Dong! Dong! Dong!

Der dumpfe, tiefe Klang der uralten Glocke hallte über den ganzen Qingyun-Berg, und als die Angehörigen des Cangwu-Ordens der Nordinsel ihn hörten – von den Ältesten der Goldkern-Stufe bis hinab zu den einfachen Schülern –, wechselten sie allesamt die Farbe, ließen ohne ein weiteres Wort ihre Arbeit liegen und eilten von allen Seiten herbei, um sich in der Haupthalle zu versammeln.

Wenn die Qingyun-Glocke ertönte, stand Großes bevor, und alle hatten sich unverzüglich einzufinden – so lautete die Regel des Cangwu-Ordens der Nordinsel.

»Was ist geschehen?« Die Jünger blickten einander ratlos an. Wenn nicht etwas Ungeheures vorgefallen war, wurde die Qingyun-Glocke niemals leichthin geschlagen. Sollte etwa eine gewaltige Katastrophe eingetreten sein?

Die Verhandlungen, die Chen Jiu persönlich mit Wei Zhao führte, waren streng geheim; nahezu alle waren im Dunkeln gelassen worden und wussten sich keinen Reim darauf zu machen.

Selbst Lu Ping’an war äußerst verwundert, hatte er die Szene, in der Chen Jiu und Wei Zhao aneinandergeraten waren, doch gar nicht mit angesehen. Tatsächlich hatte er sich bereits auf den Weg gemacht, als Chen Jiu ihm befahl, Chen Dongyue huckepack fortzutragen, und sich von der Himmelsstürmer-Klippe entfernt; was danach geschah, war ihm daher unklar.

»Das ergibt keinen Sinn. Der Meister hat doch ausdrücklich gesagt, man solle die Sache auf sich beruhen lassen. Selbst wenn Wei Zhao erledigt worden wäre, bestünde doch kein Grund, eigens die Qingyun-Glocke zu schlagen, oder?« Lu Ping’an war völlig im Dunkeln und hielt es noch immer für selbstverständlich, dass Chen Jiu Wei Zhao mühelos würde erledigen können – schließlich war jener ein waschechter Altmonster der Urgeist-Stufe; wie hätte er einem Urgeist ungeklärter Herkunft unterliegen sollen?

Lu Ping’an begriff nichts, und die übrigen begriffen erst recht nichts, bis sie die Gestalt neben der Qingyun-Glocke deutlich erkannten – da wuchs das Erstaunen auf ihren Gesichtern noch um ein Vielfaches.

»Xin Yi'an, was treibst du für Unfug!« Lu Ping’an runzelte heftig die Stirn, und auch die übrigen hohen Würdenträger der Goldkern-Stufe zeigten offen ihr Missfallen. Die Qingyun-Glocke durfte nicht von jedermann nach Belieben berührt werden; mindestens gehörte sich das für jemanden in der Rangstufe eines stellvertretenden Ordensmeisters. Ein Letztklassiger wie Xin Yi'an, der am untersten Ende der Ältestenrangliste stand, besaß dieses Recht ganz und gar nicht.

Zu anderen Zeiten hätte Xin Yi'an, so feindselig umringt, längst die Beine gezittert; heute war er zwar noch immer einigermaßen nervös, doch in seinem Herzen regte sich nicht die Spur von Panik. Wusste er doch besser als jeder andere, dass von heute an eine neue Zeit für den Cangwu-Orden der Nordinsel anbrach.

»Ich treibe keinen Unfug. Weil ein dringendes großes Ereignis vorliegt, habe ich die Qingyun-Glocke geschlagen, um alle herbeizurufen«, sagte Xin Yi'an ruhig.

»Hast du denn das Recht dazu? Du überschätzt dich wohl gewaltig!«, spottete ein Ältester der Goldkern-Stufe aus dem Lager der Chen-Familie ihm offen ins Gesicht.

»Was es für ein Vergehen ist, eigenmächtig die Qingyun-Glocke zu schlagen, dürftest du, Xin Yi'an, doch wohl wissen, oder?«, höhnte Lu Ping’an mit und setzte dann hinzu: »Ach ja, was für ein dringendes großes Ereignis könntest du schon haben? Etwa dass jener uralte Großmeister-Onkel ins Gras gebissen hat?«

In seinem Herzen war Lu Ping’an längst überzeugt, dass Wei Zhao durch Chen Jius Hand sterben würde, und so sprach er nun merklich hemmungsloser als zuvor.

»Wohl kaum. Ist dieser Hochstapler nicht auf der Himmelsstürmer-Klippe eingesperrt? Er wird sich doch nicht selbst den Kopf an der Wand eingeschlagen haben?«, stimmte ein Umstehender absichtlich mit ein.

Die hohen Würdenträger und Jünger der übrigen einheimischen Lager blickten einander ratlos an. In letzter Zeit hatte Xin Yi'an nicht wenige von ihnen zu umwerben versucht, doch echte Gefolgschaft hatte er kaum gefunden. Abgesehen von der Furcht vor der Macht des obersten Ältesten gab es noch ein weiteres Gerücht, das sie schwanken ließ: Jener uralte Großmeister-Onkel schien ein Hochstapler zu sein.

Xin Yi'an ließ den Blick über sie gleiten, räusperte sich und sagte: »Ob der Großmeister-Onkel Wei Zhao ein Hochstapler ist – darüber wird von heute an kein Zweifel mehr bestehen.«

»Oh? Etwa weil er tot ist?« Lu Ping’an verzog geringschätzig den Mund; in seinen Augen war Wei Zhao bereits ein Toter.

Alle sahen auf Xin Yi'an, und der grinste nur und wies auf eine freie Fläche neben der Qingyun-Glocke. Dort war ein weißes Tuch ausgebreitet, und unter dem Tuch zeichnete sich deutlich die Gestalt eines Menschen ab.

»Also ist er tatsächlich gestorben.« Lu Ping’an war nun erst recht überzeugt; er glaubte fest, dass unter dem weißen Tuch zweifellos Wei Zhaos Leichnam liege, denn nur ein Leichnam vermochte aus der Ein-Schritt-zum-Himmel-Formation fortgebracht zu werden.

»So ungefähr«, sagte Xin Yi'an mit einem halben Lächeln und wandte sich dann an alle: »Ich halte es für nötig, euch die Ereignisse auf der Himmelsstürmer-Klippe heute ordentlich zu erklären. Ältester Lu wird mir das doch wohl nicht verwehren wollen?«

»Hmpf, was gäbe es da groß zu erklären!«, schnaubte Lu Ping’an. Ahnungslos wie er war, dachte er auch jetzt noch daran, die Sache still und leise zu behandeln, und lenkte ab: »Ach übrigens, Xin Yi'an, du hast ganz schön viel Mut. Es ist doch bloß ein Hochstapler ungeklärter Herkunft gestorben, und da wagst du es, eigenmächtig die Qingyun-Glocke zu schlagen und alle Jünger zusammenzurufen – welcher Strafe machst du dich damit schuldig!«

»Aber …«, Xin Yi'an hielt kurz inne. Dann kräuselte sich sein Mundwinkel: »Was, wenn der hier Liegende gar nicht der Großmeister-Onkel Wei Zhao ist?«

»Was soll das heißen?« Lu Ping’an begriff für den Augenblick nicht.

»Ich meine …«, sagte Xin Yi'an und trat mitten im Satz jäh vor, um das weiße Tuch fortzureißen. Als man das Antlitz des am Boden Liegenden erkannte, erbleichten alle Anwesenden wie vom Schlag getroffen, und Lu Ping’an wurde so weiß im Gesicht, dass er beinahe auf der Stelle ohnmächtig geworden wäre.

»Da es nun den obersten Ältesten getroffen hat, dürfte es wohl nicht zu viel sein, wenn ich die Qingyun-Glocke schlage, oder?«, sagte Xin Yi'an mit größter Gelassenheit.

Niemand antwortete. Denn sie brachten kein Wort heraus, weil ihnen allen die Kinnlade heruntergefallen war.

Erst nach geraumer Zeit war Lu Ping’ans stockende, ungläubige Stimme zu hören: »Das … das … wie ist das möglich?!«

Der am Boden Lag – es war nicht Wei Zhao, sondern ausgerechnet Chen Jiu. Wie war das möglich?

»Wohl kaum. Hat etwa ein Altmonster der Urgeist-Stufe eines anderen Ordens vor der Tür gestanden?« Die übrigen Ahnungslosen waren noch immer außer Fassung; in ihren Augen vermochte einen Altmonster der Urgeist-Stufe natürlich nur ein anderes Altmonster der Urgeist-Stufe zu bezwingen – etwa Bing Wushuang vom Schneeschwert-Orden, der erst vor kurzem fortgegangen war.

»Nein. Der oberste Älteste hat die Identität des Großmeister-Onkels Wei Zhao in Zweifel gezogen und wurde dafür vom Großmeister-Onkel Wei Zhao zur Strecke gebracht. So einfach ist das«, sagte Xin Yi'an gleichmütig.

Nach diesen Worten herrschte erneut tödliche Stille.

Der oberste Älteste war zur Strecke gebracht worden? Früher wäre das ein Witz ohnegleichen gewesen, doch in diesem Augenblick lachte niemand, denn Chen Jiu lag leibhaftig vor ihnen – eine eiserne Tatsache.

Dennoch erschien allen die Szene vor ihren Augen allzu unglaublich. Sollte es etwa eine Trugerscheinung sein?

Mit einer Trugerscheinung eine derart große Menge zu täuschen, war zweifellos ein Hirngespinst; doch auch Chen Jiu, dieses Altmonster der Urgeist-Stufe, lautlos zur Strecke zu bringen, war ein Hirngespinst. Für die Menge waren beide Möglichkeiten ungefähr gleich glaubwürdig.