Yıllardır Altın Çekirdek'in ilk katında tıkanıp kalmıştı, bir yandan elbette yetenek ve kabiliyet meselesiydi; Bing Wushuang gibi bir ucube ile kıyaslanmasına imkân yoktu, ama doğrusu söylemek gerekirse o da pek fena sayılmazdı, en azından orta düzeydeydi. İlerleyememesinin asıl sebebi haplardı.

Bir Altın Çekirdek Hapı bile elde edemiyorsa, ne yapabilirdi ki?

»Al bakalım.« Wei Zhao gelişigüzel birkaç Altın Çekirdek Hapı fırlattı. Geçtiğimiz süre boyunca yaptığı gözlemler sonucunda Xin Yi'an artık onun onayını kazanmıştı, üstelik ileride ona önemli görevler vermeyi de planlıyordu; dolayısıyla ona biraz hap verip gücünü pekiştirmek zaten en doğal şeydi. Ne de olsa sıradan bir Altın Çekirdek ilk katı gücü gerçekten de biraz yetersiz kalıyordu.

»Bu... Şu...« Hiçbir belirti yokken rüyası gerçek olunca Xin Yi'an bir anda ne yapacağını şaşırdı; ancak uzun bir süre sonra Altın Çekirdek Haplarını sağlamca tutabildi ve gözleri yaşararak: »Çok teşekkür ederim, amca ustam!« dedi.

»Gerek yok, senin hakkın, gidip çağırabilirsin.« dedi Wei Zhao.

»Kimi çağırayım?« Xin Yi'an bir an afalladı.

»Elbette Lu Ping'an'ı. Şimdi onların istediği gibi Bing Wushuang'i gönderdik, hesaplaşma zamanı da geldi sayılır. O baş büyüğün sabrı herhalde tükenmek üzeredir?« dedi Wei Zhao sakin bir tavırla.

Sonuç olarak, daha sözünü bitirmemişti ki karşıdan birileri yavaşça Göğe Tırmanış Uçurumu'na doğru yürümeye başladı. İçlerinden biri Lu Ping'an'dı, sırtında kendinden habersiz Chen Dongyue'i taşıyordu; onun önünde yürüyen yaşlı adam ise tam da Baş Büyük Chen Jiu'ydu.

Gerçekten de Wei Zhao'nun tahmin ettiği gibi çıktı; bu baş büyüğün sabrı çoktan tükenmişti. Aslında Bing Wushuang gibi beklenmedik bir olay olmasa bile o zaten Wei Zhao ile resmen hesaplaşmaya hazırlanıyordu; ne de olsa Chen Dongyue'in şu anki durumu hiç de iç açıcı değildi.

Bir insanın ruhsal özü çekilip alındığında bedeni doğal olarak kurumaya, hatta yavaş yavaş ölmeye başlardı. Bundan güçlü yetiştiriciler bile muaf değildi; sıradan insanlara kıyasla tek farkları bedenlerinin canlılığının daha güçlü olması ve daha uzun dayanabilmeleriydi, o kadar. Aralarında aslında temel bir fark yoktu.

Bugün ise Chen Dongyue sanki bedensel ölümün eşiğine gelmişti. Bu daha önce görülmemiş durum karşısında Chen Jiu bile çaresiz kalıyordu. Chen Dongyue'in bedeni bir kez öldü mü her şey biterdi. Ruhsal özü hâlâ yaşıyor olsa bile o yalnızca başıboş bir hayalet ruh olurdu, uzun süre dayanmayacağı da muhakkaktı.

Asıl mesele şuydu: Kuzey Adası Chen Ailesi gibi kocaman bir yük, nasıl olur da başıboş bir hayalet ruha emanet edilebilirdi?

Hiçbir selam ve söz olmadan Chen Jiu ile Lu Ping'an doğrudan adımlarını atıp Bir Adımda Göğe Çıkış Dizisi'ne girdiler. Nefesi son derece zayıflamış Chen Dongyue'i Wei Zhao'nun önüne koydular; niyetleri apaçıktı.

Her ne kadar bizzat baş büyük gelmiş olsa da bu kez büyük bir tantana ve kalabalık sergilememişti. Lu Ping'an dışında hiçbir mezhep üyesini yanına almamıştı; ne de olsa kendi açısından bakıldığında Wei Zhao ile bu buluşmasını ne kadar az kişi bilirse o kadar iyiydi.

»Dongcheng'i iyileştirebilecek bir çözümün olmalı, değil mi?« Chen Jiu Wei Zhao'yu tepeden tırnağa dikkatle süzdü. İkisi uzun süredir karşı karşıya geliyor olsa da bu ilk yüz yüze gelişleriydi; Wei Zhao'nun sergilediği gençlik hali onun beklentilerinin çok ötesindeydi. İlk bakışta kesin olarak anlamıştı: Bu adam hiç de öyle kadim bir amca usta değildi, bambaşka gerçek bir gençti!

»Elbette.« Wei Zhao başını salladı.

»Öyleyse tedaviye başla.« dedi Chen Jiu dosdoğru.

»Öyle mi? Yoksa benimle bir şartlar üzerinde görüşmeye hiç niyetin yok mu?« Wei Zhao bunu duyunca kaşını kaldırdı. Yanındaki Xin Yi'an de durmadan dudağını büktü; karşısındaki kişi tepelerde oturan baş büyük olsa bile bunca zaman süren karşı karşıya gelişten sonra onun gözünde artık pek bir heybeti kalmamıştı. En ufak bir şart bile öne sürmeden doğrudan Chen Dongyue'in iyileştirilmesini istemek, karşısındakini aptal yerine koymak değil de neydi?

»Ne gibi şartlar istiyorsun?« Chen Jiu, ifadesi anlaşılmaz bir halde Wei Zhao'ya baktı.

»Hehe, bir şart gerekmiyor; bana ait olan kimlik plaketimi ver. O kadar.« dedi Wei Zhao hafif bir gülümsemeyle.

Bu cevap şaşırtıcı değildi. Kimlik plaketini ele geçirdiğinde bu, baş büyük de dahil olmak üzere resmi makamlarca tanınmak anlamına geliyordu; Wei Zhao o zaman adıyla sanıyla kadim amca usta olacaktı. Artık kimse onu sorgulayamazdı, bu zaten doğal bir sonuçtu.

Daha da önemlisi, kimlik plaketiyle Göğe Tırmanış Uçurumu'na serbestçe girip çıkabilirdi; Bir Adımda Göğe Çıkış Dizisi artık aşılması imkânsız bir engel olmayacaktı. Wei Zhao için asıl büyük fayda buydu.

Eğer yerinde Lu Ping'an olsaydı, bu anda kesinlikle yine Mezhep Başkanı Hong Zijun'un ortalıkta olmadığı gibi mazeretlerle geçiştirirdi. Ama şimdi Chen Jiu burada duruyordu; koskoca baş büyük hâlâ sıradan bir mezhep başkanını mazeret olarak gösterecek olsa, kulağa ne kadar mantıklı gelse de sonuçta küçük düşerdi, duyulduğunda gülünç duruma düşerdi.

»Dongcheng'i iyileştir, bu ihtiyar sana kimlik plaketini verir.« Chen Jiu'nun cevabı net ve kesindi. Wei Zhao'nun hiç de öyle kadim bir amca usta olmadığını kesinleştirmiş olsa da Chen Dongyue'in canıyla kıyaslandığında bunların hiçbir önemi yoktu.

»Peki.« Wei Zhao'nun cevabı da aynı netlikteydi.

Daha önce Lu Ping'an ile Xin Yi'an'yi kendi temsilcileri olarak karşı karşıya getirip birbirlerini yoklamış, bunca zamandır kavga edip durmuşlar ama bir arpa boyu yol alamamışlardı. Şimdi asıl taraflar bizzat karşı karşıya gelince, görüşme tek bir cümlelik mesele oluverdi.

Chen Dongyue'in tedavisi son derece basitti: Yeşim Taşı mekânında kısıtlı tutulan Chen Dongyue'in ruhsal özünü dışarı salıvermek, bedenine geri dönmesini sağlamak; o zaman kendiliğinden iyileşirdi.

Ancak Chen Dongyue'in bedeni şu an fazlasıyla güçsüzdü; ruhsal özü sapasağlam olsa bile bir anda kolayca toparlanamazdı. Ruhsal özü geri döndükten sonra bile adam hâlâ yarı ölü yarı diri bir haldeydi; önceki halinden tek farkı, tarifi imkânsız bir hava taşımasıydı.

Lu Ping'an bunu anlayamamıştı, ama Chen Jiu'nun gözü kolayca ikisi arasındaki farkı seçebiliyordu. Önceki Chen Dongyue sürekli çürüyen bir kuru kütüktü, çaresi yoktu, sadece kuruyup ölmesine göz yummak gerekiyordu. Şimdiyse hâlâ kuru bir kütük gibi görünse de yeniden bir canlılık kıvılcımı parlamıştı; bundan sonra iyi bakılırsa çok geçmeden normale dönebilirdi.

»Peki, şimdi sıra sözünü tutmaya geldi, baş büyük.« Wei Zhao kaşını kaldırdı.

»Doğru söylüyorsun.« Chen Jiu, Lu Ping'an'a bir göz işareti yaparak hâlâ bilinçsiz yatan Chen Dongyue'i götürmesini işaret etti. İkisi de Bir Adımda Göğe Çıkış Dizisi'nin alanından çıktıktan sonra yavaşça konuştu: »Ondan önce, bu ihtiyarın sana bir sorusuna dürüstçe cevap vermeni istiyorum.

«

»Sor.« Wei Zhao'nun yüzünde en ufak bir tuhaflık görünmüyordu.

»Sen tam olarak kimsin?« Chen Jiu en çok sormak istediği soruyu sordu. Bu anda yanındaki Xin Yi'an bile istemsizce nefesini tutmuştu; başından beri onun aklındaki en büyük muamma da buydu. (Devamı var.)