»Hıh, demek bu ihtiyar doğruyu duyamayacak.« Chen Jiu'nun yüzü değişti, bütün varlığının havası bir anda son derece keskin bir hal aldı; ilk kez, bir Yuanying ihtiyar canavarına özgü aurayı hiçbir şey saklamadan salıverdi!

Xin Yi'an dehşet içinde irkildi; karşısındakinin aurası karşısında, bir Altın Çekirdek ilk katı ustası olarak burada durmak bile ona son derece güç geliyordu. Yanında Wei Zhao olmasaydı, yalnız olsaydı belki de oracıkta diz çökerdi; nihayetinde bir Yuanying ihtiyar canavarının gücü ve dehşeti bu kadim küçük jianghu'da fazlasıyla kökleşmişti.

»Ne o? Tai Shang Zhang Lao sözünden mi dönecek?« Wei Zhao'nun ifadesi aynıydı, karşısındakinin aurasından zerre kadar etkilenmemişti. Sözde Yuanying ihtiyar canavarının aurası onun gözünde ancak bu kadardı, gerçekten şaşıracak bir şey yoktu.

»Sözünden dönmek denmez; yalnızca Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nın yaşlı bir mensubu olarak bu tür meselelerde her zaman sıkı denetim yapmam gerekir. Adı sanı belirsiz birtakım kimseleri içeri alırsam, insanlar beni arkamdan yerer.« Chen Jiu'nun tonu sakin olsa da bütün aurası giderek şiddetleniyordu; belliydi ki bugün bu işi tatlıya bağlamaya hiç niyeti yoktu.

Daha doğrusu, en başından beri böyle bir niyeti yoktu. Wei Zhao adlı bu kadim shishuzu ister gerçek olsun ister sahte, onun Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'na istediği gibi yerleşmesine asla izin vermeyeceği kesindi; nihayetinde bir dağda iki kaplan barınamazdı.

İşi bu kadar uzun süre sürüncemede bırakıp da doğrudan yüz göz olmamasının sebebi, Chen Dongyue'e dair endişesinin yanı sıra bir başka kilit nedendi: Wei Zhao'nun daha önce sergilediği tuhaf yöntemler. Bunları aydınlatmadan kolay kolay riske girmek istemiyordu.

Bu yüzden Chen Jiu son zamanlarda boş durmamış, ruhsal özü çalma üzerine ne kadar bilgi varsa hepsini araştırmıştı; ne yazık ki sonuç yoktu.

Bu şaşırtıcı değildi. Kadim küçük jianghu ruhsal öz çalışmasına her zaman önem vermiş ve türlü ruhsal öz yöntemi ardı arkasına ortaya çıkmış olsa da, Ruh Kancası ve ruhsal öz yutma kadar acımasız olanları duyulmamıştı; nihayetinde en güçlüleri bile Yuanying ihtiyar canavarından öteye geçemiyordu. Üst sınır en fazla bu kadardı, daha fazla araştırsan ne olurdu ki?

Bilgi yoksa, insanın içi rahat etmezdi; bu yüzden Chen Jiu sabırla beklemişti. Ta ki bugüne kadar; bugün sabrı tümüyle tükendi.

Doğrusu bilinmeyen, risk demekti; ama Chen Jiu sıradan bir Wei Zhao yüzünden gerçekten tökezleyeceğine inanmıyordu; olsa olsa biraz baş ağrısı çekerdi.

Bir Yuanying ihtiyar canavarı olarak, doğal olarak bir Yuanying ihtiyar canavarına yaraşır bir gururu vardı.

»Hehe, lafı nereye çevirsen aynı kapıya çıkıyor; köprüyü geçtikten sonra tahtaları sökmek bu olsa gerek. Tai Shang Zhang Lao olarak yüzünü çevirmesi epey hızlıymış.« Wei Zhao'nun yüzünde hiçbir öfke yoktu. Zaten karşısındakinin kendisine herhangi bir dürüstlük göstereceğine hiç bel bağlamamıştı; eğer gerçekten salakça bir şekilde onun karakterine güvenecek olsaydı, bunun tek bir açıklaması olabilirdi: beyni sulanmıştı.

»Ne dersen de. İhtiyarla karşı karşıya gelmeyi seçtiysen, bunun bilincinde olmalıydın zaten. Değil mi?« Chen Jiu'da en ufak bir utanç yoktu; onun seviyesine gelmiş insanların yüz derisi çoktan dövüle dövüle çelik gibi olmuştu, bu ne ki?

»Hım, gerçekten de bir Yuanying ihtiyar canavarına yakışır şekilde, beni avucuna aldığını gösteren bir ifade; çok korkutucu.« dedi Wei Zhao, gülümser gibi.

»Hıh, ölüm yaklaşmış, hâlâ dilin sert.« Chen Jiu karşılık olarak soğuk bir homurtu savurdu.

Bu ikisinin konuşmasını dinleyen yandaki Xin Yi'an artık hiç kıpırdayamıyordu. İki büyük üstat yüz göz olup bizzat işe koyulmaya hazırlanıyordu; onun gibi küçük bir sıradan adam ne yapmalıydı, kalıp yardım mı etmeli yoksa kaçmak en akıllısı mıydı?

Yardım etmek mi? Xin Yi'an kendi gücünün hiçbir yardım sağlayamayacağını çok iyi biliyordu. Kalıp da işleri bozmamak bile yeterince iyi sayılırdı; ama böyle kaçarsa, önce Wei Zhao'ya hesap vermesi zor olurdu; kaldı ki sonuçta o da bir Altın Çekirdek dönemi ihtiyarıydı, az çok yüzü olan bir insandı.

Yanındaki tereddütlü Xin Yi'an'ye bir göz attıktan sonra Chen Jiu birden dedi: »Duydum ki kaliteli birkaç dünyevi âlem öğrencisi getirmişsin. Havuzdaki balıkların da zarar görmesini istemiyorsan, onlara önce bir yere saklanmalarını söyle. Merak etme, bundan sonra kendileri bilerek sorun çıkarmadıkça iş bitince hesap sormam; bu kadar hoşgörü bu ihtiyarda vardır.«

Bu gerçekten de doğru bir sözdü. Chen Jiu'nun Wei Zhao'ya sözünden dönmesinin sebebi, Wei Zhao'nun onun yarasına basmış olmasıydı; üstelik ister mevki ister güç bakımından, Wei Zhao'da ona tehdit oluşturma ihtimali vardı; bir bakıma onun rakibi olmaya layık bir kişiydi. Böyle bir anda elbette her yolu mubah sayabilirdi.

Ancak Qiu Lingshan ve diğerleri başkaydı. Gerçi bunların hepsi Wei Zhao'nun adamlarıydı, ama Chen Jiu gibi bir Yuanying ihtiyar canavarı için bu insanları bile ciddiye almak fazlasıyla dar görüşlülük olurdu.

Şimdilerde yalnızca Kuzey Adası Chen ailesi değil, bütün Kuzey Adası Cangwu Tarikatı bile ardıl yetiştiremez durumdaydı; Wei Zhao'yu ortadan kaldırdıktan sonra geriye kalan Qiu Lingshan ve diğerleri başsız kalır, en ufak bir tehdit oluşturamazlardı; üstelik hepsi de fena olmayan potansiyel vaat ediyordu. Bedeli yalnızca onları eğitmek için biraz daha zaman harcamak olurdu.

»Gerek yok.« Wei Zhao'nun cevabı dosdoğruydu. Nitekim bu ana kadar Qiu Lingshan ve diğerlerinden hiçbiri ortaya çıkmamış, hepsi hâlâ kendi odalarında inzivaya çekilip çalışıyor, dışarıdaki işlerden bihaber duruyordu.

»Öyle mi?« Chen Jiu ister istemez biraz şaşırdı; dudaklarının kenarında hemen alaycı bir kıvrım belirdi: »Kendi adamlarına karşı bile bu kadar acımasız mısın? Doğrusu seni biraz hafife almışım; saygıdeğer bir adammışsın.«

Göğe Tırmanış Uçurumu pek büyük değildi; Tek Adımda Göğe Çıkış Dizisi'nin gerçekten kapladığı alan ise daha da küçüktü. Sıradan iki Altın Çekirdek ustası bile dövüşse kolayca her yeri sarabilirdi; şimdi bir de Chen Jiu gibi bir Yuanying ihtiyar canavarı olunca, elini kolunu sallamasıyla burayı kolayca yok edebilirdi. Yani Xin Yi'an dahil bu insanlar burada kalırsa, havuzdaki balıkların zarar görmesi kaçınılmazdı; güçleriyle buradan sağ çıkabilecek kimse yoktu.

Chen Jiu'nun gözünde Wei Zhao'nun bu yaptığı neredeyse herkesin ölüm fermanını imzalamak gibiydi; »acımasız« değerlendirmesi kesinlikle yerindeydi.

»Acımasız mı?« Wei Zhao bunu duyunca güldü, başını yana eğip bu Yuanying ihtiyar canavarına baktı: »Söylesene, bir şeyi yanlış mı anladın acaba, Tai Shang Zhang Lao?«

»Öyle mi?« Chen Jiu bir an duraksadı.

»Ben seninle hiçbir zaman büyük bir dövüşe tutuşmayı düşünmedim. Yüz yüze ters düşsek bile, en fazla seni Chen Dongyue'in ardından gitmeye mecbur bırakırım; bunca zahmete ne gerek var?« dedi Wei Zhao ciddiyetle.

»Ne?« Chen Jiu bile bu edayla afallamaktan kendini alamadı. Doğrusu, hâlâ karşısındakinin Chen Dongyue'e uyguladığı tuhaf yöntemi anlayabilmiş değildi; ama kendisi bir Yuanying ihtiyar canavarıydı! Bu çocuk aynı numaranın bir Yuanying ihtiyar canavarı üzerinde de işe yarayacağını mı sanıyordu? Fazla saflık değil miydi bu!

Bir Yuanying ihtiyar canavarını gelişigüzel ortadan kaldırabilen biri olsaydı, bütün kadim küçük jianghu'da yenilmez bir varlık haline gelirdi. Bu çocuk kendini kim sanıyordu? (Devamı var.)