말이 끝나기 무섭게 천구가 가볍게 한 걸음 내디뎠다. 그러나 그 한 걸음이 채 끝나기도 전에 그의 형체가 묘하게 흔들리더니, 이내 몇 장 거리를 단숨에 날아가 위소의 등 뒤에 나타났다.

북도 창오문의 최고 신법, 반보전.

거기서 끝이 아니었다. 이윽고 천구의 손끝 하나가 위소의 뒤통수를 향했고, 형언할 수 없이 매서운 기운이 순식간에 무堅不摧의 신병으로 응집되어 튀어나갔다. 순지살이었다.

이 광경을 지켜본 신역첩은 가슴이 철렁 내려앉았다. 반보전에 이은 순지살이라니, 이 같은 공세는 속도든 살상력이든 두말할 나위가 없었다. 위소라는, 속을 알 수 없는 상대를 앞에 두고 천구라는 원영 노괴는 추호도 방심하는 기색이 없었다.

그는 전력을 다하고 있었다. 마치 눈앞에 다른 문파의 원영 노괴가, 자신과 같은 경지의 강적이 서 있는 듯이.

천구의 공격이 빠르지 않다 할 수 없었다. 그러나 아쉽게도 그의 상대는 위소였다. 극한에 달한 미치광이 신법을 쓰지 않더라도, 단지 반원신 상태만으로도 그의 순지살을 가볍게 피할 수 있었다.

아니나 다를까, 위소는 살짝 흔들리기만 하고 그 순지살을 손쉽게 벗어났다.

«흥, 실력이 과연 만만치 않군. 그래서 그렇게 큰소리를 쳤던 모양이지. 하지만 한 번은 피했다 해도, 열 번도 피할 수 있을지는 모르겠군?» 천구가 위소의 머리 위 허공에 높이 떠서 말했다. 이때 이미 손끝마다 강력한 지경이 튀어나가고 있었으니, 바로 순지살의 궁극판인 십지연살이었다.

열 갈래 지경이 촘촘한 필살의 그물을 엮어, 위소를 머리부터 완전히 뒤덮었다. 도망칠 곳이 없었다.

«허허, 제법 자신만만하신가 보군?» 위소의 목소리가 그제야 그의 머리 위에서 울렸다.

«말도 안 돼!» 천구는 그 자리에서 혼비백산했다. 그는 분명 신식으로 위소의 위치를 포착했고, 상대가 아무리 빨라도 온전히 빠져나가지는 못할 터였다. 그런데 어찌하여 갑자기 자신의 위쪽에 나타난 것인가. 이게 대체 무슨 괴변인가?

이때에 이르러서야 이 원영 노괴는 문득 깨달았다. 상대는 겉보기엔 보통 사람과 다름없어 보이지만, 결국은 원신이었다는 사실을!

천구의 반응이 빠르지 않다 할 수 없었다. 이상함을 감지한 즉시 벗어나려 했으나, 아쉽게도 끝내 한발 늦었다.

무형의 검은 거대한 손이 이미 그의 머리 위를 덮고 있었다. 천구의 눈빛이 짧은 순간에 빠르게 공허해지더니, 이내 완전히 생기를 잃었고, 그와 함께 온몸이 땅에 쓰러져 다시는 아무런 움직임도 없었다. 그 모습은 앞서의 진동성과 조금도 다를 바 없었다.

신역첩은 넋이 빠진 채로 한참 동안 아무 말도 하지 못했다.

방관자의 입장에서 보자면, 이 정상급의 결전은 참으로 갑작스럽게 시작되었지만, 끝은 더욱 갑작스러웠다. 그의 예상대로라면 위소가 정말 대단한 존재라 해도, 이치상 하나의 원영 노괴를 없애려면 제법 치열한 접전을 치러야 마땅했다. 지금처럼 말하자마자 없애 버리는 법이 어디 있으며, 이게 아직도 그 강대하고 거침없던 원영 노괴인가?

«뭐 하고 멍하니 있나, 끌어내라.» 위소가 그를 한 번 쳐다보며 분부했다.

«끌, 끌어내리라고요?» 신역첩이 오들오들 떨며 땅에 쓰러진 천구를 가리켰다. 지금은 인사불성이라 해도, 결국은 높디높은 태상장로이며, 온 태고소강호의 정상에 선 원영 노괴가 아니던가. 언제부터 이런 존재가 이런 대접을 받게 된 것인가?

«그럼 어쩌겠나? 여기 남겨 곰팡이 피게 할 텐가?» 위소는 오히려 기이하다는 듯한 얼굴이었다. 그러더니 무언가를 가리키듯 말했다. «다음에 무엇을 해야 하는지 알겠지?»

«무엇을 해야 한다고요?» 신역첩은 여전히 얼떨떨한 얼굴이었다. 오늘 벌어진 일이 너무나 갑작스러워, 그는 애초에 아무런 마음의 준비도 되어 있지 않았다. 위소 역시 그에게 어떻게 대처하라는 말을 한 번도 한 적이 없었다. 이런 때에는 무엇을 해야 할지조차 알 수 없었다.

«태상장로가 제거되었고, 장문은 또 소식이 끊겼으니, 다음에 무엇을 해야 하는지는 뻔하지 않은가. 당연히 북도 창오문을 접수하는 거지. 이렇게 큰 권력의 공백이 생기는 일은 좀처럼 없다. 설마 남이 이 빈틈을 줍게 놔둘 생각은 아니겠지?» 위소가 그를 보며 말했다.

북도 창오문에 오기 전, 그는 사실 문파 내부의 권력에 대해 아무런 생각이 없었다. 오늘 이 지경에 이른 것은 전적으로 형세에 떠밀려서였다. 천구와 진동성 같은 자들이 스스로 죽을 짓만 하지 않았다면, 위소도 그들과 평화롭게 지내는 데 이의가 없었을 터였다. 그러나 지금은, 천구라는 태상장로조차 이 꼴이 되었는데, 이래도 북도 창오문을 접수하지 않는다면 그것이야말로 지나친 위선일 터였다.

어쨌든 태고소강호에 발을 붙이겠다면, 우선 첫 번째로 해야 할 일은 북도 창오문을 정리하는 것이었다. 다른 이가 그 자리에 오르게 내버려두기보다, 위소에게는 가장 좋은 접수人选이 자연히 신역첩이었다. 그 자신은 물론 직접 나설 수 없었고, 반드시 신역첩의 뒤에 선 강력한 뒷배가 되어야만 사리에 맞을 터였다.

그렇지 않다면, 단지 여론을 달래는 것만 해도 적잖은 골칫거리가 될 터였다. 결국 그는 외부에서 온 자였으니까.

«북도 창오문을 접수한다고요? 저보고 말입니까?» 신역첩은 이 말을 듣고 완전히 얼이 빠졌다. 그는 그저 금단 초기에 겨우 이름을 올린, 서열 꼴찌의 장로에 불과했다. 앞서 천구라는 태상장로를 해결할 수 있으리라고는 꿈에도 생각하지 못했고, 북도 창오문을 접수하리라고는 더더욱 생각하지 못했다. 감히 생각조차 못 할 일이었다.

«아무도 너를 따르지 않을까 봐서?» 위소가 그의 의심을 한눈에 꿰뚫었다.

신역첩이라는 사람은 비록 몸을 사리는 노인네였지만, 일이 닥치자 주저 없이 자신에게 몸을 던진 것만 보아도, 이자는 구차하게 목숨을 이어가는 진흙덩이가 아니었다. 이자의 가슴속에는 거대한 야심이 묻혀 있었다.

«……» 신역첩은 식은땀을 흘렸다. 이런 것을 굳이 물어야 하는가. 자신의 이 실력으로는 몇몇 아군을 규합하는 것조차 겨우겨우일 터인데, 하물며 정말로 그 자리에 올라 북도 창오문을 접수한다니, 그런 일이 가능하겠는가?

«무엇을 망설이나. 이자를 끌어내라, 누가 너에게 불복하겠나?» 위소가 턱으로 땅에 쓰러진 천구를 가리켰다.

«아, 그러네요!» 신역첩의 눈이 갑자기 번뜩였다. 자신만으로는 물론 설득력이 없겠지만, 땅에 쓰러진 이 태상장로 하나면 온 세상을 굴복시키기에 충분했다. 강자가 존중받는다는 말은 빈말이 아니었다. 이제 원영 노괴조차 제거되었는데, 문파 안팎에서 누가 감히 추호라도 불복하겠는가?

본토계파는 말할 것도 없었다. 이들은 표면적으로든 이면으로든 이미 온갖 불만을 품고 있었으나, 태상장로 천구의 위세에 눌려 감히 드러내지 못했을 뿐이었다. 누군가 나서서 천구를 꺾어 넘길 수 있다면, 그들이 양손을 들고 찬성하지는 못할지라도 대다수는 반대하지 않을 터였다. 어쨌든 이것은 외적의 침입과는 성격이 달랐으니, 문파 내부의 투쟁이요 내정이었기 때문이다.

진가계파로 말하자면, 가장 막무가내이던 태상장로조차 쓰러졌으니 머리 잃은 뱀 신세가 되어, 그들이 무슨 수를 쓸 수 있겠는가? (계속됩니다.)