これまで雪剣派は、地位こそそれほど悪くはなかったものの、中島連盟での発言力は決して大きいとは言えなかった。だが今後は、その構図も改められることになりそうだ。

「そのとおりだ、祖師の霊がお守りくださっている。我が雪剣派も大いに栄える望みがあるぞ！」洪慶元は天の果てを見つめ、その眼差しをぎらりと輝かせた。

氷無情にせよ雪剣鳴にせよ、その突然の台頭は彼にとって少なからぬ厄介事ではあったが、うまく扱いさえすれば、雪剣派全体の力は必ずや大きく前進する。一門の掌門たる者、洪慶元とて胸に野望を抱かぬはずがない。

彼には予感があった。雪剣派が雄図を大きく羽ばたかせる時代が、すでに到来したのだと。

雪剣派を離れると、氷無情は飛行霊獣を駆って一路北島へと向かった。彼が会いに行く相手とは、もちろん衛昭である。

雪剣鳴はすでに彼によって打ちのめされ、先ほど長老会でも公然と手厳しい言葉を投げつけ、出立の間際にもわざわざ一言釘を刺しておいた。これで衛昭が別れ際に託した任務は十分に果たせたと彼は見ている。少なくとも当面の間、雪剣派の上下に冷冷へ手出しをしようなどという者が出るはずもない。よほどの狂人でもない限り。

冷冷に後顧の憂いがなくなった以上、氷無情にとっても雪剣派に留まる必要はもうない。雪剣鳴のような者ならば、太上長老として高いところに君臨する感覚を存分に味わいでもするのだろうが、氷無情は明らかにそうではない。彼はそんなことには一切興味がない。こうして元嬰への突破を果たした今、衛昭の託しを成し遂げるほかに、彼がまずすべきことは衛昭に会いに行くことだった。

目的は二つある。その一つは忠誠を示すこと。

これほど短い間に元嬰期の使い手となれたのは、ひとえに衛昭の賜物である。衛昭が絶えず与えてくれた最上級の丹薬がなければ、とても考えられぬことだった。ゆえに情においても理においても、彼は真っ先に心からの感謝を伝え、そして衛昭に忠誠を誓わねばならない。もしこれに驕り、己の実力が増したから翅も固まったとばかりに、大いなる飛躍を遂げてもはや誰を憚る必要もないなどと考えれば、それは確実に無残な死を迎えることになる。

衛昭が彼をここまで育てられた以上、同じようにたやすく彼を滅ぼすこともできる。その理は氷無情にも鏡を見るように分かっていた。何しろ忘れてはならないのは、その身の内には林東旭が自ら仕掛けた蠱が今なお巣食っているということだ。

以前ならばいざ知らず、今や元嬰の老怪となり、一挙一動が注目を集める身である。氷無情は、何かを為す前に必ず熟慮を重ねねばならぬことを痛感していた。そして何よりも重要なのは、衛昭の意向を確かめることだ。もし気づかぬうちに衛昭の心に逆らうようなことがあれば、それは思わぬ災いを招くことになる。

それとは別に、氷無情には実のところもう一つ小さな私心があった。自分が従順に振る舞ってこそ、衛昭の手から引き続き最上級の聚嬰金丹を得られるのだと、彼はよく承知していたのだ。元嬰の老怪はすでに太古小江湖の頂点に立つ存在ではあるが、彼にとって元嬰初期など、まだようやく始まったばかりにすぎない。

衛昭という底知れぬ怪物に付き従って歩むうち、氷無情は元嬰期が終着点だなどと考えたことは一度もなかった。事実、衛昭にせよ中心という存在にせよ、彼のこれまでの世界観を根底から覆すに足るものだった。諺を借りて言うならば、彼の未来の目標は必ずや星辰大海であり、元嬰などただの出発点にすぎない。

とはいえ話を戻せば、彼がこうして堂々と北島へ向かうことは、ある者たちにとっては自ら正体を晒すも同然だった。たとえば、先ほど彼に一蹴されたばかりの雪剣鳴のような者にとっては。

もちろん氷無情とて愚かではない。こうする以上は当然、損得を先に測っている。自分が衛昭の配下であることは、実のところ元嬰の凝結に成功したその瞬間から、もはや隠し通せぬことだった。たとえ北島へ衛昭に会いに行かなかったとしても、雪剣鳴や中心の者たちは容易に裏の事情を推し量れよう。何しろ中心には、彼をこれほど早く元嬰に凝結させるという逆天の技はないのだから。

事実、氷無情の予想に寸分も違わず、彼がすでに元嬰期の使い手と化したことに気づいた瞬間、雪剣鳴は真っ先にその事情を察知した。だからこそ、あれほど潔くあっさりと非を認めて退いたのである。

考えてもみよ。同じ陣営に属する氷無情と、敵対陣営に属する氷無情とでは、雪剣鳴にとってまったく話が別なのである。前者は普通、彼に対してそう酷い仕打ちはしない。彼とて意地を張って面目を保つこともできよう。だが後者は、まさしく容赦なく命を奪いに来る。

雪剣鳴は傲慢で横柄ではあるが、少しも愚かではない。この内情に気づくなり、無駄な意地を張る心など即座に打ち消した。それが死に急ぐも同然だと分かっていたからだ。

「鋒児、お前の足の傷はどうだ」。雪立平は雪剣鳴を洞府まで背負って戻ったものの、血に染まりきった息子の両脚を目の前にして、なすすべもなく立ち尽くしていた。

「死にはせぬ……」雪剣鳴は歯を食いしばって激痛に耐えた。氷無情は命までは取らなかった。ただ両脚を凍りつかせただけである。しかしこれはただの凍傷ではない。進化した無情氷勢による傷なのだ。短期間で手当てするのは容易なことではなく、もし適切に処置できなければ、容易に消えぬ後遺症を残すことになる。場合によっては以後ずっと両脚が不自由になるかもしれず、さらなる高みを目指す金丹大円満の使い手にとって、それはほとんど破滅的な打撃だった。

「この傷はただ事ではない。医堂の者を呼んでこよう」。雪立平はしばらく考えてから言った。

「よせ。医堂はみな遅千秋の配下だ。それに今は氷無情が幅を利かせている。あの役立たずどもが真心を込めて俺の傷を癒やしてくれるはずがない。ことによると裏で小細工までしかねん！」雪剣鳴は手を上げて制した。実のところ治療を受けたくないのではない。何よりも身体を調べられたくなかったのだ。万一体内のあの毒気を見つけられたら、それこそ厄介なことになる。

「ではどうする。まさかこのまま耐え抜くつもりか」。雪立平は眉をひそめた。彼は以前からこの息子をたいそう気にかけてきた。今や雪剣鳴が突如として金丹大円満の使い手となり、実力は父親の自分よりも一段上になったのだから、なおさら心を砕かずにはいられない。

「こうしよう。外の者たちに伝言を届けてくれ。連中なら手立てがあるはずだ……」雪剣鳴は痛みに耐えつつ言った。

「外の者？というと、まさか……」雪立平ははっとした。

「この前お前に話した、中心のことだ。父さん、もう迷うな。これ以上迷っていたら、俺の両脚は使い物にならなくなるぞ。早く俺が言ったとおりに、連中に伝言を届けてくれ！」雪剣鳴はせき立てた。（続く）