그는 지난 여러 해 동안 줄곧 금단 초기에 막혀 한 치도 나아가지 못했다. 한편으로는 물론 타고난 자질 탓도 있어서 빙무정 같은 괴물과는 도무지 비교할 수 없었지만, 실상 따지고 보면 그리 나쁘지도 않아 적어도 중간은 갔으니, 승급이 어려운 관건은 바로 단약에 있었다.

줄곧 구하지 못했던 금단금단이라니, 그가 어쩔 도리가 있겠는가?

«자.» 웨이자오가 아무렇게나 금단금단 몇 알을 던져 주었다. 앞서 이 일정 시간 동안의 시험을 거쳐 신이지에가 이미 그의 인정을 받은 데다, 앞으로 중임을 맡길 예정이었기에 그에게 단약을 주어 실력을 강화하는 것은 당연한 일이었다. 어쨌든 고작 금단 초기의 실력으로는 보기에 좀 모자란 감이 있었으니까.

«이, 이게…… 저게……» 아무런 예고도 없이 꿈같은 일이 이루어지자 신이지에는 순간 어쩔 줄 몰라 하다가, 한참 만에야 금단금단을 제대로 받아 쥐고는 눈물 나도록 고마워하며 말했다. «사숙조께 감사드립니다!»

«됐다. 네가 받을 만한 것이다. 가서 사람을 불러라.» 웨이자오가 말했다.

«누구를 말입니까?» 신이지에가 얼떨떨해했다.

«당연히 로핑안이지. 이제 그들이 원하는 대로 빙무정을 보내 주었으니, 슬슬 판을 깔 때가 된 것 같군. 저 태상장로의 인내심도 거의 바닥났겠지?» 웨이자오가 담담히 말했다.

그런데 말이 채 끝나기도 전에, 맞은편에서 누군가 천천히 등천애 쪽으로 걸어오고 있었다. 그중 하나는 로핑안이었는데, 등에는 인사불성의 천둥청을 업고 있었고, 그 앞에 걸어오는 노인은 다름 아닌 태상장로 진구였다.

과연 웨이자오의 예상대로, 이 태상장로의 인내심은 이미 오래전에 바닥나 있었다. 사실 빙무정이라는 돌발 변수가 없었더라도 그는 이미 웨이자오와 정식으로 판을 깔 준비를 하고 있었으니, 어쨌든 천둥청의 눈앞의 상태가 도저히 낙관적이지 못했기 때문이다.

한 사람이 원신을 빼앗기면 육신은 자연히 위축되기 시작하고 심지어 만성적인 죽음에 이르게 되는데, 이 점만은 실력이 뛰어난 취련자라 해도 예외일 수 없었다. 보통 사람에 비해 그들의 육신이 지닌 활력이 더 강해 조금 더 오래 버틸 수 있을 뿐, 본질적인 차이는 없었다.

지금 천둥청은 이미 육신의 죽음 직전에 다다라 있었다. 이런 전례 없는 상황에 진구조차 속수무책이었으니, 천둥청의 육신이 죽고 나면 그야말로 모든 것이 끝장이었다. 원신이 살아 있다 해도 외로운 망령일 뿐이라 오래가지 못할 운명이었다.

문제는 북도 진가라는 이 거대한 짐을 어떻게 외로운 망령 하나에게 맡길 수 있겠느냐는 것이었다.

아무런 인사도 말도 없이, 진구와 로핑안은 곧장 발을 내디뎌 일보등천진 안으로 들어섰다. 기운이 극도로 미약한 천둥청을 웨이자오 앞에 내려놓은 그 의도는 뻔했다.

태상장로가 친히 나섰음에도 이번에는 그리 거창한 위세나 진용을 갖추지 않았다. 로핑안 외에는 아무 문하도 데려오지 않았으니, 어쨌든 그의 입장에서는 웨이자오와의 이번 만남을 아는 사람이 적을수록 그에게 유리했기 때문이다.

«동성은 네가 고칠 방법이 있겠지?» 진구는 위아래로 웨이자오를 꼼꼼히 훑어보았다. 두 사람이 서로 대치한 지 이미 적지 않은 시간이 흘렀지만, 이제야 처음으로 얼굴을 마주하는 것이었다. 웨이자오가 드러내는 젊은 기품은 그의 예상을 아득히 뛰어넘었다. 첫눈에 그는 확신했다. 이 녀석은 절대로 태고의 사숙조 같은 존재가 아니며, 그야말로 진짜배기 젊은이다!

«물론입니다.» 웨이자오가 고개를 끄덕였다.

«그럼 바로 치료를 시작하게.» 진구가 단도직입적으로 말했다.

«오? 나와 조건을 협상할 생각은 없는 겁니까?» 웨이자오가 그 말을 듣고 눈썹을 치켜올렸다. 옆에 있던 신이지에도 연신 입을 삐죽거렸다. 상대가 높디높은 태상장로라 해도 이렇게 오래 대치해 온 탓에 그의 마음속에서는 이미 위세가 거의 사라진 터였다. 최소한의 조건조차 내걸지 않고 곧장 천둥청을 고치라고 하다니, 이건 사람을 바보로 아는 처사가 아닌가?

«무슨 조건을 원하느냐?» 진구가 가늠하기 어려운 표정으로 웨이자오를 보며 말했다.

«하하, 무슨 조건 같은 건 필요 없습니다. 내 신분패를 주십시오. 그뿐입니다.» 웨이자오가 옅게 웃으며 말했다.

이 대답은 그리 의외가 아니었다. 신분패만 있으면 태상장로를 포함한 공식적인 인정을 받는 셈이니, 웨이자오는 당당한 태고 사숙조가 되는 것이었다. 더 이상 누구도 의심할 수 없게 되는, 지극히 당연한 일이었다.

더욱 중요한 것은 신분패가 있으면 등천애를 자유로이 드나들 수 있다는 점이었다. 일보등천진은 다시는 넘기 어려운 장애물이 되지 못할 터였으니, 웨이자오에게는 이것이야말로 가장 큰 이득이었다.

로핑안이었다면 이때 분명 또 홍자군 장문이 자리에 없다는 핑계를 대며 얼버무렸을 것이다. 그러나 지금은 진구가 바로 여기 서 있었으니, 당당한 태상장로가 고작 장문 하나를 핑계로 삼는다면 그게 아무리 그럴듯하게 들린다 한들 결국은 격이 떨어지는 일이요, 세상에 알려지면 웃음거리가 될 터였다.

«동성을 고치면, 내가 너에게 신분패를 주겠다.» 진구의 대답은 간결하고 시원했다. 그가 이미 웨이자오가 애초에 태고 사숙조 같은 존재가 아니라는 것을 확인했지만, 천둥청의 목숨에 비하면 그런 것들은 중요하지 않았다.

«좋습니다.» 웨이자오의 대답도 군더더기 없었다.

앞서 로핑안과 신이지에가 각자의 대리인으로 나서 서로를 떠보며 실랑이를 벌였으나, 그렇게 오래 끌어도 털끝 하나 성사되지 못했다. 이제 두 당사자가 직접 나섰으니, 협상은 한마디면 끝나는 일이었다.

천둥청을 치료하는 과정은 지극히 간단했다. 옥패 공간 안에 갇혀 있던 천둥청의 원신을 풀어 주어 육신으로 돌아가게 하면 자연히 나을 터였다.

다만 지금 천둥청의 육신은 너무나 허약해서, 원신이 온전하다 해도 당장은 쉽게 회복될 수 없었다. 원신이 돌아온 뒤에도 그는 여전히 반쯤 죽은 상태였고, 이전과 유일하게 다른 점이라면 뭐라 형언하기 어려운 기운이 한 줄기 더해진 것뿐이었다.

로핑안은 알아보지 못했지만, 진구의 안목이라면 두 상태의 차이를 쉽게 알아볼 수 있었다. 이전의 천둥청은 끊임없이 썩어 가는 목재와 같아 가망 없이 말라 죽게 내버려 둘 수밖에 없었으나, 지금은 겉보기에 여전히 썩은 목재 같아도 다시금 한 줄기 생기를 되찾은 터라, 앞으로 잘 조양하기만 하면 머지않아 예전처럼 회복할 수 있었다.

«됐다. 이제 약속을 지킬 차례입니다, 태상장로.» 웨이자오가 눈썹을 치켜올리며 말했다.

«그야 그렇지.» 진구가 로핑안에게 눈짓을 보내 여전히 정신을 차리지 못한 천둥청을 데려가게 했다. 두 사람이 모두 일보등천진의 범위를 벗어난 뒤에야 그는 천천히 입을 열었다. «그 전에, 노부가 네게 한 가지 묻고 싶은 것이 있으니 솔직히 대답해 주기 바란다.»

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«말씀하십시오.» 웨이자오의 얼굴에서는 조금도 이상한 기색이 읽히지 않았다.

«너는 대체 누구냐?» 진구가 가장 묻고 싶었던 질문을 꺼냈다. 이 순간 옆에 있던 신이지에조차 저도 모르게 숨을 죽였으니, 방금 전부터 이것 또한 그의 마음속 가장 큰 의문이었다. (다음 회에 계속.)