지금까지 설검파는 지위가 그리 나쁘지는 않았지만 중도 연맹에서의 발언권은 그다지 크지 않았다. 그러나 이제부터는 그 규칙도 바뀌어야 할 듯싶었다.

«그래, 조사께서 영험이 있으시니 우리 설검파도 크게 흥할 가망이 있구나!» 훙칭위안은 먼 하늘을 바라보며 눈빛을 번득였다.

빙무정이든 설검봉이든 갑자기 두각을 드러낸 것이 그에게는 적잖은 골칫거리였지만, 잘만 처리한다면 설검파 전체의 실력이 필시 크게 도약할 터였다. 한 문파의 장문인이 될 만한 인물이라면, 훙칭위안의 가슴속에 어찌 야망이 없겠는가?

그는 예감했다. 자신의 설검파가 큰 뜻을 펼칠 시대가 이미 왔다는 것을.

설검파를 떠난 빙무정은 비행 영수를 몰아 곧장 북도로 향했다. 그가 만나려는 사람은 당연히 위소였다.

설검봉은 이미 그가 처참하게 짓밟아 놓았고, 조금 전 장로회에서도 공공연히 독설을 내뱉었으며, 떠나기 전에도 특별히 한마디 당부해 두었다. 그가 보기에 이것만으로도 위소가 헤어지기 전에 맡긴 임무를 충분히 완수한 셈이었다. 적어도 당장은 설검파 안팎의 그 누구도 감히 냉냉이를 건드리려 들지 않을 터였다. 미치지 않고서야.

냉냉이에게 더 이상 뒤탈이 없게 되었으니, 빙무정으로서도 굳이 설검파에 남아 있을 필요가 없었다. 설검봉 같은 자라면 태상장로가 되어 위에서 군림하는 기분을 실컷 누렸겠지만, 빙무정은 분명 그런 부류가 아니었다. 그는 이런 일에 조금의 흥미도 없었다. 이제 원영 돌파에 성공했으니, 위소의 부탁을 완수하는 것 외에 그가 가장 먼저 해야 할 일은 위소를 만나러 가는 것이었다.

그 목적은 두 가지였다. 그중 하나는 충심을 표하는 것이었다.

그가 이렇게 짧은 시간 안에 원영기의 고수가 될 수 있었던 것은 온전히 위소의 덕분이었다. 위소가 끊임없이 베풀어 준 이 최정상급 단약들이 없었다면 도저히 상상도 할 수 없는 일이었다. 그러니 정으로나 이치로나 그는 가장 먼저 진심 어린 감사를 표하고, 나아가 위소에게 충심을 보여야 했다. 그렇지 않고서 제가 잘났다고 여겨, 실력이 강해져 날개가 단단해졌으니 큰 뜻을 펼치며 더는 누구도 꺼릴 필요가 없다고 생각한다면, 그것은 틀림없이 비참하게 죽을 짓이었다.

위소가 그를 만들어 낼 수 있었다면, 당연히 그를 손쉽게 없앨 수도 있었다. 이 점을 빙무정은 거울처럼 환히 알고 있었다. 잊지 말아야 할 것은, 그의 몸속에는 아직 린둥팡이 직접 심어 놓은 고가 박혀 있다는 사실이었다.

예전에는 아무것도 아니었지만, 이제 원영 노괴가 되어 일거수일투족이 온갖 주목을 받는 처지였다. 빙무정은 자신이 무슨 일이든 하기 전에 반드시 깊이 생각해야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 그리고 가장 중요한 것은 위소의 태도를 파악하는 일이었다. 그렇지 않고 부주의하게 위소의 뜻을 거스른다면, 그것은 곧 무망지재가 될 테니 말이다.

그 외에도 빙무정에게는 사실 또 하나의 작은 사심이 있었다. 그는 잘 알고 있었다. 자신이 얌전하게 굴어야만 위소의 손에서 최정상급 취영 금단을 계속 얻을 수 있으리라는 것을. 원영 노괴가 이미 태고 소강호의 정상에 서 있다 해도, 그에게 원영 초기는 이제 겨우 시작에 불과했다.

위소처럼 속을 알 수 없는 괴물과 어울려 지내면서, 빙무정은 원영기가 끝이라는 생각을 해 본 적이 없었다. 사실 위소든 중심이든 그 존재 자체가 그의 기존 세계관을 송두리째 뒤집을 수 있었다. 흔히 하는 말을 빌리자면, 그의 앞으로의 목표는 필시 성진대해일 터였고, 원영은 그저 출발점일 뿐이었다.

그러나 한편으로 생각하면, 그가 이렇게 대놓고 북도로 향하는 것은 속을 품은 자들에게 사실상 자신의 정체를 드러내는 것과 다름없었다. 방금 그에게 정리당한 설검봉 같은 자가 그랬다.

물론 빙무정이 어리석은 것은 아니었다. 그가 이렇게 하겠다고 마음먹은 것은 이미 이익과 손해를 충분히 저울질한 끝이었다. 그가 위소의 부하라는 사실은 사실상 그가 원영 응집에 성공한 그 순간부터 이미 숨길 수 없는 일이었다. 그가 북도에 가서 위소를 만나지 않는다 해도 설검봉과 중심의 자들은 그 배후의 속내를 쉽사리 짐작할 수 있었다. 무엇보다 중심에게는 그가 이렇게 빨리 원영을 응집하게 해 줄 역천의 기술 따위가 없었으니까.

사실 빙무정의 예상은 조금도 틀리지 않았다. 그가 이미 원영기의 고수임을 알아차린 순간, 설검봉은 첫 번째로 그 점을 깨달았고, 그래서 그토록 시원스럽게 꼬리를 내리고 물러난 것이었다.

알아 둘 것은, 같은 진영의 빙무정과 적대 진영의 빙무정은 설검봉에게 완전히 다른 문제였다는 점이다. 전자라면 보통 그를 어찌하지 않을 테니 그는 이를 악물고 체면을 세울 수 있었지만, 후자라면 정말로 죽을 각오로 덤벼들 터였다.

설검봉은 오만하고 교만했지만, 결코 어리석지는 않았다. 그 내막을 알아차린 뒤 그는 주저 없이 강한 척하겠다는 마음을 꺼 버렸다. 그것은 틀림없이 제 목숨을 거는 짓이었으니까.

«봉아, 다리 상처는 좀 어떠냐?» 설립평은 설검봉을 동굴 집으로 업고 돌아온 뒤, 피에 젖은 아들의 두 다리를 보며 어찌할 바를 몰랐다.

«죽지는 않아요……» 설검봉은 이를 악물고 극심한 통증을 견뎠다. 빙무정은 그에게 정말로 죽일 만큼 손을 쓰지는 않았다. 다만 두 다리가 얼어붙었을 뿐이었다. 하지만 그것도 보통 얼음이 아니라 진화한 무정빙세에 상한 것이니, 단시간에 상처를 처리하기란 쉬운 일이 아니었다. 게다가 제때에 제대로 처리하지 못하면 쉽사리 지울 수 없는 후유증을 남기기 십상이었고, 자칫 두 다리를 영영 못 쓰게 될 수도 있었다. 한 계단 더 올라서길 바라는 금단 대원만의 고수에게 그것은 거의 파멸적인 타격이었다.

«이 상처는 예사롭지 않다. 내가 의당 사람을 불러 오마.» 설립평이 잠시 생각하고 말했다.

«됐어요. 의당은 전부 지천추의 사람들이고, 지금은 또 빙무정이 득세하고 있으니 그 쓸모없는 것들이 나를 진심으로 치료해 줄 리 없어요. 오히려 몰래 손을 쓸지도 모르죠!» 설검봉이 손을 내밀어 막았다. 사실 치료를 받기 싫은 것이 아니라, 주로 몸을 검사받고 싶지 않은 탓이었다. 만에 하나 몸속의 그 독기가 들통나기라도 하면 골치 아파질 테니까.

«그럼 어쩌냐? 설마 이대로 버티고만 있을 수는 없지 않느냐?» 설립평이 눈살을 찌푸리며 말했다. 그는 예전부터 이 아들에게 각별한 관심을 쏟았는데, 이제 설검봉이 갑자기 금단 대원만의 고수가 되어 실력마저 자기 아버지보다 한 수 위가 되었으니, 당연히 더욱 마음을 쓸 수밖에 없었다.

«이렇게 해요. 나 대신 바깥사람들에게 전갈을 좀 보내 줘요. 그쪽에서 방법을 생각해 줄 거예요……» 설검봉이 아픔을 견디며 말했다.

«바깥사람? 그 말은……» 설립평이 멍하니 되물었다.

«바로 내가 며칠 전에 아버지한테 말씀드린 그 중심이에요. 아버지, 더 망설이지 마세요. 계속 망설이다가는 내 이 두 다리 정말 못 쓰게 돼요. 얼른 전에 말씀드린 대로 그쪽에 전갈을 보내 줘요!» 설검봉이 재촉했다. （다음 화에 계속됩니다.）