»Peki, siz işinize bakın. Öncelikli mesele duruma hâkim olmak; en önemlisi bu.« Wei Zhao elini sallayarak onları savdı.

»Emredersiniz.« Xin Yi'an ile Hong Zijun hemen büyük bir hevesle yola koyuldular.

»Hehe, kader gerçekten de insanla oynuyor. Bu ikisinden önce lider olan Hong Zijun'du, şimdi ise Xin Yi'an'nin altında kalmayı kabul etmek zorunda; üstelik bunu gayet soğukkanlılıkla karşıladı. Bu karakter de artık başka bir yerde yoktur herhalde.« Wu Chengtian ve yanındakiler gülüştüler.

»Kuşkusuz kuş kendi cinsiyle uçar; bu ikisi aslında baştan sona aynı hamurdan. Karakterleri yumuşak, ilk bakışta kendini kurtarmayı bilen, iyi kalpli insanlar gibi görünürler; ama içlerinde hırs da yatar. Ancak tavşan gibi köşeye sıkışınca sıçrayıp ısırırlar. Madem Wei Zhao ağabey onları kabul etme tutumunu ortaya koydu, elbette Hong Zijun kendine dert aramaz!« Ying Ziyu, sanki herkesin içini okuyormuş gibi konuştu.

»İtibar küçük meseledir, can büyük meseledir.« Qiu Lingshan da başını sallayarak onayladı.

Wei Zhao bunları duyunca kahkahayı bastı: »Siz birkaç kişi insan okumayı epey iyi biliyorsunuz ha. Hadi, burada toplanıp tembellik etmeyin, hepiniz gidip güzelce çalışın.«

»Tamam tamam.« Herkes birbirine bakıp gülümsedi.

Kendi mizaçlarına göre, belki de bu kadar gayretle çalışmazlardı; ama Chen Jiu ve yandaşları onlara en somut dersi vermişti. Gücü yetersiz olan bu kadim küçük jianghu'da gerçekten adım bile atamazdı. Hepsi hırslı, gururlu kimselerdi; sonsuza dek Wei Zhao'nun kanatları altında saklanıp günü kurtarmak istemiyorlardı. Sonuçta Wei Zhao'nun adımlarına yetişemeseler bile, ona ayak bağı olamazlardı ya.

Orta Ada, Que Luo Dağı.

Çevrede yerleşik bir tarikat olmadığı gibi, zaman zaman vahşi ruh canavarları da türediğinden, çevredeki onlarca li boyunca insan pek görülmezdi; ancak bazı tarikatların deneme sınavları gibi etkinlikleri hariç. Yoksa bu yer temelde ıssız bir bölgeydi.

Gökyüzünden devasa bir ruh akbabası indi. Bu, Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'nın en belirgin uçan ruh canavarıydı; tüm kadim küçük jianghu'da bile ender rastlanan yırtıcı bir kuştu. Tarikat reisinden başka, yalnızca daha yüksek mevkideki Baş Yüce İhtiyarlar onu sürebilirdi.

Bu dev ruh akbabasının sırtındakiler de başkaları değildi: gizlice kaçan Chen Dongyue, Lu Ping'an ve bir de kendinden habersiz Yüce İhtiyar Chen Jiu.

Madem Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'ndan gizlice kaçmayı seçmişlerdi, bu esasında tarikatı terk etmekle birdi. Böylece Kuzey Ada'da artık kalamazlardı; diğer adalar ise hem çok uzaktı hem de pek tanıdık değildi. Chen Dongyue ile Lu Ping'an uzun uzun tartıştıktan sonra sonunda Orta Ada'ya kaçmaya karar verdiler. Sahipsiz Que Luo Dağı da hazır bir sığınaktı.

Que Luo Dağı tehlikeli olsa da, biri Altın Çekirdek'in son döneminin doruğunda, diğeri Altın Çekirdek'in orta dönemindeydi; biraz dikkatli davrandıkları sürece kendilerini koruyabilirlerdi.

»Lu kardeş, bundan sonra nereye gideceğimizi iyice düşünüp taşınmalıyız. Sonuçta sonsuza dek bu dağ koyaklarında yaşayamayız ya?« Chen Dongyue kaşlarını çatarak konuştu. Kuzey Ada Chen ailesinden geliyordu ve hep ailenin veliahtı olarak görülmüştü; küçük yaştan beri refah içinde büyümüş biriydi. Şimdi çaresizlikten Que Luo Dağı'na sığınmıştı; bir iki gün idare ederdi ama uzun sürerse dayanamazdı.

»Ama şimdi Kuzey Ada Cangwu Tarikatı Wei Zhao'nun eline geçmiş durumda. İkimize belki de çoktan tarikatı terk etme suçu yüklenmiştir. Dışarı çıkıp da kötü niyetli birinin dikkatini çekersek, başımıza epey dert açılır.« Lu Ping'an da dertliydi. Kimse bu çorak, vahşi topraklarda kalmak istemezdi; ama mesele şu ki, kadim küçük jianghu'da tarikatı terk etmek birinci dereceden ağır bir suçtu. Bu Orta Ada'da bile dışarı adım atsalar herkes onları kovalardı; hele Kuzey Ada Cangwu Tarikatı ile dostane ilişkileri olan Orta Ada tarikatlarından birine rast gelirlerse, sonuçları düşünülemezdi bile.

»Yine de bir denemek gerek. Bu böyle devam edemez. Gerçekten birkaç ay böyle geçirirsek, ikimizin çalışma kaynakları başlı başına büyük bir sorun olur.« Chen Dongyue başını salladı.

Sıradan bir Temel Kuruluş dönemi uzmanı olsaydı, biraz çalışma kaynağı bulmak yine idare edilebilirdi. Ama ikisi de Altın Çekirdek'in orta döneminden yukarı uzmanlardı; kadim küçük jianghu'daki neredeyse bütün Altın Çekirdek düzeyindeki çalışma kaynakları çeşitli tarikatların ve ailelerin elindeydi. İnsanın pek uğramadığı Que Luo Dağı'nda bırakın kaynağı bulmayı, çarşıda bile zor bulunurdu.

Çalışma yolu ters akıntıya karşı kürek çekmek gibidir; zaman geçtikçe ikisinin gücü ilerlemek şöyle dursun, gerilemeye başlardı. O zaman ağlayacak yer bile bulamazlardı.

»Yoksa...« Lu Ping'an bir süre düşündükten sonra önerdi: »Doğrudan başka bir tarikata sığınsak nasıl olur? İkimizin gücüyle inanıyorum ki herhangi bir kadim tarikat bizi seve seve kabul eder. Sonra da Wei Zhao'nun yuvaya çöreklenip sahibini kovması olayını yayarız; bu kesinlikle bütün Kadim İttifak'ın dikkatini çeker ve biz de yenilmez bir konuma geçeriz.«

»Bu fikir kulağa iyi geliyor.« Chen Dongyue başını sallayıp onayladı. O Altın Çekirdek'in orta döneminde bir uzmandı, Lu Ping'an ise Altın Çekirdek'in son döneminin doruğundaydı. Böyle bir güçle herhangi bir kadim tarikata gitseler, itibar görürlerdi; tabii karşı tarafın güvenini kazanabilirlerse. Neyse ki, yıllar boyunca Chen Jiu onu koltuğa oturtmak için elinden tutup birçok kadim tarikata götürmüş, yüzünü göstermişti; aralarında ilişkilerin iyi olduğu birkaç tarikat da vardı. Onlara sığınmak büyük sorun olmazdı.

»Öyleyse hemen yola çıkalım mı?« Lu Ping'an, Chen Dongyue'e baktı. Gücü daha üstün olsa da, Chen Dongyue'in karşısında yine de sesini alçak tutuyordu. Sonuçta Chen Jiu gerçekten ölmemişti; eğer onu iyileştirmenin bir yolu bulunursa, bu Yuan Ying ihtiyar canavarın himayesinde nereye gitseler rahat ederlerdi.

»Bir sorun daha var: benim bu büyük atam ne olacak? Onu sırtlayıp kapı kapı dolaşıp sığınamayız ya?« Chen Dongyue hâlâ kaşlarını çatıyordu. Chen Jiu, onun ve Lu Ping'an'ın yeniden ayağa kalkmasındaki en büyük umuttu; tamamen öldüğü kesinleşmedikçe onu bırakmaları mümkün değildi. Şu anda onu nasıl yerleştirecekleri büyük bir sorundu.

»O kesinlikle olmaz. Efendinin kimliği ve gücü fazlasıyla hassas. Böyle düşüncesizce kapıya dayanırsak, bırakın bizi kabul edecek birini bulmayı, kabul eden biri olsa bile illaki türlü pislikler doğar, işler daha da kötüye gider.« Lu Ping'an başını salladı. Gerçekten de iyileştirilirse ortaya sapasağlam bir Yuan Ying ihtiyar canavar çıkardı. Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'nda bir kere yuvaya çöreklenme olayı yaşanmıştı; diğer kadim tarikatlar aynı hatayı tekrarlamazdı.

»Öyleyse iki kola ayrılmaktan başka çaremiz yok. Birimiz önce gidip suyu yoklasın, diğeri kalıp büyük ataya göz kulak olsun. Oradaki her şey hazır olunca, büyük atayı gizlice oraya nakletmenin bir yolunu ararız. Ne dersin?« dedi Chen Dongyue.

»Bu bir çözüm, ama kim gidecek, kim kalacak?« Lu Ping'an, Chen Dongyue'e baktı. Bu da bir başka sorundu. Her ne kadar artık aynı ipe bağlı iki çekirge olsalar da, birbirlerine tam olarak yüreklerini açmış sayılmazlardı; içlerinden ne geçtiğini birbirleri bilmiyordu. Kim giderse gitsin, kim kalırsa kalsın, mutlaka çeşitli endişeler doğardı.

İkisi de farkında olmadan sessizliğe gömüldü. (Devamı var.)