«……» 홍경원 일행은 서로 얼굴만 마주 보았다. 지난번 빙무정이 제멋대로 상무태상장로를 하나 만들어 낸 일조차 아직 태상장로에게 보고할 겨를도 없었는데, 이제는 이자가 스스로 제일상무태상장로라는 자리를 또 하나 덧붙였으니, 대체 이게 무슨 꼴인가?

속으로는 욕이 나왔지만, 상대는 지금 당당한 원영 초기 정점의 고수였다. 홍경원을 비롯한 이들 누구도 감히 값을 따질 여지가 없었으니, 상대가 무슨 요구를 내놓든 그들이 할 수 있는 일이라곤 고분고분 듣는 것뿐이었다.

«좋다, 그렇게 정하자.» 설검봉이 혼자서 결정을 내렸다.

홍경원 일행은 일제히 빙무정을 바라보았다. 이 자리에서 반대할 자격이 있는 사람은 그뿐이었다. 설검봉의 이 제일상무태상장로라는 자리는 노골적으로 그의 머리 위에 올라타겠다는 것이니, 이에 가장 크게 반발할 사람은 틀림없이 그였다.

그러나 빙무정은 뜻밖에도 전혀 꿈쩍하지 않았다. 입을 열 생각조차 없는 듯, 그저 비웃는 눈빛으로 설검봉을 바라볼 뿐 이 일에 별 관심이 없는 듯했다.

이내 설검봉과 홍경원 일행이 잇따라 흩어졌다. 그들이 멀리 사라진 뒤, 빙무정은 고개를 돌려 냉냉에게 차갑게 일러두었다. «저 물건의 성미라면 순순히 물러나지 않을 거다. 당분간 조심해라. 피할 수 있으면 피해라.»

«알겠습니다.» 냉냉이 고개를 끄덕였다. 방금 금단에 올랐기에 경지를 착실히 다질 필요가 있었으니, 그럭저럭 은밀한 곳만 찾으면 되었다. 게다가 빙무정이라는 위협이 있는 이상 설검봉도 그리 함부로 굴지는 못할 터였다.

정작 알지 못했던 것은, 이 순간 빙무정 자신도 속이 텅 비어 있었다는 점이다. 방금 전 설검봉을 완전히 쥐락펴락하는 듯한 태도는 사실 허장성세에 지나지 않았다!

홍경원 일행이 갑자기 나타난 것은 설검봉에게 계단을 내준 것이라기보다, 오히려 그에게 포위를 풀어 준 셈이었다.

설검봉이 가장 꺼리는 그 검은 한빙은 확실히 그가 최근에 취련해 낸 대살기였지만, 안타깝게도 아직 진정한 형태를 갖추지 못했다. 실전에서 그 효과는 대단히 제한적이었으니, 일단 손을 대기만 하면 절대 숨길 수 없는 일이었다. 다만 다행히도 설검봉이 겁을 먹어 주었다.

빙무정은 원래 한동안 더 경지를 다질 생각이었으나 이제는 그럴 수 없게 되었다. 갑자기 튀어나온 원영 초기 정점의 고수 설검봉을 앞에 두고, 그 역시 하루빨리 실력을 끌어올려야 했다. 설검봉이 그리 쉽게 속아 넘어갈 상대가 아니라는 것을 그는 잘 알고 있었다. 이번에는 겁을 먹였다 해도 다음번에는 그러리라는 보장이 없었다.

다행히 손에는 위소가 준 정상급 취영금단 두 알이 남아 있었고, 그간의 침전과 안정이 더해졌으니 한동안 폐관취련만 하면 빙무정은 자신의 경지를 한 단계 끌어올릴 충분한 자신이 있었다. 운이 좋다면 두 단계까지 오를 수도 있었다. 그때쯤이면 검은 한빙을 쓸 만한 실력이 갖추어질 터이니, 설검봉 같은 무리쯤이야 두려울 것도 없었다!

빙무정은 미련을 두는 법이 없었다. 마음을 정하자마자 곧바로 폐관에 들어갔고, 사흘 내내 평온무사했다.

그러나 그 평온은 이내 깨졌다. 설검봉이 정신을 차리는 시점은 빙무정의 예상보다 훨씬 빨랐다. 그는 검은 한빙의 속내를 꿰뚫어 보지는 못했다. 하지만 빙무정의 허장성세는 알아챘다. 그렇지 않고서야 빙무정의 지극히 실리적인 성품상, 실력이 충분하기만 했다면 결코 그리 꾹 참고 숨죽이지 않았을 터였다.

더욱이 냉냉이 종적을 감추고 빙무정마저 뒤이어 폐관에 든 것을 발견하고 나서는, 설검봉이 느끼는 속은 느낌이 순식간에 더욱 강렬해졌다. 분에 못 이겨 발끈한 그의 첫 반응은 곧바로 빙무정의 동굴을 강행 돌파하는 것이었다.

누구든 폐관할 때는 방호진법을 가동해 외부의 침입을 막게 마련이었고, 빙무정의 경우도 예외가 아니었다. 다만 안타깝게도 그의 방어진 등급은 그리 높지 않아, 기껏해야 금단 대원만급의 공격을 버티는 정도였다. 원영 노괴 앞에서는 그야말로 허수아비나 다름없었으니, 설검봉은 말할 것도 없었다.

설검봉의 갑작스러운 강행 돌파는 빙무정의 예상을 크게 벗어난 일이었다. 그는 그때 폐관의 관건적인 시점에 있었다. 단 한 번의 조우로 큰 손실을 입었고, 마지막 순간에 간신히 무정빙세를 내뿜어 상대를 한순간 지체시키지 않았더라면, 그대로 면전에서 일격에 목숨을 잃을 뻔했다. 설검봉은 이번에야말로 진짜 살의를 품고 있었다.

그러나 빙무정은 역시 빙무정이었다. 설검봉에게 그토록 혹독하게 뒤통수를 얻어맞고도 오히려 홀로 죽음의 문턱에서 살아나, 온몸에 중상을 입은 채로 빠져나가는 데 성공했다.

이 일이 벌어지자 설검파는 온통 발칵 뒤집혔다.

홍경원 일행은 이 소식을 듣고 미칠 지경이었다. 그들 가운데 적잖은 이들은 문파의 이익이 무엇보다 앞선다는 사람들이었다. 얼마 전까지만 해도 저마다 눈부신 미래를 꿈꾸고 있었다. 설검봉, 빙무정, 그리고 원래의 태상장로까지, 이렇게 하면 무려 세 명의 원영 노괴였다. 이토록 호화로운 최정상급 구성은 모든 십소문파와 가문의 차원을 뛰어넘는 것으로, 어쩌면 전설 속 사대문파에 도전할 수도 있는 수준이었다. 그곳이야말로 태고소강호의 진정한 최고 통치자였다!

일단 사대문파와 가문의 반열에 오른다면, 그것은 설검파 전체에 있어 완전히 새로운 대시대가 될 터였다. 그들은, 역사를 창조하게 되는 것이다.

그런데 꿈도 제대로 꾸기 전에, 설검봉과 빙무정이 또다시 싸우기 시작했고, 이번에는 빙무정을 중상으로 몰아넣어 끝내 필사적으로 설검파를 빠져나가게 만들었으며, 그 행방은 알 수 없게 되었다.

«설 장로, 이게 대체 어찌 된 일인지 우리에게 잘 설명해 주시죠?» 홍경원이 분노를 억누르며 물었다. 상대가 원영 노괴가 아니었다면 그는 지금 말조차 하고 싶지 않았을 것이고, 진작 문규로 처분했을 것이다!

안타깝게도 모든 문파 규칙은 문주 아래 사람들에게만 적용되는 것이었다. 설검봉 같은 원영 노괴에게 문파 규칙 따위는 그야말로 방귀나 다름없었다.

«어찌 된 일이라니? 그걸 묻나? 빙무정이 문파를 배반한 거다, 그뿐이다!» 실력 때문에 설검봉은 이제 홍경원 같은 이들을 전혀 안중에 두지 않았고, 이런 일에 변명조차 지어낼 생각이 없어 아무 말이나 던져 얼버무렸다.

«……» 홍경원 일행은 일제히 변비라도 걸린 듯 괴상한 표정이었다. 속에서 만 마리의 말이 내달린다 한들, 면전에서 감히 반박할 자는 없었다.

«그리고, 냉냉은 어디로 갔나, 너희는 무슨 수를 써서라도 내게 찾아내라.» 설검봉이 일행에게 직접 명령을 내린 뒤 덧붙였다. «소문을 퍼뜨려라. 오늘 해가 지기 전에 그 아이를 보지 못한다면, 나는 그 스승 허소상에게 칼을 대겠다.»

이 말에 홍경원 일행의 얼굴빛이 다시 크게 변했다. 마음속에는 더 이상 세 원영 노괴가 안겨 준 기쁨은 없고, 오히려 저마다 마음이 술렁였다. 설검봉이 이토록 거리낌 없이 구는 것은, 설검파 전체의 토황제가 되겠다는 뜻이었다!

그럼에도 여전히 아무도 감히 반박하지 못했다. 지금 설검봉의 성미대로라면, 문주인 홍경원이 나서서 면전에서 반박한다 해도 아마 곧바로 배문이라는 큰 모자를 뒤집어씌울 것이고, 어쩌면 직접 손을 쓸지도 몰랐다. 그건 결코 말로만 하는 협박이 아니었다. (다음 화에 계속.)