»…« Hong Qingyuan und die anderen blickten einander ratlos an. Beim letzten Mal hatte Bing Wushuang eigenmächtig einen geschäftsführenden Großältesten eingesetzt, und noch bevor sie das dem Großältesten hatten melden können, war nun auch noch dieser Kerl aufgetaucht und hatte sich selbst zum ersten geschäftsführenden Großältesten ernannt. Was zum Teufel sollte das eigentlich sein?

So sehr sie auch innerlich fluchten, der Mann war nun einmal ein Spitzenkönner der frühen Yuanying-Stufe, und weder sie noch Hong Qingyuan hatten auch nur den geringsten Spielraum zum Feilschen. Was immer der andere verlangte, das Einzige, was ihnen blieb, war, brav zuzuhören.

»Gut, so ist es beschlossen.« Xue Jianming traf die Entscheidung ganz für sich allein.

Hong Qingyuan und die anderen sahen allesamt zu Bing Wushuang hinüber. In einem solchen Moment war er der Einzige, der das Recht gehabt hätte, Widerspruch einzulegen. Dieser erste geschäftsführende Großälteste von Xue Jianming war offenkundig darauf angelegt, ihm auf den Kopf zu steigen, und wer darauf am heftigsten reagieren musste, war gewiss er.

Doch Bing Wushuang blieb völlig ungerührt, machte nicht einmal Anstalten, den Mund aufzumachen, und blickte Xue Jianming nur mit spöttischen Augen an, als interessiere ihn das Ganze kein bisschen.

Bald darauf zerstreuten sich Xue Jianming und Hong Qingyuan samt den Ihren einer nach dem anderen. Als sie außer Sichtweite waren, wandte Bing Wushuang sich um und warnte kalt: »Dieses Ding wird sich mit seiner Natur nicht zufriedengeben. Sei in der nächsten Zeit auf der Hut, weich ihm aus, wo du nur kannst.«

»Verstanden.« Leng Leng nickte. Weil sie gerade erst in die Jindan-Stufe aufgestiegen war, musste sie ihre Stufe dringend festigen; es genügte, einen einigermaßen verborgenen Ort zu finden. Zudem würde Xue Jianming sich angesichts der abschreckenden Wirkung Bing Wuqings wohl nicht allzu hemmungslos gebärden.

Was sie freilich nicht ahnte: Bing Wushuang war innerlich selbst ganz und gar unsicher. So sehr er eben den Eindruck erweckt hatte, Xue Jianming fest im Griff zu haben, war das in Wahrheit nichts als reine Prahlerei!

Das plötzliche Auftauchen Hong Qingyuans und der Seinen hatte Xue Jianming weniger eine Brücke zum Rückzug gebaut als vielmehr ihn selbst aus der Klemme geholt.

Das schwarze Eis, das Xue Jianming am meisten fürchtete, war tatsächlich eine große Waffe, die er erst vor kurzem entwickelt hatte – nur war sie bei weitem noch nicht ausgereift. Im Kampf war ihre Wirkung äußerst begrenzt, und das ließ sich, sobald man erst einmal die Hand erhob, keinesfalls verbergen. Glücklicherweise hatte Xue Jianming sich einschüchtern lassen.

Eigentlich hatte Bing Wushuang vorgehabt, sich noch eine Weile weiter zu festigen, doch das ging nun nicht mehr. Angesichts dieses plötzlich aufgetauchten Spitzenkönners der frühen Yuanying-Stufe musste auch er seine Stärke so schnell wie möglich steigern; er wusste genau, dass Xue Jianming sich nicht so leicht etwas vormachen ließ. Diesmal hatte er ihn erschrecken können, das nächste Mal vielleicht nicht mehr.

Zum Glück hielt er noch die beiden erstklassigen Juying-Jindan in Händen, die Wei Zhao ihm gegeben hatte, und mit der Sammlung und Festigung der letzten Zeit brauchte er sich nur für eine Weile in Abgeschiedenheit zurückzuziehen, um mit Sicherheit eine Stufe aufzusteigen – bei etwas Glück vielleicht sogar zwei. Dann würde er stark genug sein, das schwarze Eis einzusetzen, und Leute wie Xue Jianming wären ihm gewiss nicht mehr zu fürchten!

Bing Wushuang zauderte nie lange. Kaum war der Entschluss gefasst, begann er auch schon die Abgeschiedenheit, und drei Tage lang blieb alles ruhig.

Doch diese Ruhe wurde bald durchbrochen. Xue Jianming begriff weit schneller, was gespielt wurde, als Bing Wushuang erwartet hatte. Er hatte das Geheimnis des schwarzen Eises nicht durchschaut, wohl aber Bing Wuqings gespielte Stärke erkannt – sonst hätte dieser, seinem überaus nüchternen Wesen nach, solange er nur über genügend Kraft verfügte, niemals so stillschweigend Kränkungen hingenommen.

Zumal er bemerkte, dass Leng Leng spurlos verschwunden war und auch Bing Wushuang gleich darauf in Abgeschiedenheit ging. Da wurde Xue Jianfengs Gefühl, hereingelegt worden zu sein, jählings noch stärker, und in ohnmächtiger Wut war seine erste Reaktion, gewaltsam in Bing Wuqings Höhle einzudringen.

Wer sich in Abgeschiedenheit begibt, aktiviert stets Schutzformationen, um Eindringlinge abzuwehren, und Bing Wushuang war da keine Ausnahme. Leider war die Abwehrformation an seinem Ort nicht sonderlich hochrangig und hielt höchstens Angriffen der Stufe Jindan-Da Yuanman stand. Vor einem alten Ungeheuer der Yuanying-Stufe war sie schlicht nicht vorhanden – von Xue Jianming ganz zu schweigen.

Xue Jianfengs plötzlicher Einbruch kam für Bing Wushuang völlig unerwartet; er befand sich gerade im entscheidenden Moment seiner Abgeschiedenheit. Schon beim ersten Aufeinandertreffen erlitt er schweren Schaden. Hätte er nicht im letzten Augenblick mit Mühe seine Wuji-Bing-Stärke entfesselt und den anderen einen Augenblick lang aufgehalten, so wäre er beinahe an Ort und Stelle getötet worden – Xue Jianming hegte diesmal wahrhaft mörderische Absichten.

Doch Bing Wushuang war nun einmal Bing Wushuang: Obwohl Xue Jianming ihm so heftig mitgespielt hatte, vermochte er sich dennoch allein aus dem Tod zu retten und entkam, schwer verwundet, mit knapper Not.

Als das bekannt wurde, geriet die Xuejian-Sekte in helle Aufruhr.

Hong Qingyuan und die Seinen waren außer sich, als sie davon erfuhren. Viele unter ihnen stellten das Interesse der Sekte über alles; noch kurz zuvor hatten sie einer überaus glänzenden Zukunft entgegengeträumt – Xue Jianming, Bing Wushuang und dazu der ursprüngliche Großälteste, das waren gleich drei alte Ungeheuer der Yuanying-Stufe. Eine so prächtige Spitzenbesetzung übertraf die Ebene aller zehn kleinen Sekten und Familien und konnte bereits Anstalten machen, gegen die sagenhaften Vier Großen anzutreten – jene wahren höchsten Herrscher der kleinen Jianghu-Welt des Altertums!

Sobald man in die Reihen der vier großen Sekten und Familien vorstieße, würde für die gesamte Xuejian-Sekte ein neues großes Zeitalter anbrechen – sie würden Geschichte schreiben.

Doch wer hätte gedacht, dass dieser schöne Traum kaum begonnen hatte, als Xue Jianming und Bing Wushuang schon wieder übereinander herfielen und diesmal Bing Wushuang so schwer verwundeten, dass er sich schließlich unter Einsatz seines Lebens aus der Xuejian-Sekte flüchtete und seither verschwunden blieb.

»Ältester Xue, bitte erklärt uns doch einmal genau, was hier vor sich geht«, fragte Hong Qingyuan und zwang seinen Zorn nieder. Wäre der andere kein altes Ungeheuer der Yuanying-Stufe, er wollte jetzt gar nicht mit ihm reden, sondern hätte längst nach den Sektenregeln mit ihm abgerechnet!

Leider galten alle Sektenregeln nur für Leute unterhalb des Sektmeisters; für ein altes Ungeheuer der Yuanying-Stufe wie Xue Jianming waren sämtliche Sektenregeln schlicht einen Furz wert.

»Was vor sich geht? Muss man das noch fragen? Bing Wushuang hat die Sekte verraten, so einfach ist das!« Dank seiner Stärke sah Xue Jianming Hong Qingyuan und die anderen inzwischen überhaupt nicht mehr als etwas an; er machte sich nicht einmal die Mühe, für diese Sache eine Ausrede zu erfinden, sondern tat sie mit einem hingeworfenen Satz ab.

»…« Hong Qingyuan und die anderen machten allesamt ein seltsam verkniffenes Gesicht. Und wenn ihnen innerlich zehntausend wilde Pferde durchgingen, so wagten sie doch gewiss nicht, ihm ins Angesicht zu widersprechen.

»Und noch etwas: Wo ist Leng Leng hingebracht worden? Findet sie mir, koste es, was es wolle.« Xue Jianming erteilte den Leuten kurzerhand Befehle und fügte dann hinzu: »Lasst es herumgehen: Wenn ich sie bis Sonnenuntergang heute nicht zu Gesicht bekomme, dann nehme ich mir ihre Meisterin Xu Xiaoshuang vor.«