmeyecek bir sebep mi göstereceksin?« Xue Jianming ağzını yaya yaya soğuk soğuk güldü, sonra ansızın kılıcını çekip ona doğrulttu. Kılıcın hızı, Altın Çekirdek Büyük Mükemmellik dönemindekinden yüz kat mı fazlaydı, neredeyse bin kat; ilk bakışta bir soğuk ışık parıltısıydı, bir sonraki anda ise Bing Wushuang'in boğazına dayanmıştı.

Kimse gün ortasında Xue Jianming'in bu denli açıkta ve pervasızca doğrudan Bing Wushuang'e öldürücü darbe indireceğini hayal edemezdi. Geçen sefer Bing Wushuang fırsatı yakalayıp yüzünü ekşittiğinde bile yalnızca bir ceza vermekle yetinmişti. Bu adam küçük adamın zafere ulaşmasının tipik örneğiydi; intikamını mutlaka alırdı.

Leng Leng ile Xu Xiaoshuang bunu görünce göz kapakları seğirdi, bir anda Bing Wushuang için soğuk ter döktüler. Ama bu Yuan Ying kademesi düzeyinde bir hesaplaşmaydı; ikisi de yalnızca Altın Çekirdek başlangıcındaydı, hiç mi hiç karışamazlardı.

Bereket versin Xue Jianming'in kılıcı son anda durdu; kendi isteğiyle gücünü topladığı için değil, kılıcının ucuyla Bing Wushuang'in boğazı arasına bir kat soğuk buz girmişti. Herkesten farklı olarak bu buz katmanı tuhaf bir şekilde siyahtı!

Çın! Metalin metale çarpmasına benzer tiz bir sesle Xue Jianming'in kılıcı bu siyah buz katmanı tarafından geri savruldu; bu, burnu havada Xue Jianming'i bir anda irkiltti.

O şimdi Yuan Ying başlangıcının zirvesinde bir ustaydı ya! Bütün gücünü kullanınca karşısındakinin Yuan Ying başlangıcı savunmasını nasıl kıramazdı? Üstelik bu siyah buz katmanı belirdiğinde insanı istemsizce ürpertiyordu; bu ne biçim şeytani bir yöntemdi?

»Kademen epey yükselmiş, ama gücün pek artmamış; kılıcın biraz salınıyor.« Bing Wushuang sakin bir tavırla hafifçe söyledi. Yüzünde en ufak bir telaş yoktu; aksine bu kılıç darbesiyle karşısındakinin içyüzünü görmüş, yeniden kendine güvenle dolmuş gibiydi.

Xue Jianming'in bu kılıç darbesi gerçekten hızlıydı, o kadar hızlıydı ki Bing Wushuang tepki bile veremedi. Ama son anda kılıcın ucu salınmaya başladı; bu, kademenin istikrarsız, birikimin yetersiz olduğunun işaretiydi. Merkez'in teknik yöntemleri ne kadar doğa kanunlarına meydan okursa okusun, bu kadar kısa sürede Xue Jianming'i zorla Yuan Ying başlangıcının zirvesinde bir usta yapınca bu tür yan etkilerin ortaya çıkması hiç de şaşırtıcı değildi; öyle olmasaydı Bing Wushuang'in onun bu ani kılıç darbesini durdurması kolay olmazdı.

»Hıh, bana bir de poz kesip durma!« Laflar böyle çıksa da Xue Jianming'in içi yavaş yavaş boşalmaya başlamıştı. Bunca zamandır Bing Wushuang hep ondan üstündü; şimdi tersine dönmüş olsa bile, açıkçası buna o kadar da güçlü bir dayanağı yoktu.

Neticede o da aptal değildi; Merkez'in bu geliştirilmiş ilaçlarının sakıncalarını herkesten iyi biliyordu. Üstelik şu anda daha yeni Yuan Ying başlangıcının zirvesinde usta olmuşken, Yuan Ying başlangıcı ustası Bing Wushuang'in karşısında küçük bir suya düşüp boğulma riski hiç de yok değildi.

Sonuçta Xue Jianming, Bing Wushuang gibi gerçek dünya dâhisinin karşısında az da olsa kendini küçük görüyordu; yalnızca kendini kandırıp ne pahasına olursa olsun bunu kabul etmiyordu.

»Poz kesip kesmediğimi dövüşünce anlarız.« Bing Wushuang'in ses tonu son derece sertti; az önceki şaşkınlığından farklı olarak şimdi Xue Jianming'e bakışları saldırganlıkla doluydu. Tıpkı yaralı bir leopara bakan bir aç kurt gibiydi; leopar yaralanmadan önce kurt belki geri çekilmek zorunda kalırdı, ama şimdi leoparın içyüzünü gördükten sonra güçlü-zayıf dengesi tersine dönmüştü.

Onun bu bakışı altında Xue Jianming'in saç dipleri bir anda ürperdi; hatta bilinçsizce yarım adım geri çekildi. Ama hemen toparlandı ve zorla soğuk soğuk güldü: »Hıh hıh, ağzın epey atıyor; bakalım o beceri sende var mı!«

Bing Wushuang konuşmadı; bunun yerine eylemiyle cevap verdi. Eliyle sessizce kapkara bir buz kılıcı belirdi; üzerinden eşsiz, gizemli bir hava yayılıyordu. Sanki kutsal ve görkemli, sanki kötücül ve azgın; insanı kavranamaz kılıyor ama yüreğini de küt küt attırıyordu.

Xue Jianming bunu görünce yüreği hopladı; kara buz, yine kara buz!

Bugüne dek Bing Wushuang'in üzerinde böyle bir yöntem görmemişti. Az önceki durumdan anlaşıldığı kadarıyla bu, belli ki karşısındakinin en dip köşedeki öldürücü hamlesiydi; gücü kesinlikle olağanüstü olmalıydı.

Tam kılıçlar çekilmiş, hava gerilmişken uzaktan bir grup insan telaşla koşup geldi; ardından Hong Qingyuan'ın sesi duyuldu: »Durun! İkiniz de sakin olun, konuşarak halledelim!«

Gelen yalnızca tarikat lideri Hong Qingyuan değildi; Büyük İhtiyar Chi Qianqiu ve diğer ihtiyarlar konseyi üyeleri de topluca gelmişti. Telaşlanmamaları mümkün değildi; bu iki Yuan Ying ihtiyarının düellosuydu. Bir kez gerçek öfkeyle birbirlerine girişseler, bütün Xue Jianming tarikatı için korkunç bir felaket olurdu. Üstelik Xue Jianming ile Bing Wushuang ikisi de Xue Jianming tarikatının üyesiydi; Taigu tarikatları için her Yuan Ying ihtiyarı paha biçilemez bir servetti. Xue Jianming tarikatının bu ikisinden birini bile boş yere kaybetmesini istemiyorlardı; hele ikisi de ağır yaralanırsa durum daha da berbat olurdu.

»Hıh, yardımın geldi.« Xue Jianming zaten işin içinden çıkamaz durumdaydı; belli ki Bing Wushuang'in bu tavrından korkmuştu. Şimdi bir fırsat yakalamıştı; büyüklük taslar gibi yaptı: »Aynı tarikattan olduğumuz hatırına, genel durumu göz önünde bulundurarak bu seferki hesabı şimdilik bir kenara yazıyorum. Bundan sonra karşımda aklını başına toplasan iyi olur.«

»Poz kesme.« Bing Wushuang ona bir aptala bakar gibi baktı, ama o da zorla saldırmadı; onun öncelikli görevi Leng Leng'i korumaktı. Burada zorla büyük bir kavga çıkarmak Leng Leng'in güvenliği için tersine zararlı olurdu.

Hong Qingyuan ve diğerleri bunu görünce rahat bir nefes aldı. Bir yandan Xue Jianming'in gücüne hâlâ şaşkındılar, öte yandan gerçekten endişeleniyorlardı: Bu ikisi gerçekten hiçbir şeyi gözetmeden birbirine girişse, onların bu insanları engellemeye bile cesaret edemezdi. İki Yuan Ying ihtiyarının kavgasına kalkıp karışsalar, Altın Çekirdek Büyük Mükemmellik düzeyindeki Hong Qingyuan bile top yemi olmaktan öteye gidemezdi.

»Madem hepiniz geldiniz, tam sırası; size bir şey duyuracağım. Bugünden itibaren ben Birinci Daimî Yüce İhtiyar'ım; herhalde itirazınız yoktur?« Xue Jianming bunu herkesin önünde, hiç çekinmeden ilan etti.