쉐젠펑은 물론 이 가장 중요한 임무를 잊지 않았다. 사실 쉐젠파로 돌아온 첫날부터 그는 이미 아버지 쉐리핑을 설득하는 작업에 착수하고 있었다. 다만 이 일은 중대한 사안이라, 센터의 무서움을 직접 눈으로 확인하기 전까지는 쉐리핑이 선뜻 결심을 내리지 못하고 있었을 뿐이다.

어쨌든 이 한 수를 두면 그들의 쉐씨 가문에게는 목숨이 걸린 일이었다. 성공하면 그야말로 하늘을 나는 신세가 되지만, 한번 실패하면 틀림없이 거덜이 날 터라, 온 가문의 앞날과 운명이 걸려 있는 만큼 쉐리핑이 조심하지 않을 수 없었다.

쉐젠펑도 조급해하지 않았다. 이런 일에는 받아들이는 과정이 필요하다는 것을 잘 알고 있었고, 더구나 센터의 수단으로도 태고 소강호에 진입하려면 하루 이틀에 되는 일이 아니었다. 이 기간에는 기껏해야 선발대를 보내 형세를 살펴보는 정도일 뿐, 크게 군사를 일으킬 때는 아니었으므로 서둘러 자기 아버지를 편 가르기에 끌어들일 필요가 없었다.

그러나 지금 일이 갑작스레 터져 버렸다. 빙무칭의 갑작스러운 부상은 그들의 박자를 완전히 흐트러뜨려 놓았다. 그자는 원영 노괴가 아니던가. 이런 상황에서 서둘러 센터와 의논하지 않으면, 쉐젠펑은 자신이 마치 잡혀 도살을 기다리는 수탉처럼 느껴졌다. 빙무칭이 언제 기분이 상할지 모르지만, 그는 언제든 넋을 빼놓을 수 있었다.

쉐리핑은 얼굴빛이 흐렸다가 맑아졌다가 하며 한동안 망설이다가, 결국 발을 구르며 밖으로 나갔다. 쉐젠펑이 전에 일러 둔 방법대로 센터 선발대와 연락하러 가는 것이었다.

사실 그는 센터의 실력을 믿지 못하는 게 아니었다. 쉐젠펑과 빙무칭이라는 두 산 증인이 눈앞에 버티고 있는 마당에, 센터의 강대한 실력에 대한 의심은 이미 털끝만큼도 없었다. 그저 아직 이익과 손해를 명확히 저울질하지 못했을 뿐이었다.

그런데 지금 쉐젠펑이 중상을 입었고, 빙무칭은 또 이토록 기세등등하여 안하무인이었다. 한번 무조건 물러서기로 작정하면 상대는 필시 더욱 기승을 부릴 터였다. 앞으로의 나날은 갈수록 팍팍해질 것임을 쉐리핑은 훤히 내다보고 있었다. 그러니 대성한 아들 쉐젠펑을 포기하고 기꺼이 목을 움츠린 거북이가 되지 않는 한, 그에게는 달리 선택의 여지가 없었다.

쉐리핑이 떠나는 뒷모습을 바라보며, 쉐젠펑의 입가에는 어찌된 일인지 괴상한 곡선이 어려졌다. 그것은 마침내 아버지가 현명한 선택을 했다는 데서 온 것이 아니라, 빙무칭 때문이었다.

확실히, 갑자기 원영 노괴가 된 빙무칭은 그에게 거대한 위협이었다. 그러나 동시에 상대의 저의를 드러내기도 했다. 센터를 배반했으니, 그 자는 아무리 강해도 이미 죽은 목숨이었다. 이 점만은 쉐젠펑도 조금도 의심하지 않았다.

두 다리가 상대의 무정한 얼음 기세에 처참히 짓밟혔건만, 사실 쉐젠펑은 경악하는 와중에도 저도 모르게 흥분을 감추지 못했고, 심지어 어깨를 들썩이며 들떠 있었다.

빙무칭은 반역자였다. 그것은 센터 내부의 자원 쟁탈전에서 그가 가장 강력한 경쟁자 하나를 잃었다는 뜻이었다. 재능으로나 실력으로나 다른 자들은 그와 견줄 수 없었다. 즉, 적어도 태고 소강호 쪽에서 그는 이미 센터가 중점적으로 키울 만한 유일한 대상이 된 셈이었다. 그 배후가 대변하는 이익은 이루 말할 수 없으니, 어떤 면에서는 이것이야말로 전화위복이었다.

북도, 창오문.

제자들의 시선이 모인 가운데 거대한 설응 한 마리가 하늘에서 내려앉자, 모두가 곁눈질로 쳐다보며 와글와글 떠들어댔다.

비록 태고 문파의 비행 영수는 기본적으로 모두 영조를 위주로 했지만, 그것은 어디까지나 평범한 장로와 제자를 상대로 한 이야기였다. 일부 특별한 지위를 지닌 고위 인물들이 타는 비행 영수는 대개 저마다 문파의 상징적인 영수였다. 가령 북도 창오문 문주 홍자군의 좌기는 영취였다.

설응은 중도 쉐젠파의 상징적인 영수였다.

빙무칭이 설응의 등에서 내려오는 것을 보며, 모두가 서로 얼굴만 쳐다보았다. 북도 창오문과 중도 쉐젠파는 비록 같은 소문파 가문의 반열에 들었지만, 하나는 북도 연맹에 속하고 하나는 중도 연맹에 속해 서로 거의 아무런 교류도 없었고 문파 고위층끼리도 좀처럼 왕래가 없었다. 오늘은 대체 어찌 된 일인가?

«실례지만, 어느 분이신지요?» 한 집사 제자가 다가가 물었다.

«쉐젠파. 빙무칭.» 빙무칭이 담담하게 말했다.

그 이름을 듣자 주위의 사람들이 일제히 흠칫했다. 빙무칭은 태고 소강호에서 실로 이름난 인물이었다. 그해 명성이 자자했던 축기기 제일인으로, 거의 모든 태고 문파 제자가 동경하던 천재였다. 이 외진 북도에서조차 모르는 사람이 없었다.

다만 한때 그렇게 풍운을 몰고 다니던 인물이 어째서 이곳에 갑자기 나타난 것인가?

«각하께서 우리 북도 창오문을 찾으신 뜻이 무엇인지 모르겠습니다.» 집사 제자가 굽히지도 않고 묻혔다.

«한 사람을 만나러 왔다. 위소라고, 너희 북도 창오문의 태고 사숙조다.» 빙무칭은 거침없이 말했다. 이미 공공연히 북도 창오문에 온 마당인지라, 그로서는 당연히 숨길 필요가 없었다. 대중 앞에서 위소와의 관계를 밝힌다 한들 위소도 이를 개의치 않으리라 믿었다.

«태고 사숙조라고요?» 집사 제자가 살짝 얼떨떨했다. 먼 길을 온 이상 십중팔구 쉐젠파를 대표해 방문한 것이라 여겼는데, 설마 위소를 찾으러 왔다니?

«문제라도 있나?» 빙무칭은 그 괴상한 표정을 보며 눈살을 찌푸렸다.

«그게……» 집사 제자가 머뭇거렸다. 지금 위소라는 이른바 태고 사숙조는 북도 창오문 전체에서 가장 논란이 많은 인물이었다. 태상장로 진구의 반대편에 섰기 때문에, 신이지에 같은 이들을 제외하면 다른 제자들의 태도는 기본적으로 얼씬도 하지 않는 쪽이었다. 어쨌든 그들 눈에는 원영 노괴와 맞서는 것이 곧 죽으려고 작정하는 짓이었고, 이길 가능성은 전혀 없어 보였으니까.

«너는 가서 청시해라. 나는 기다리겠다.» 빙무칭은 위소 일행의 처지를 알지 못했지만, 집사 제자의 이런 태도를 보며 어렴풋이 뭔가 이상하다는 것을 눈치챘다. 물론 구체적인 상황을 파악하기 전에는 함부로 움직일 수 없으니, 조용히 사태를 지켜볼 수밖에 없었다.

«알겠습니다.» 집사 제자는 소홀히 할 수 없었다. 설령 빙무칭이 말하지 않더라도 이런 일은 그가 즉시 보고해야 했다. 이 불청객을 어떻게 처리할지는 애초에 그 같은 하찮은 집사 제자가 머리 아플 문제가 아니었다.

얼마 지나지 않아 북도 창오문의 금단기 고위 인물 몇이 황급히 모습을 드러냈는데, 그중 우두머리는 다름 아닌 태상장로 진구의 친전 제자 로평안이었다.

지금 문주 홍자군은 소식이 끊겼고, 부문주 진동성은 인사불성이니, 남은 고위 인물들 가운데 그나마 대국을 주재할 수 있는 사람은 오직 로평안뿐이었다! (다음 편에 계속)