Bing Wushuang allein heraufzubringen, hätte aus Wei Zhaos Sicht keinerlei Anreiz geboten – doch es war eine Verhandlung, und er konnte unmöglich gleich zu Beginn seine Untergrenze offenlegen; das wäre schlicht zu dumm gewesen.

»Wenn das alles ist, was Ihr zu bieten habt, fehlt es schon an der elementarsten Aufrichtigkeit – dann brauchen wir nicht weiterzureden. Ältester Lu, bitte geht doch zurück«, sekundierte Xin Yi'an vom Rand.

»Nur keine Eile. Bevor ich hierherkam, hat der Großälteste noch gesagt, er werde sich nach Bing Wuqings Verabschiedung persönlich mit Euch unterhalten, und dann gewiss eine zufriedenstellende Antwort für den verehrten Großonkel-Meister bereithalten. Wie wäre das?«, ergänzte Lu Ping'an eilig.

Für Wei Zhao war es weit günstiger, wenn Chen Jiu persönlich erschien, als Bing Wushuang den Berg heraufkommen zu lassen; denn nur so ließ sich sein Status als uralter Großonkel-Meister der Sekunde unmittelbar bestätigen – es sei denn, Chen Jiu bräche das Gesicht offen.

Freilich, umgekehrt betrachtet, maß Wei Zhao dem auch kein allzu großes Gewicht bei; all das war lediglich Chen Jius und Lu Ping'ans frommer Wunsch.

»Leere Worte sind ohne Beweis«, sagte Wei Zhao gleichmütig.

»Will der verehrte Großonkel-Meister etwa, dass der Großälteste Euch ein schriftliches Dokument ausstellt?«, runzelte Lu Ping'an die Stirn.

»Haha, eher glaubte ich noch an einen Geist als an ein Schriftstück. Also gut: Lasst zunächst Bing Wushuang zu mir heraufkommen, über alles Weitere reden wir danach«, entschied Wei Zhao.

»Das …« Lu Ping'an zögerte einen Augenblick, dann nickte er und willigte ein: »Gut, als Zeichen unserer Aufrichtigkeit gehen wir einen Schritt voran. Doch den nächsten Schritt erwarten wir dann als Antwort des verehrten Großonkel-Meisters.«

Der Sinn war eindeutig: Entledigte sich Wei Zhao Bing Wuqings brav und endgültig, so konnte die Verhandlung weitergehen; tat er es nicht, so war das einem vollständigen Bruch gleichzusetzen, und es gab nichts mehr zu besprechen.

»Meinetwegen«, nickte Wei Zhao. Obwohl er gegenwärtig im Ein-Schritt-zum-Himmel-Formation gefangen war und nicht hinauskonnte, hegte er insgeheim keineswegs die Absicht, Bing Wushuang als Beistand hierzubehalten. Verglichen mit dieser Seite bedurfte Leng Leng, die bei der Schneeschwert-Sekte auf der Mittelinsel zurückgeblieben war, weit mehr des Schutzes durch einen so fähigen Mann der Yuan-bao-Phase – dort lauerte schließlich noch immer die gewaltige Gefahr eines Schneeschwertgipfels.

Außerdem gab es noch einen weiteren Punkt zu bedenken: Er fürchtete, Bing Wushuang könnte sich in einem Anfall von Ungestüm tatsächlich mit Chen Jiu anlegen. Zwar war er bereits ein Könner der Yuan-bao-Phase, doch hatte er gerade erst durchbrochen, seine Grundlage war noch nicht gefestigt; das hätte nicht nur den endgültigen Bruch mit der Cangwu-Sekte der Nordinsel bedeutet, sondern den Schaden hätte unweigerlich Bing Wushuang getragen, ohne jeden Nutzen.

Lu Ping'an arbeitete hocheffizient und brachte Bing Wushuang schon bald herauf. Freilich besaß Bing Wushuang keine Identitätstafel und konnte daher nur außerhalb der Ein-Schritt-zum-Himmel-Formation mit Wei Zhao sprechen; hätte er sie betreten, wäre womöglich ungewiss gewesen, ob er wieder hinauskäme.

»Anführer Wei Zhao, dass Euch nichts geschehen ist, beruhigt mich.« Bing Wushuang atmete endlich auf, als er Wei Zhao wohlbehalten sah. Zwar wusste er, dass ein Mann von Wei Zhaos Mitteln nicht so leicht von Chen Jiu zu Boden zu zwingen war, doch solange er Wei Zhao nicht zu Gesicht bekommen hatte, blieb sein Herz in der Schwebe; nun war es endlich zur Ruhe gekommen.

»Haha, was sollte mir denn geschehen«, lächelte Wei Zhao. Ihm war die Anrede des anderen aufgefallen, die offenkundig von Leuten wie Wu Chengtian stammte. Anscheinend hatte dieses überaus hochmütige uralte Genie seine eigene Stellung inzwischen erkannt; ihre Beziehung beruhte nicht länger auf bloßer Erpressung und Ausnutzung, sondern er wollte nun von ganzem Herzen sein Untergebener sein.

»Was soll ich also jetzt tun – Euch helfen, die Formation zu brechen, oder mich direkt mit Chen Jiu anlegen?« Bing Wushuang pflegte keine Floskeln zu verlieren; selbst seine Treueerklärung fiel schlicht und geradeheraus aus, ohne Umschweife.

»Gar nichts brauchst du zu tun. Kehr zuerst zur Schneeschwert-Sekte zurück und halte mir dort Leng Leng den Rücken frei; einstweilen verhaltet Euch still«, sagte Wei Zhao.

»Was den Schneeschwertgipfel betrifft?« Bing Wushuang vermochte Wei Zhaos Absicht nicht recht zu ergründen. Die Zeiten waren andere geworden: Seit er die Nordinsel betreten hatte, war sein Verrat am Zentrum offen und aller Welt sichtbar, und es bestand keinerlei Notwendigkeit mehr, weiterhin ein falsches Spiel zu treiben. Hätte er nicht gefürchtet, Wei Zhaos Pläne zu durchkreuzen, so hätte er den Schneeschwertgipfel wohl längst ausgelöscht und ihm keinen lebenden Zeugen gelassen.

»Solange er sich nicht rührt, rührt auch du dich nicht. Ganz gleich, wie er und das Zentrum reagieren – deine erste Aufgabe ist, Leng Lengs und deine eigene Sicherheit zu gewährleisten; um alles andere kümmere dich vorerst nicht«, wies Wei Zhao ihn an.

»Gut, verstanden.« Bing Wushuang begriff; obwohl Wei Zhao nicht mehr verriet, hatte er dessen Denkweise erfasst. Jetzt stillzuhalten bedeutete, dass es künftig gewiss zu einem großen Schlag gegen das Zentrum kommen würde – nur war der rechte Augenblick noch nicht gekommen.

»Übrigens, du kommst so selten auf die Nordinsel, ich kann dich nicht mit leeren Händen ziehen lassen.« Damit rief Wei Zhao Xin Yi'an herbei, der abseits gewartet hatte, und übergab ihm zwei Pillen, die er Bing Wushuang aushändigen sollte.

»Ich danke Euch, Anführer!« Bing Wuqings Augen leuchteten jäh auf. Pillen höchster Güte zur Embryo-Sammlung – streng genommen war dies erst das eigentliche Ziel seines diesmaligen Besuchs auf der Nordinsel gewesen. Es klang vielleicht allzu nüchtern und sogar niederträchtig, das auszusprechen, doch es war unleugbar die Wahrheit: Ein Mann seines Schlages war, wohlwollend formuliert, von äußerster Rationalität, weniger wohlwollend schlicht gewinnsüchtig – nur nicht so kurzsichtig wie der Durchschnitt.

Wei Zhao wusste das genau, nahm es ihm jedoch nicht übel. Wer sich zum Anführer eines anderen aufwarf, musste auch die entsprechende Weite und Fassungskraft besitzen; solange Bing Wushuang seine Dienste redlich versah, würde er ihn gewiss nicht bei der Versorgung mit Pillen darben lassen. Denn solange er ihn nur unter Kontrolle halten konnte, war ihm Bing Wuqings Stärke umso lieber.

Die zwei Pillen höchster Güte zur Embryo-Sammlung verstaute Bing Wushuang; großen Dankesworten schenkte er keinen Gedanken. Er verneigte sich feierlich vor Wei Zhao und wandte sich zum Gehen. Da Wei Zhao ihm befohlen hatte, stillzuhalten und auf Leng Leng zu achten, so würde er es eben tun; die Schwierigkeiten hier auf der Nordinsel bedurften offenkundig nicht seiner Einmischung. Von Anfang an war er überzeugt gewesen, dass ein einzelner Chen Jiu Wei Zhao keine wirkliche Not bereiten konnte.

Zwei Pillen höchster Güte zur Embryo-Sammlung – mit seinem überragenden Talent konnte er bei günstigem Verlauf in kurzer Zeit gleich zwei Stufen aufsteigen und ein Könner der mittleren Yuan-bao-Phase werden. Bing Wushuang blickte seiner Zukunft immer erwartungsvoller entgegen.

Bing Wushuang ging, und er ging sehr behende; vom Dengtian-Felsen herab grüßte er niemanden, sondern bestieg sogleich seinen Schneeadler und entschwand am Himmelsrand.

»Nun gut, es hat sich lange genug hingezogen – Zeit, etwas Richtiges zu tun.« Wei Zhao streckte sich träge.

Xin Yi'an aber stand noch immer wie versteinert da; kein Wunder, waren doch die beiden Pillen, die er eben weitergegeben hatte, allzu atemberaubend gewesen, und noch jetzt war er ganz in Bestürzung versunken.

Es waren doch die sagenumwobenen Pillen höchster Güte zur Embryo-Sammlung!