Durante todos estos años se había quedado estancado en la etapa inicial del Jindan sin el menor avance. Por un lado, sin duda influían sus dotes y su talento natural, pues no había manera de compararlo con un fenómeno como Bing Wushuang; pero, bien mirado, tampoco podía decirse que fuera del todo malo, al menos estaba en la media. La clave de que le resultara imposible ascender residía en las píldoras.

Mientras no lograra hacerse con una píldora de Jindan, ¿qué podía hacer?

—Toma. —Wei Zhao le lanzó al descuido varias píldoras de Jindan. Tras el período de observación de los últimos tiempos, Xin Yi'an se había ganado su aprobación, y además tenía la intención de confiarle en el futuro una misión de peso, de modo que darle algunas píldoras para reforzar su poder era lo más natural; al fin y al cabo, una fuerza de mera etapa inicial del Jindan resultaba un tanto insuficiente.

—Esto… aquello… —El sueño se le cumplía sin previo aviso, y Xin Yi'an se quedó de pronto sin saber qué hacer; tardó un buen rato en sujetar bien las píldoras y, con lágrimas de gratitud, dijo—: ¡Gracias, maestro tío abuelo!

—No hace falta; te lo mereces. Puedes ir a llamar a alguien —dijo Wei Zhao.

—¿A quién? —Xin Yi'an se quedó atónito.

—A Lu Ping'an, por supuesto. Ahora que hemos despachado a Bing Wushuang tal como deseaban, ya casi es hora de poner las cartas sobre la mesa. Supongo que la paciencia de ese gran anciano supremo debe de estar a punto de agotarse, ¿no? —dijo Wei Zhao con indiferencia.

El caso es que apenas acababa de pronunciar estas palabras cuando, al otro lado, alguien avanzó lentamente hacia el Acantilado de la Ascensión al Cielo. Uno de ellos era Lu Ping'an, que llevaba a la espalda a Chen Dongyue, inconsciente; y el anciano que caminaba delante de él no era otro que Chen Jiu, el gran anciano supremo.

Tal como Wei Zhao había previsto, la paciencia de aquel gran anciano supremo se había consumido hacía ya tiempo. De hecho, incluso sin el incidente imprevisto de Bing Wushuang, ya estaba dispuesto a poner las cartas sobre la mesa frente a Wei Zhao, pues el estado actual de Chen Dongyue no auguraba nada bueno.

Cuando a una persona se le extrae el alma primordial, el cuerpo comienza por fuerza a marchitarse y aun a morir de forma lenta, y ni siquiera los cultivadores de gran poder pueden sustraerse a ello; comparados con la gente común, lo único que tienen es una vitalidad física más robusta y la capacidad de resistir algo más de tiempo, sin que exista entre unos y otros diferencia esencial alguna.

Y ahora Chen Dongyue se hallaba ya al borde de la muerte corporal. Ante semejante situación, nunca vista antes, hasta Chen Jiu se veía impotente. En el momento en que muriera el cuerpo de Chen Dongyue, todo estaría perdido. Aunque su alma primordial siguiera viva, no sería más que un alma en pena condenada a no durar.

La cuestión era: con una carga tan grande como la del clan Chen de la Isla Norte, ¿cómo iba a entregarse a un alma en pena?

Sin saludo ni palabra alguna, Chen Jiu y Lu Ping'an avanzaron directamente hasta entrar en la formación de la Ascensión al Cielo en un solo paso y depositaron ante Wei Zhao a un Chen Dongyue de aliento sumamente débil; la intención era evidente.

Aunque era el gran anciano supremo en persona quien tomaba cartas en el asunto, esta vez no había desplegado gran pompa ni formación alguna; aparte de Lu Ping'an, no había traído consigo a ningún otro discípulo, pues desde su posición, cuanto menos se supiera de aquel encuentro con Wei Zhao, tanto mejor para él.

—Supongo que tendrás manera de curar a Dongcheng, ¿verdad? —Chen Jiu examinó a Wei Zhao de arriba abajo con atención. Aunque llevaban ya bastante tiempo enfrentados, era la primera vez que se veían las caras, y la juventud que Wei Zhao mostraba superaba con creces sus expectativas. A primera vista lo supo: aquel sujeto no era en absoluto un maestro tío abuelo de la Antigüedad, ¡sino un joven de carne y hueso!

—Por supuesto —asintió Wei Zhao.

—Entonces empieza a curarlo —dijo Chen Jiu sin rodeos.

—¿Oh? ¿Acaso no piensa negociar conmigo alguna condición? —Wei Zhao alzó una ceja al oírlo, y Xin Yi'an, a su lado, torció repetidamente la boca. Aunque el otro fuera un gran anciano supremo encumbrado, tras tanto tiempo de enfrentamiento ya le inspiraba poco temor, y pretender que curara a Chen Dongyue sin plantear siquiera una condición mínima era tratarlos a todos como necios.

—¿Qué condición quieres? —dijo Chen Jiu, observando a Wei Zhao con expresión impenetrable.

—Ja, ja, no necesito ninguna condición. Dame la placa de identidad que me corresponde. Nada más —dijo Wei Zhao con una leve sonrisa.

Aquella respuesta no era sorprendente. Con la placa de identidad en su poder, quedaría en cierto modo reconocido oficialmente, incluido por el gran anciano supremo, y Wei Zhao sería legítimamente el maestro tío abuelo de la Antigüedad. Ya nadie podría ponerlo en duda; era algo que caía por su propio peso.

Más aún: con la placa de identidad podría entrar y salir libremente del Acantilado de la Ascensión al Cielo, y la formación del Paso Único al Cielo dejaría de ser un obstáculo insalvable. Para Wei Zhao, este era el mayor beneficio de todos.

Si se tratara de Lu Ping'an, en aquel momento habría salido sin duda con evasivas del tipo de que el maestro de secta Hong Zijun no estaba presente. Pero ahora Chen Jiu estaba allí en persona, y si un simple maestro de secta le servía de pretexto a un gran anciano supremo, por muy razonable que sonara, a fin de cuentas quedaría en una posición ruin, y si se corría la voz, sería objeto de burla.

—Cura a Dongcheng y este viejo te dará la placa de identidad —la respuesta de Chen Jiu fue tajante. Aunque ya había confirmado que Wei Zhao no era en absoluto un maestro tío abuelo de la Antigüedad, comparado con la vida de Chen Dongyue, todo aquello carecía de importancia.

—Bien —la respuesta de Wei Zhao fue igualmente expeditiva.

Antes, Lu Ping'an y Xin Yi'an habían actuado como portavoces de cada parte, tanteándose mutuamente y discutiendo sin fin; tras tanto tiempo de tiras y aflojas no habían logrado cerrar ni lo más mínimo. Ahora, en cambio, con los dos verdaderos protagonistas en persona, la negociación se resolvió en una sola frase.

El proceso de curar a Chen Dongyue era sumamente sencillo: bastaba con liberar el alma primordial de Chen Dongyue, retenida dentro del espacio de la placa de jade, y hacerla volver a su cuerpo; entonces sanaría por sí solo.

Sin embargo, el cuerpo de Chen Dongyue estaba ahora demasiado débil; aunque su alma primordial estuviera intacta, no podría recuperarse con facilidad de inmediato. Una vez devuelta el alma, la persona seguía en un estado entre la vida y la muerte, y la única diferencia respecto a antes era un hálito de algo indefinible.

Lu Ping'an no alcanzaba a comprenderlo, pero el ojo experto de Chen Jiu distinguía sin dificultad la diferencia: el Chen Dongyue de antes era un leño podrido que se descomponía sin cesar, sin remedio alguno y condenado a secarse; ahora, aunque seguía pareciendo un leño podrido, había recobrado un hilo de vitalidad, y bastaría con cuidarlo bien para que, en poco tiempo, se recuperara como antes.

—Bien, ahora toca que cumpla tu promesa, gran anciano supremo —dijo Wei Zhao alzando una ceja.

—Tienes razón. —Chen Jiu lanzó una mirada de entendimiento a Lu Ping'an, indicándole que se llevara a Chen Dongyue, que seguía sumido en la inconsciencia; solo cuando ambos hubieron salido del ámbito de la formación del Paso Único al Cielo, dijo despacio—: Antes de eso, este viejo desea que respondas con sinceridad a una pregunta mía.

—

—Diga. —En el rostro de Wei Zhao no se advertía la menor anomalía.

—¿Quién eres en realidad? —Chen Jiu formuló la pregunta que más deseaba hacer, y en aquel momento hasta Xin Yi'an, a su lado, contuvo la respiración sin darse cuenta; desde hacía un rato, aquella era también la mayor duda en su corazón. (Continuará.)