« … » Hong Qingyuan et les autres se regardèrent, interdits. La dernière fois, Bing Wushuang avait agi de son propre chef en créant un poste de grand ancien suprême permanent, et ils n'avaient même pas encore eu le temps d'en informer le grand ancien suprême ; voilà que, maintenant, ce même homme venait d'y ajouter un « premier grand ancien suprême permanent ». Qu'est-ce que c'était que cette plaisanterie ?

Ils pouvaient bien maugréer en leur for intérieur, l'autre était désormais un expert au sommet du début du stade de l'Âme Naissante, et eux, Hong Qingyuan compris, n'avaient pas le moindre mot à dire. Quelle que fût sa requête, leur seul recours était de l'écouter sagement.

« Bien, c'est décidé ainsi. » Xue Jianming trancha de lui-même.

Hong Qingyuan et les autres tournèrent tous les yeux vers Bing Wushuang : en pareille circonstance, le seul qualifié pour élever une objection était bien lui. Ce titre de premier grand ancien suprême permanent, Xue Jianming le brandissait manifestement pour lui marcher sur la tête ; s'il y avait quelqu'un à qui la chose faisait le plus d'effet, c'était assurément lui.

Or, à la grande surprise de tous, Bing Wushuang demeura parfaitement impassible, sans même manifester l'intention de parler ; il se contenta de regarder Xue Jianming d'un air railleur, comme si la chose ne l'intéressait nullement.

Bientôt, Xue Jianming et les gens de Hong Qingyuan se dispersèrent tour à tour. Une fois qu'ils se furent éloignés, Bing Wushuang se tourna vers Leng Leng et la prévint froidement : « Avec la nature qu'on lui connaît, cette engeance ne lâchera pas l'affaire. Ces temps-ci, sois sur tes gardes ; dans la mesure du possible, évite-la. »

« Compris », acquiesça Leng Leng d'un hochement de tête. Comme elle venait tout juste de passer au stade du Noyau d'Or, elle avait grand besoin de consolider sa cultivation ; il lui suffisait de trouver un endroit un peu dissimulé. D'autant qu'avec Bing Wushuang en guise de menace, Xue Jianming n'oserait pas agir trop effrontément.

Ce qu'elle ignorait, c'est qu'en cet instant Bing Wushuang lui-même était loin d'être rassuré. Ne vous fiez pas à l'assurance qu'il venait d'afficher devant Xue Jianming : ce n'était en réalité que pure fanfaronnade !

L'arrivée soudaine de Hong Qingyuan et des siens, loin d'offrir une porte de sortie à Xue Jianming, avait plutôt tiré Bing Wushuang d'embarras.

La glace noire, cette arme redoutable qui inspirait à Xue Jianming la plus grande crainte, était bel et bien une arme suprême qu'il avait récemment mise au point par sa cultivation ; malheureusement, elle était encore loin d'être pleinement aboutie. En combat réel, son efficacité demeurait fort limitée, et cela n'aurait su rester caché dès l'instant qu'il aurait fallu en venir aux mains. Par bonheur, Xue Jianming avait été intimidé.

Bing Wushuang comptait poursuivre encore un temps sa consolidation ; désormais, c'était impossible. Face à ce Xue Jianming surgi de nulle part, expert au sommet du début du stade de l'Âme Naissante, il lui fallait lui aussi renforcer au plus vite sa puissance. Il savait pertinemment que Xue Jianming n'était pas du genre à se laisser berner si facilement : s'il avait pu l'effrayer cette fois, la prochaine ne serait peut-être pas de la même veine.

Fort heureusement, il tenait encore en main les deux pilules suprêmes de Concentration de l'Âme Naissante offertes par Wei Zhao ; ajoutées à la sédimentation et à la consolidation de ces derniers temps, il suffirait d'une période de retraite pour que Bing Wushuang eût la certitude de gagner un échelon de cultivation, et, avec un peu de chance, peut-être même deux d'un coup. Il aurait alors assez de force pour user de la glace noire, et des êtres de l'espèce de Xue Jianming ne seraient plus guère à redouter !

Bing Wushuang n'avait jamais eu l'habitude de traîner en longueur : sitôt sa décision prise, il entama sa retraite. Trois jours durant, tout resta calme et sans incident.

Mais ce calme fut bien vite rompu : Xue Jianming comprit la supercherie bien plus tôt que Bing Wushuang ne l'avait prévu. Il n'avait pas percé à jour le secret de la glace noire, mais il avait flairé la comédie de Bing Wushuang ; sinon, connaissant le caractère on ne peut plus pragmatique de ce dernier, pour peu qu'il eût eu la force suffisante, il ne se serait jamais résigné à pareille humiliation.

Ce fut surtout lorsqu'il constata que Leng Leng avait disparu sans laisser de trace, et que Bing Wushuang, dans la foulée, s'était lui aussi enfermé en retraite. Le sentiment d'avoir été dupé s'en trouva soudain renforcé chez Xue Jianming ; dans un accès de dépit et de rage, son premier réflexe fut de faire irruption dans la grotte de Bing Wushuang.

Quiconque entre en retraite active une formation défensive pour prévenir toute intrusion étrangère, et Bing Wushuang ne faisait pas exception ; malheureusement, le niveau de sa formation de défense n'était pas bien élevé et pouvait tout au plus encaisser une attaque du niveau du grand accomplissement du Noyau d'Or. Face à un monstre de l'Âme Naissante, elle était proprement dérisoire, à plus forte raison devant Xue Jianming.

L'irruption soudaine de Xue Jianming prit totalement Bing Wushuang au dépourvu, alors qu'il se trouvait au moment crucial de sa retraite. Il fut mis en fâcheuse posture dès le premier échange ; sans la tentative désespérée par laquelle il libéra in extremis sa Force de Glace Implacable pour ralentir l'autre d'un instant, il aurait presque été tué sur place d'un seul coup. Xue Jianming, cette fois, avait bel et bien eu l'intention de tuer.

Toutefois, Bing Wushuang restait Bing Wushuang : malgré le coup fourré que Xue Jianming venait de lui porter, il parvint encore à s'extraire seul de la mort, s'enfuyant bel et bien, couvert de graves blessures.

L'affaire éclata, et ce fut un tollé dans la secte de l'Épée de Neige.

En apprenant la nouvelle, Hong Qingyuan et les autres faillirent devenir fous. Parmi eux, nombreux étaient ceux qui plaçaient l'intérêt de la secte au-dessus de tout, et qui, peu avant encore, se berçaient d'un avenir des plus radieux : Xue Jianming, Bing Wushuang, plus le grand ancien suprême d'origine, voilà qui faisait rien moins que trois monstres de l'Âme Naissante. Une configuration de pointe aussi somptueuse dépassait déjà le niveau de toutes les dix petites sectes et familles, et l'on pouvait même commencer à rêver de s'attaquer aux quatre grandes, ces véritables souverains suprêmes du petit monde antique !

Une fois hissée parmi les quatre grandes sectes et familles, ce serait pour toute la secte de l'Épée de Neige l'aube d'une ère nouvelle ; eux, ils allaient faire l'Histoire.

Nul n'aurait pu prévoir que ce beau rêve serait à peine ébauché que Xue Jianming et Bing Wushuang en étaient déjà revenus aux mains ; et cette fois, il avait même gravement blessé Bing Wushuang, au point que celui-ci avait fini par s'enfuir de la secte de l'Épée de Neige au prix d'un combat désespéré, sans que l'on sût où il était.

« Grand ancien Xue, auriez-vous l'amabilité de nous expliquer ce qui se passe au juste ? » demanda Hong Qingyuan en réprimant sa colère. Si l'autre n'avait pas été un monstre de l'Âme Naissante, il n'aurait même pas daigné lui adresser la parole et l'aurait depuis longtemps châtié selon les règles de la secte !

Hélas, toutes les règles de la secte étaient faites pour ceux qui se trouvaient en dessous du maître de secte ; pour un monstre de l'Âme Naissante comme Xue Jianming, elles ne valaient pas un pet de lapin.

« Ce qui se passe ? Faut-il encore le demander ? Bing Wushuang a trahi la secte, voilà tout ! » Fort de sa puissance, Xue Jianming ne faisait désormais plus aucun cas des gens comme Hong Qingyuan ; il n'avait même pas daigné inventer une excuse un tant soit peu plausible, et s'en était tiré d'un mot.