「……」洪慶元たちは互いに顔を見合わせた。前回、氷無情が勝手に常務太上長老を一人でっち上げた件すら、まだ太上長老に報告していないというのに、今度はこの男が自分で第一常務太上長老を増やしたとは、いったい何の冗談だ。

心中で毒づいてはみても、相手は今や堂堂たる元嬰初期の絶頂にある使い手である。洪慶元をはじめとする彼らに、値踏みなどできる余地は微塵もない。相手が何を要求しようと、彼らにできるのはただ素直に聞き入れることだけだった。

「よし、これで決まりだ」雪剣鳴はひとりで勝手に結論を出した。

洪慶元たちは一斉に氷無情を見やった。この場で反対の口を開けるのは彼しかいない。雪剣鳴の言う第一常務太上長老とは、明らかに彼の頭の上に跨がろうというものだ。これに最も強く反応するのは、間違いなく彼であるはずだった。

ところが、氷無情はまるで動じる気配もなく、口を開く素振りすら見せなかった。ただ嘲るような眼差しで雪剣鳴を眺め、まるで関心もないかのようだった。

やがて雪剣鳴と洪慶元らは相次いで立ち去った。彼らの姿が遠ざかってから、氷無情は振り向いて冷たく告げた。「ああいう類の奴はそう簡単には引き下がらん。これからしばらくは気をつけろ、避けられるものは避けるんだ」

「分かった」と冷冷は頷いた。金丹に昇ったばかりの彼女は、しばらく境界を固める必要があった。少し人目のつかない場所さえ見つければいい。ましてや氷無情という威圧がある以上、雪剣鳴とてそう好き放題にはできないだろう。

もっとも、当の氷無情はというと、この時内心ひどく虚勢を張っていた。先ほどは雪剣鳴を完全に呑み込んだかのような風格だったが、あれはすべて虚勢にすぎなかったのだ。

洪慶元たちの突然の登場は、雪剣鳴に下りる階段を与えたというより、むしろ彼の窮地を救ったに等しかった。

雪剣鳴が最も警戒していた黒き寒氷は、確かに彼が近ごろ修練して編み出した大殺器だったが、残念ながらまだ完成には遠く、実戦での効果はごく限られていた。そのことは一度手を出せば絶対に誤魔化しきれない。だが幸いなことに、雪剣鳴は怯んでくれた。

氷無情はもうしばらく境界を固めるつもりだったが、それどころではなくなった。雪剣鳴という突然現れた元嬰初期の絶頂の使い手を前に、彼とて早く実力を高めねばならぬ。雪剣鳴がそう簡単にごまかせる相手でないことくらい、彼が一番よく分かっていた。今回嚇せたからといって、次もそうできるとは限らない。

幸い、手元には衛昭から渡された極上の聚嬰金丹が二枚ある。これまでの蓄積と固めも加われば、しばらく閉関するだけで、氷無情は自分の境界を一段階引き上げる自信があった。運がよければ二段階続けて上がることもあり得る。その時になれば黒き寒氷を使うだけの実力も備わり、雪剣鳴のごときは恐るるに足りなくなる。

氷無情は決してぐずぐずしない。決心がつくとすぐに閉関に入った。三日連続、平穏無事に過ぎた。

だがその平穏もすぐに破られた。雪剣鳴が感づくまでの時間は、氷無情の予想よりずっと早かった。彼は黒き寒氷の底を見抜いたわけではない。だが氷無情の虚勢は見抜いていた。さもなければ、あれほど実利一辺倒な氷無情の気性からして、十分な実力さえあれば決してそう簡単に堪え忍ぶはずがないのだ。

ましてや、冷冷が姿を消し、続いて氷無情も閉関に入ったと知っては、雪剣鳴の騙されたという思いはいっそう強くなった。羞恥と怒りに駆られた彼の最初の反応は、氷無情の洞府へ力ずくで押し入ることだった。

誰であれ閉関の際には防御陣法を起動し、外敵の侵入を防ぐものだ。氷無情も例外ではないが、残念ながら彼のところの防御陣は等級がさほど高くなく、せいぜい金丹大円満級の攻撃に耐えられる程度だった。元嬰の老怪物を前にしてはまるで形ばかりのもの、雪剣鳴ともなればなおさらである。

雪剣鳴の突然の乱入は氷無情の意表を大きく突いた。折しも閉関の肝心なところだった彼は、一合も交えぬうちに大損を負った。最後の瞬間に無情氷勢をかろうじて放ち、相手の動きを一瞬遅らせたからこそ、辛うじてというべきで、さもなければその場で瞬殺されるところだった。雪剣鳴は今度こそ本気で殺意を抱いていたのだ。

とはいえ、氷無情はやはり氷無情だった。雪剣鳴にこれほど手ひどく嵌められながら、それでも独力で死地を脱し、満身創痍の身で逃げおおせたのである。

この一件が起こると、雪剣派は大いに騒然となった。

洪慶元たちはその報せを受けて、狂わんばかりだった。彼らの中には門派の利益を何よりも重んじる者が少なくない。これまで彼らは一人残らず輝かしい未来を思い描いていた。雪剣鳴、氷無情、そしてもとからの太上長老、これで合わせて三人もの元嬰の老怪物が揃うのだ。これほど豪華な布陣は十小門派家族の域をすべて超えており、もはや伝説の四大家へ挑むことすら視野に入っていた。それこそが太古小江湖の真の至高の支配者なのだ。

ひとたび四大家門派家族の列に加われば、それは雪剣派全体にとってまさしく新たな大時代となる。彼らは、歴史を創るのだ。

ところが思いもよらぬことに、その美夢もまだろくに見ぬうちに、雪剣鳴と氷無情がまたやり合い始めた。しかも今回、氷無情は重傷を負わされ、挙げ句に死に物狂いで雪剣派から逃げ出して行方知れずとなってしまった。

「雪長老、いったい何があったのか、きちんと説明していただけませんか」洪慶元は怒りを押し殺して問うた。相手が元嬰の老怪物でなければ、今すぐにでも口を利く気など起こらず、とっくに門規で処分していたことだろう。

だが残念ながら、門派の掟とは所詮、掌門以下の者に定められたものにすぎない。雪剣鳴のような元嬰の老怪物にとって、門派の掟など糞にも等しい。

「何があったか？そんなもの聞くまでもなかろう。氷無情が門派を裏切った、ただそれだけだ！」実力ゆえに、今や雪剣鳴は洪慶元たちをまったく眼中に置いていなかった。こんなこと、言い訳を考える気すら起こらず、一言で片づけてしまった。

「……」洪慶元たちは一様に便秘でもしたような奇妙な表情を浮かべた。心中で草泥馬が一万頭駆け巡ろうと、面と向かって反論することなどとてもできない。

「それから、冷冷はどこへ行った。何としても見つけ出せ」雪剣鳴は一同にそう命じ、さらにこう付け加えた。「触れ回っておけ。もし日が沈むまでに彼女の姿が見られなければ、あの師父の許小霜から捌かせてもらう」

その言葉に、洪慶元たちはまたも顔色を変えた。その胸中には三人の元嬰老怪物がもたらす喜びなどもはや微塵もなく、かえって一人残らず浮き足立った。雪剣鳴のこの無遠慮ぶりは、雪剣派全体の土皇帝となるつもりか。

それでもなお、誰一人として反論しようとはしなかった。雪剣鳴の今の気性からすれば、たとえ掌門の洪慶元が公然と反論に出たところで、門派を裏切ったという大帽子を頭から被せられるのが落ちだろう。場合によってはそのまま手を出すことすらあり得る。それはとても冗談では済まない話なのだ。