All die Jahre war er auf der frühen Goldkern-Stufe steckengeblieben, ohne den geringsten Fortschritt. Das lag gewiss zum einen an seiner Begabung – mit einem Ausnahmetalent wie Bing Wushuang konnte er sich beim besten Willen nicht messen –, doch so schlecht war er nun auch wieder nicht; mittelmäßig war er allemal. Der Schlüssel, warum er nicht vorankam, lag bei den Elixieren.

Wenn er nie ein Goldkern-Elixier auftreiben konnte, was hätte er da tun sollen?

»Hier.« Wei Zhao warf ihm beiläufig ein paar Goldkern-Elixiere zu. In der vergangenen Zeit der Prüfung hatte Xin Yi'an seine Anerkennung gewonnen, und er gedachte, ihm künftig noch schwere Aufgaben anzuvertrauen; ihm einige Elixiere zu geben, um seine Stärke zu festigen, war da nur recht und billig. Schließlich war eine Kraft auf der frühen Goldkern-Stufe doch reichlich dürftig.

»Das … ich …« Ohne jede Vorwarnung war der Traum wahr geworden, und Xin Yi'an wusste für den Augenblick weder aus noch ein. Erst nach geraumer Zeit hatte er die Goldkern-Elixiere sicher gefasst und sagte, zu Tränen gerührt: »Habt Dank, verehrter Großmeister-Onkel!«

»Nicht nötig. Du hast es verdient. Du kannst jetzt gehen und sie herbeirufen«, sagte Wei Zhao.

»Wen herbeirufen?« Xin Yi'an stutzte.

»Natürlich Lu Ping'an. Jetzt, da wir Bing Wushuang nach ihrem Wunsch fortgeschickt haben, ist es wohl an der Zeit, die Karten auf den Tisch zu legen. Die Geduld jenes obersten Ältesten dürfte so gut wie erschöpft sein, meinst du nicht?«, sagte Wei Zhao gelassen.

Kaum hatte er ausgesprochen, da kamen ihnen vom gegenüberliegenden Ende bereits einige Leute langsam entgegen, den Himmelsstürmer-Klippenpfad herauf. Einer davon war Lu Ping'an, der den bewusstlosen Chen Dongyue auf dem Rücken trug, und der Greis, der vor ihm herging, war kein anderer als der oberste Älteste Chen Jiu.

Wie Wei Zhao vorausgesehen hatte, war die Geduld dieses obersten Ältesten längst aufgebraucht. Tatsächlich hatte er sich schon bereit gemacht, mit Wei Zhao offen abzurechnen, noch bevor es diesen Zwischenfall mit Bing Wushuang gegeben hatte – denn Chen Dongchengs Zustand ließ wahrlich nichts Gutes erahnen.

Wird einem Menschen die Urseele entzogen, so beginnt sein Leib von selbst zu verkümmern und schließlich langsam abzusterben. Davon ist selbst ein mächtiger Kultivierender nicht ausgenommen; im Vergleich zu gewöhnlichen Menschen sind sie lediglich von stärkerer Lebenskraft beseelt und vermögen es etwas länger durchzuhalten – einen grundsätzlichen Unterschied gibt es nicht.

Und nun war Chen Dongyue offenkundig an der Schwelle zum leiblichen Tod angelangt. Vor diesem noch nie dagewesenen Fall stand selbst Chen Jiu ratlos da. Starb Chen Dongyue erst einmal mit Leib und Leben, dann war alles verloren. Selbst wenn seine Urseele fortbestünde, wäre er nur ein heimatloser Geist, dem kein langes Bleiben beschieden wäre.

Der springende Punkt war: Wie hätte man eine so gewaltige Bürde wie die Chen-Familie der Nordinsel je einem heimatlosen Geist in die Hände legen können?

Ohne Gruß und Wort schritten Chen Jiu und Lu Ping'an geradewegs in die Ein-Schritt-Himmelsformation hinein und legten den extrem geschwächten Chen Dongyue vor Wei Zhao nieder. Ihre Absicht lag klar zutage.

Obwohl der oberste Älteste höchstpersönlich antrat, hatte er diesmal keinen großen Aufmarsch veranstaltet; außer Lu Ping'an hatte er keinen weiteren Gefolgsmann mitgebracht. Denn aus seiner Sicht konnte es nur zu seinem Vorteil sein, wenn möglichst wenige von dieser Zusammenkunft mit Wei Zhao erfuhren.

»Du dürftest wohl Mittel und Wege haben, Dongcheng zu heilen?« Chen Jiu musterte Wei Zhao eingehend von Kopf bis Fuß. Die Zeit ihres Gegenübers war zwar schon recht lang, doch nun trafen sie zum ersten Mal aufeinander, und die jugendliche Ausstrahlung, die Wei Zhao an den Tag legte, übertraf seine Erwartungen bei Weitem. Auf den ersten Blick war er sich sicher: Dieser Bursche war ganz gewiss kein uralter Großmeister-Onkel, sondern schlicht und ergreifend ein waschechter junger Mann!

»Gewiss«, nickte Wei Zhao.

»Dann fangt mit der Behandlung an«, sagte Chen Jiu ohne Umschweife.

»Oh? Habt Ihr denn nicht vor, erst über die Bedingungen mit mir zu verhandeln?« Wei Zhao hob bei diesen Worten die Braue, und auch Xin Yi'an an seiner Seite verzog fortwährend den Mund. Selbst wenn der andere ein hoch erhabener oberster Ältester war – nach all der Zeit des Gegenübers hatte seine Autorität in seinen Augen stark gelitten. Ohne auch nur die geringste Bedingung zu stellen, gleich die Heilung Chen Dongchengs zu verlangen, hieß das nicht, ihn für dumm zu verkaufen?

»Welche Bedingungen wünschst du dir?«, fragte Chen Jiu mit undurchdringlicher Miene und blickte Wei Zhao an.

»Hehe, ich brauche keine Bedingungen. Gebt mir die Identitätstafel, die mir zusteht. Das ist alles.« Wei Zhao lächelte schwach.

Diese Antwort überraschte nicht weiter. Mit der Identitätstafel wäre er gewissermaßen von offizieller Seite – den obersten Ältesten eingeschlossen – anerkannt, und Wei Zhao wäre rechtmäßig der uralte Großmeister-Onkel. Niemand könnte ihn mehr in Zweifel ziehen; das war nur folgerichtig.

Wichtiger noch: Mit der Identitätstafel konnte er die Himmelsstürmer-Klippe frei betreten und verlassen, und die Ein-Schritt-Himmelsformation würde ihm nie wieder als unüberwindliches Hindernis im Weg stehen. Für Wei Zhao war dies der eigentliche Gewinn.

Wäre es Lu Ping'an gewesen, so hätte dieser gewiss wieder mit einer Ausrede wie der Abwesenheit des Sektenoberhaupts Hong Zijun vertröstet. Doch nun stand Chen Jiu leibhaftig hier. Wenn ein so erhabener oberster Ältester sich noch mit einem bloßen Sektenoberhaupt herausreden wollte, so mochte das noch so einleuchtend klingen – letztlich wäre es doch erbärmlich, und käme es an die Öffentlichkeit, würde man ihn verspotten.

»Heile Dongcheng, dann gebe ich dir die Identitätstafel.« Chen Jius Antwort war klar und knapp. Zwar hatte er sich vergewissert, dass Wei Zhao keineswegs ein uralter Großmeister-Onkel war, doch gemessen an Chen Dongchengs Leben war all das ohne Belang.

»Gut.« Auch Wei Zhaos Antwort kam prompt.

Zuvor hatten Lu Ping'an und Xin Yi'an als jeweilige Wortführer gedient, hatten einander abgetastet und gefeilscht, und nach all der Zeit war nicht einmal das Geringste zustande gekommen. Nun aber, da die beiden eigentlichen Herren persönlich antraten, war die Verhandlung eine Sache von einem Satz.

Die Behandlung Chen Dongchengs war denkbar einfach: Man befreite seine im Raum des Jadetäfelchens eingekerkerte Urseele und ließ sie in seinen Leib zurückkehren, und schon war alles gut.

Doch war Chen Dongchengs Leib inzwischen derart geschwächt, dass er sich selbst mit unversehrter Urseele nicht von der Stelle erholen konnte. Nach der Rückkehr der Urseele blieb er durch und durch halbtot, und der einzige Unterschied zu vorher bestand in einem Hauch von unbestimmbarer Ausstrahlung.

Lu Ping'an durchschaute es nicht, doch mit Chen Jius geschultem Blick ließ sich der Unterschied leicht erkennen: Der frühere Chen Dongyue war ein Stück faulendes Holz gewesen, unrettbar dem Vertrocknen preisgegeben; nun hingegen sah er zwar noch immer wie faules Holz aus, doch es keimte wieder ein Schimmer von Lebenskraft auf, und es bedurfte nur guter Pflege, um ihn in Bälde wiederherzustellen.

»So, nun ist die Reihe an Euch, Euer Versprechen einzulösen, oberster Ältester«, sagte Wei Zhao und hob die Braue.

»Allerdings.« Chen Jiu warf Lu Ping'an einen Blick zu, damit dieser den noch immer bewusstlosen Chen Dongyue fortschaffte. Erst als beide den Bereich der Ein-Schritt-Himmelsformation verlassen hatten, sagte er langsam: »Doch zuvor möchte ich, dass du mir eine Frage ehrlich beantwortest.«

»«

»Sprich.« Auf Wei Zhaos Gesicht war nicht die geringste Regung zu erkennen.