Par le passé, la secte de l'Épée de Neige, sans être mal considérée, ne pesait guère dans les délibérations de l'Alliance de l'Île du Centre ; mais désormais, il faudrait sans doute en rabattre.

« Oui, les esprits de nos ancêtres veillent sur nous ; la grandeur de l'Épée de Neige est en vue ! » Hong Qingyuan contemplait l'horizon, le regard embrasé.

Certes, l'ascension soudaine de Bing Wushuang comme celle de Xue Jianming constituaient pour lui des soucis considérables ; mais pour peu qu'il sût les ménager, la puissance de toute la secte ferait un bond prodigieux. Un homme capable de diriger une secte pouvait-il donc être dépourvu d'ambition ?

Il le pressentait : l'ère des grandes entreprises de l'Épée de Neige était venue.

Ayant quitté la secte de l'Épée de Neige, Bing Wushuang lança sa bête spirituelle volante droit vers l'Île du Nord ; celui qu'il allait voir n'était autre que Wei Zhao.

Il avait déjà réduit Xue Jianming à l'impuissance, et devant le conseil des anciens il avait lancé ses menaces en public, puis, au moment du départ, avait encore fait une recommandation expresse : à son sens, cela suffisait amplement à accomplir la mission que Wei Zhao lui avait confiée avant leur séparation. Du moins, dans l'immédiat, personne au sein de l'Épée de Neige n'oserait s'en prendre à Leng Leng — à moins d'avoir perdu la raison.

Puisque Leng Leng n'avait plus de souci à se faire, Bing Wushuang n'avait plus aucune raison de demeurer dans la secte de l'Épée de Neige. Un homme du genre de Xue Jianming aurait sans doute savouré les délices de la dignité suprême d'ancien grand aîné, mais tel n'était assurément pas Bing Wushuang : la chose ne l'intéressait en rien. À présent qu'il avait franchi avec succès le cap du Noyau Originel, hormis l'accomplissement de la commission de Wei Zhao, la première chose à faire était d'aller le trouver.

Son dessein était double ; le premier était de faire acte d'allégeance.

S'il avait pu, en si peu de temps, devenir un expert du stade du Noyau Originel, c'était entièrement à Wei Zhao qu'il le devait ; sans les pilules d'élite que celui-ci lui fournissait sans relâche, la chose eût été proprement inconcevable. Aussi, tant par sentiment que par raison, se devait-il d'exprimer sans délai sa plus sincère gratitude, et par là même de renouveler sa fidélité envers Wei Zhao. Car s'il s'avisait de se croire quelqu'un, de s'imaginer qu'une fois les ailes fortifiées il pourrait prendre son essor et n'avoir plus peur de quiconque, il finirait assurément fort mal.

Du moment que Wei Zhao avait pu le façonner, il pouvait tout aussi aisément le détruire : là-dessus, l'esprit de Bing Wushuang était clair comme de l'eau de roche. N'oubliait-il pas qu'on lui avait implanté dans le corps un gu, planté de la main même de Lin Dongxu ?

Jusque-là, peu importait ; mais à présent qu'il était un monstre du Noyau Originel, chacun de ses gestes attirait les regards. Bing Wushuang savait pertinemment qu'avant d'accomplir quoi que ce fût, il lui fallait mûrement réfléchir, et surtout sonder les intentions de Wei Zhao ; à défaut, pour peu qu'il contrariât par mégarde ses desseins, le malheur s'abattrait sur lui sans qu'il y eût de sa faute.

Au reste, Bing Wushuang nourrissait en secret un autre petit calcul : il savait bien que, s'il se montrait docile, il pourrait continuer d'obtenir de Wei Zhao les pilules d'or suprêmes de condensation du Noyau. Car si un monstre du Noyau Originel trônait au sommet du petit monde martial de l'Antiquité, pour lui, le stade initial du Noyau Originel n'était qu'un commencement.

À frayer avec un être aussi insondable que Wei Zhao, Bing Wushuang n'avait jamais considéré le Noyau Originel comme un aboutissement ; en vérité, tant Wei Zhao que le Centre suffisaient à bouleverser de fond en comble sa vision du monde. Pour le dire en un mot, son ambition future embrassait les étoiles et l'océan, et le Noyau Originel n'en était que le point de départ.

Cela dit, en se rendant ainsi à découvert vers l'Île du Nord, il révélait pour ainsi dire son identité aux yeux des esprits attentifs — tel Xue Jianming, qu'il venait justement de corriger.

Certes, Bing Wushuang n'était pas sot ; s'il agissait ainsi, c'est qu'il avait déjà pesé le pour et le contre. Son statut de subordonné de Wei Zhao ne pouvait plus être dissimulé depuis l'instant où il avait condensé son Noyau Originel ; même sans aller trouver Wei Zhao à l'Île du Nord, Xue Jianming et les gens du Centre en déduiraient sans peine la trame cachée. Après tout, le Centre ne disposait d'aucune technique prodigieuse capable de lui faire condenser un Noyau Originel si vite.

De fait, les prévisions de Bing Wushuang se vérifièrent de point en point : lorsqu'il s'aperçut qu'il avait affaire à un expert du Noyau Originel, Xue Jianming comprit aussitôt de quoi il retournait, et c'est pourquoi il battit en retraite avec une promptitude si nette.

Car enfin, un Bing Wushuang du même camp et un Bing Wushuang du camp adverse, c'étaient pour Xue Jianming deux choses entièrement différentes : le premier, en règle générale, ne lui ferait rien, et il pouvait encore faire contre mauvaise fortune bon cœur pour sauver la face ; le second, en revanche, frapperait vraiment sans pitié.

Xue Jianming était arrogant, certes, et plein de morgue ; mais il n'était pas sot le moins du monde. Ayant flairé ce dessous de l'affaire, il étouffa sans hésiter toute velléité de faire le brave, car c'eût été courir à sa perte.

« Feng'er, comment va ta blessure à la jambe ? » Après avoir rapporté Xue Jianming sur son dos jusqu'à la grotte, Xue Liping contemplait, impuissant, les deux jambes de son fils trempées de sang.

« Je n'en mourrai pas… » Xue Jianming serrait les dents contre la douleur atroce. Bing Wushuang ne l'avait pas frappé à mort ; seules ses jambes avaient été gelées — mais d'un gel qui n'avait rien d'ordinaire : elles avaient subi la version évoluée de la Force Glaciale Impitoyable, et vouloir soigner de telles blessures en peu de temps n'était pas chose aisée. Faute de traitement prompt et convenable, les séquelles risquaient fort de devenir indélébiles, voire de le laisser infirme à jamais — coup presque fatal pour un expert au grand accomplissement du Noyau d'Or résolu à s'élever plus haut.

« Cette blessure est des plus graves ; je vais te chercher quelqu'un de la salle de médecine », dit Xue Liping après réflexion.

« Inutile : la salle de médecine est tout entière à Chi Qianqiu, et maintenant que Bing Wushuang a le vent en poupe, ces rebuts ne me soigneront pas de bon cœur ; qui sait s'ils n'iront pas jusqu'à me jouer quelque tour en cachette ! » Xue Jianming le retint de la main. En vérité, ce n'était pas qu'il refusât les soins, mais surtout qu'il ne voulait pas qu'on examinât son corps : si l'on venait à découvrir ce souffle empoisonné qu'il portait en lui, les ennuis commenceraient.

« Que faire, alors ? On ne va tout de même pas endurer cela de plein gré ? » Xue Liping fronça les sourcils. Il s'était toujours fort soucié de ce fils ; à présent que Xue Jianming était soudain devenu un expert au grand accomplissement du Noyau d'Or, d'une force supérieure à la sienne, il s'en souciait plus encore.

« Voilà : va transmettre un message aux gens de l'extérieur pour moi ; eux sauront y faire… » dit Xue Jianming en serrant les dents contre la douleur.

« Les gens de l'extérieur ? Tu veux dire… » Xue Liping resta interdit.

« Ceux dont je t'ai parlé ces derniers jours : le Centre. Père, ne balance plus ; à force de balancer, mes deux jambes seront perdues. Va vite leur transmettre le message comme je te l'ai dit ! » le pressa Xue Jianming.