Dong ! Dong ! Dong !

Le son grave et profond du antique cloche se répercuta à travers toute la montagne Qingyun. Tous les membres du Secte Cangwu de l'Île du Nord, depuis les anciens du stade du Noyau d'Or jusqu'aux simples disciples, changèrent de couleur en l'entendant ; sans un mot, ils abandonnèrent ce qu'ils faisaient et convergèrent de toutes parts vers le grand hall.

Quand la Cloche Qingyun résonnait, c'était qu'il y avait forcément un événement grave : tout le monde devait se rassembler sans délai. Telle était la règle du Secte Cangwu de l'Île du Nord.

« Que se passe-t-il ? » Les disciples se dévisageaient, perplexes. Sans bouleversement majeur, la Cloche Qingyun ne se faisait jamais entendre à la légère. Se pouvait-il qu'un grave incident soit survenu ?

L'affaire de la négociation personnelle entre Chen Jiu et Wei Zhao était des plus secrètes ; presque tout le monde était tenu dans l'ignorance et n'y comprenait rien.

Même Lu Ping'an en fut fort étonné : il n'avait pas assisté à la scène où Chen Jiu et Wei Zhao s'étaient affrontés. En vérité, dès que Chen Jiu lui avait ordonné d'emporter Chen Dongyue sur son dos, il avait quitté la Falaise de l'Ascension Céleste avant tous les autres ; il ne savait donc rien de ce qui s'était produit ensuite.

« Cela n'a pas de sens. Le maître avait pourtant dit qu'il fallait traiter l'affaire avec froideur ; même s'il s'était débarrassé de Wei Zhao, il n'y avait aucune raison de faire sonner la Cloche Qingyun. » Lu Ping'an était plongé dans la plus grande confusion. Il persistait à croire que Chen Jiu avait pu aisément éliminer Wei Zhao : après tout, c'était un authentique vieux monstre du stade de l'Esprit Originel, comment aurait-il pu perdre face à un Esprit Originel d'origine inconnue ?

Lu Ping'an n'y comprenait rien, et les autres moins encore ; ce fut bien pire lorsqu'ils distinguèrent la silhouette debout près de la Cloche Qingyun : la stupeur sur leurs visages s'accentua d'un coup.

« Xin Yi'an, que diable fabriques-tu ? » Lu Ping'an fronça aussitôt les sourcils, et les autres hauts responsables du stade du Noyau d'Or affichèrent tour à tour leur mécontentement. La Cloche Qingyun n'était pas à la portée du premier venu ; il fallait au minimum le rang de chef adjoint de secte. Un ancien de la dernière catégorie comme Xin Yi'an n'avait absolument pas qualité pour cela.

En d'autres temps, cerné de la sorte par des visages hostiles, Xin Yi'an aurait été paralysé de peur. Aujourd'hui, s'il restait quelque peu tendu, il n'éprouvait au fond aucune panique. Après tout, il le savait mieux que quiconque : à partir d'aujourd'hui s'ouvrait une ère nouvelle pour le Secte Cangwu de l'Île du Nord.

« Je ne fabrique rien du tout. Comme il y a une urgence grave, j'ai fait sonner la Cloche Qingyun pour rassembler tout le monde », dit Xin Yi'an d'un ton calme.

« En as-tu le droit ? Tu t'estimes bien trop ! » Un ancien du Noyau d'Or de la faction des Chen ricana en pleine face.

« Faire sonner la Cloche Qingyun de sa propre initiative, tu sais quel crime cela représente, Xin Yi'an ? » Lu Ping'an ricana à son tour, puis ajouta : « Au fait, quelle urgence grave pourrais-tu bien avoir ? Ne me dis pas que ce vénérable grand-oncle-maître de l'Antiquité a passé l'arme à gauche ? »

Convaincu depuis longtemps que Wei Zhao devait périr de la main de Chen Jiu, Lu Ping'an parlait à présent avec bien moins de retenue qu'auparavant.

« Ça m'étonnerait. Cet imposteur n'est-il pas enfermé à la Falaise de l'Ascension Céleste ? Il ne va tout de même pas s'être écrasé la tête contre un mur ? » renchérit un autre avec une feinte malice.

Les hauts responsables et les disciples des autres factions locales, eux, se dévisageaient. Ces derniers temps, Xin Yi'an n'avait pas ménagé ses efforts pour les rallier, mais les réponses véritables se comptaient sur les doigts d'une main. Outre la crainte de la dignité du vénérable grand ancien, une autre rumeur constituait la raison décisive de leurs hésitations : ce vénérable grand-oncle-maître de l'Antiquité semblait être un imposteur.

Xin Yi'an les parcourut du regard, s'éclaircit la gorge et déclara : « Quant à savoir si le maître-oncle Wei Zhao est un imposteur, à compter d'aujourd'hui, il n'y aura plus le moindre doute à ce sujet. »

« Oh ? Parce qu'il est mort ? » Lu Ping'an eut une moue dédaigneuse ; à ses yeux, Wei Zhao était déjà un homme mort.

Tous regardaient Xin Yi'an ; celui-ci esquissa un sourire, puis désigna du doigt un espace vide près de la Cloche Qingyun. Là était étendu un drap blanc, et sous ce drap se dessinait nettement une forme humaine.

« Il est donc bel et bien mort. » Lu Ping'an s'en trouva plus convaincu que jamais : sous le drap blanc se trouvait à coup sûr le cadavre de Wei Zhao, car seul un cadavre pouvait être extrait du formation de l'Ascension en un pas.

« En quelque sorte. » Xin Yi'an eut un sourire équivoque, puis se tourna vers l'assistance : « Je crois nécessaire de vous expliquer en détail ce qui s'est passé aujourd'hui à la Falaise de l'Ascension Céleste. L'ancien Lu ne me refusera sans doute pas la parole ? »

« Humph, qu'y a-t-il à raconter ! » Lu Ping'an laissa échapper un ricanement méprisant. Ignorant la vérité, il songeait encore à ce moment à étouffer l'affaire et changea de sujet : « Au fait, Xin Yi'an, tu as du cran ! Ce n'est qu'un imposteur d'origine inconnue qui est mort, et voilà que tu oses faire sonner la Cloche Qingyun de ton propre chef pour convoquer tous les disciples ! De quel crime te rends-tu coupable ! »

« Mais... » Xin Yi'an marqua une pause. Un coin de sa lèvre se releva : « Et si la personne étendue ici n'était pas le maître-oncle Wei Zhao ? »

« Que veux-tu dire ? » Lu Ping'an ne saisit pas tout de suite.

« Ce que je veux dire... » À mi-phrase, Xin Yi'an bondit en avant et souleva brusquement le drap blanc. Quand furent reconnus les traits du visage de celui qui gisait à terre, l'assistance entière fut saisie d'effroi ; quant à Lu Ping'an, il pâlit et faillit s'évanouir sur place.

« Aujourd'hui, c'est le vénérable grand ancien qui est frappé. Faire sonner la Cloche Qingyun ne me paraît donc pas de trop ? » dit Xin Yi'an avec un calme olympien.

Personne ne répondit. Non qu'ils ne le voulussent, mais les mots leur manquaient ; leurs mâchoires étaient tombées jusqu'au sol.

Longtemps après, la voix bégayante et incrédule de Lu Ping'an s'éleva enfin : « C'est... c'est... comment est-ce possible ?! »

Ce n'était pas Wei Zhao qui gisait à terre, mais Chen Jiu. Comment était-ce possible ?

« Ça alors ? Se pourrait-il qu'un vieux monstre du stade de l'Esprit Originel d'un autre secte ait forcé notre porte ? » Les autres, qui n'y comprenaient rien, restaient en plein effroi. À leurs yeux, seul un vieux monstre du stade de l'Esprit Originel pouvait vaincre un autre vieux monstre du même stade, par exemple Bing Wushuang du Secte de l'Épée de Neige, parti il y avait peu.

« Non. Le vénérable grand ancien a mis en doute l'identité du maître-oncle Wei Zhao, et le maître-oncle Wei Zhao l'a réglé. C'est aussi simple que cela », dit Xin Yi'an d'une voix neutre.

Ces mots tombés, un silence de mort s'abattit de nouveau sur l'assemblée.

Le vénérable grand ancien s'était fait régler ? En d'autres temps, une telle parole eût été la plus grande des plaisanteries ; mais en cet instant, personne ne pouvait en rire, car Chen Jiu gisait là, devant eux : c'était un fait de fer.

Pourtant, malgré tout, l'assistance trouvait cette scène par trop incroyable. N'était-ce point là une illusion ?

Tromper toute cette foule au moyen d'une illusion relevait sans conteste de la fable ; mais venir à bout de Chen Jiu, ce vieux monstre du stade de l'Esprit Originel, sans bruit ni tapage, en relevait tout autant. Aux yeux de tous, les deux hypothèses se valaient en crédibilité.