»Elinde kanıt var mı?« diye aceleyle ve ağır bir tonla sordu Hong Qingyuan.

»Bu işi pek çok kişi biliyor. Tam da Taigu Sınavı büyük müsabakaları sırasında Wei Zhao ile adamları, bizim Xue Kılıç Tarikatı'nın her türlü hamlesinin can damarını nokta atışı tespit ettiler. Bu tesadüf olamaz; ayak parmaklarıyla bile düşünen biri, birinin onlara tarikatımızın kalp yöntemlerini ve savaş tekniklerini sızdırdığı sonucuna varır. Bu kişi de hiç kuşkusuz, her zaman Wei Zhao'ya en yakın duran Leng Leng'den başkası olamaz; başka bir ihtimal yok.« dedi Xue Jianming, kendinden emin bir tavırla.

Meclis salonunun havası bir anda ağırlaştı; tarikat lideri Hong Qingyuan'dan sıradan Altın Çekirdek ihtiyarlarına kadar herkes, istemese de kaşlarını çattı ve hep birlikte sessizliğe gömüldü.

»Bu senin tek taraflı iddiandan ibaret!« diye karşılık verdi Xu Xiaoshuang. Bu meseleyi Leng Leng'den henüz duymamıştı, dolayısıyla somut durumu bilmiyordu; Xue Jianming'in bu sözlerini duyunca içi allak bullak olmuş, ama içgüdüsel olarak öğrencisinin tarikata ihanet etmeyeceğine inanmaktan öteye gidememişti.

»Benim tek taraflı iddiam mı? Hıh hıh, bu sözümün arkasında somut bir tanık var. Tarikatımızın öğrencisi Luo Shasheng bizzat mağdurdur; ister misin onu çağırıp yüzleşelim?« Xue Jianming'in yüzünde hiçbir korku yoktu. Bu işi, buradakilerden başka bilen yoktu; üstelik dünyevi âlemde tecrübe görmüş Luo Shasheng ve o tarikat öğrencileri de mutlaka onun sözünden çıkmazdı. Böylece bu mesele elbette onun dediği gibi olacaktı.

»Sen!« Xu Xiaoshuang bir anda biraz cesaretini yitirdi. Leng Leng'in masum olduğuna inanıyordu ama karşı taraf tanığı bile ortaya sürmüştü; bu, işi kesin ve değişmez bir hükme bağlamaya hazırlanmak demekti!

»Bu mesele hafife alınacak cinsten değil. Madem tanık var, o hâlde çağırıp yüz yüze soralım; bu hepimiz için daha iyi olur.« diye derhal karar verdi Hong Qingyuan.

»Peki.« Xue Jianming bu teklifi iki eliyle birden destekledi ve hemen Luo Shasheng'in getirilmesini emretti.

Bir dizi büyük ismin sorgusu karşısında Luo Shasheng korkudan neredeyse nefes bile alamıyordu; kekele-yerek Taigu Sınavı büyük müsabakalarındaki durumu anlattı. O anda en ufak bir yalan söylemeye cesaret edemiyordu; aslında Xue Jianming'in ondan kasten yalan söylemesini istemesine de gerek yoktu. Xue Jianming burada olduğu sürece, Luo Shasheng'in sadece gerçeği olduğu gibi aktarması, fazladan boş laf etmemesi yeterliydi.

Luo Shasheng'in anlattıklarını dinledikten sonra Hong Qingyuan ve diğerleri birbirlerine baktılar; yüz ifadeleri daha da ağırlaştı.

Apaçık ortadaydı: Luo Shasheng yalan söylememişti, yoksa onların gözünden asla kaçamazdı. İşte tam da bu yüzden bu kadar ağırlaşmışlardı; bu gidişle, Leng Leng'in tarikatın kalp yöntemlerini sızdırma suçlaması neredeyse sabit hale gelmiş sayılabilirdi!

»Şimdi söyleyecek bir şey kaldı mı?« Xue Jianming kendini beğenmiş bir edayla herkese baktı; bu arada Xu Xiaoshuang'u da ihmal etmedi. Normalde böyle göze batmayan bir yedek ihtiyarı hiç ciddiye almazdı, ama ne yaparsın ki kadın Leng Leng'in hocasıydı.

Xu Xiaoshuang söyleyecek söz bulamadı. İtiraz etmek istiyordu ama nasıl itiraz edeceğini bilmiyordu; sonuçta karşı taraf tanığı bile ortaya koymuştu, kendisiyse sözü geçmeyen biriydi. Nasıl itiraz edebilirdi?

»Büyük ihtiyar, sen ne dersin?« Hong Qingyuan, Chi Qianqiu'ya baktı.

Chi Qianqiu, Xue Jianming'e bir göz attı ve yavaşça konuştu: »Kulağa ciddi bir mesele gibi geliyor, ama bence şimdi aceleyle sonuca varmamalıyız. Her hâlükârda önce Leng Leng'i çağırıp yüzleştirmek gerekir. Tarikat lideri ne düşünür?«

»Doğru, ben de aynı fikirdeyim.« Hong Qingyuan başını salladı. Tarikata bir anda iki tane Altın Çekirdek büyük mükemmellik ustası katılmış olsa da, potansiyeli sınırsız dâhi öğrencilerden hiç kimse fazlalık görmezdi. Leng Leng gibi olağanüstü yetenekli, en üst düzey bir dâhi hangi tarikata konulsa—Taigu Küçük Gölü'nün en üst düzey dört büyük aile tarikatına bile—mutlaka hasretle aranan bir hazine olurdu. Mecbur kalmadıkça, insan kendi kalesini neden yıksın ki?

»Yüzleştirme mi?« Xue Jianming kaşlarını çattı. Leng Leng'in kendisi çağrıldığında ardından kesinlikle karşılıklı bir laf dalaşı başlayacağını çok iyi biliyordu; tam bunu reddetmek için bir bahane uyduracakken, öbür taraftaki Xu Xiaoshuang daha erken yerinde duramadı.

»Olmaz!« diye aceleyle bağırdı Xu Xiaoshuang.

»Neden olmaz?« Hong Qingyuan ve Chi Qianqiu ile diğerleri birbirlerine baktılar.

»Leng Leng şu sıralar inzivaya çekilmiş, Altın Çekirdek aşamasına atlamak için hazırlanıyor; bir kez bölünürse sonu tahmin edilemez!« dedi Xu Xiaoshuang telaşla.

»O kadar çabuk mu Altın Çekirdek aşamasına atlamaya hazırlanıyor?« Herkes bu sözleri duyunca şaşkına döndü. Kısa bir yıl içinde Temel İnşa'nın başlangıcından Temel İnşa büyük mükemmelliğine kadar yükselmek başlı başına son derece olağanüstü bir mucizeydi. Herhangi bir normal insanın bakış açısından, Leng Leng'in konumundaki biri en azından birkaç yıl oturup sindirmeli, ancak seviyesi tamamen sağlamlaştıktan sonra harekete geçmeyi planlamalıydı. Nasıl bu kadar çabuk Altın Çekirdek'e atlamaya kalkışırdı? Bu kadar büyük bir güveni ve inancı nereden bulmuştu?

Xue Jianming bunu duyunca gözleri parladı. Altın Çekirdek büyük mükemmelliği olarak Leng Leng'i çoktan ciddiye almıyordu; ama madem şu an Leng Leng'in Altın Çekirdek'e atlaması için kritik bir dönemdi, o hâlde buradan bir şeyler çıkarılabilirdi!

Herkesin bildiği gibi, herhangi bir aşamadaki inziva atılımı, işi tek solukta bitirmeyi gerektirir; Altın Çekirdek gibi büyük bir eşik için bu daha da böyledir. Hele Leng Leng gibi yeteneği her yöne taşan bir dâhi öğrenci için.

Bilinmeli ki, sözde dâhinin en önemli özelliği, önüne hiçbir şeyin geçemeyeceği özgüven ve kibirdir. Bu özgüven ve kibir sayesinde, kendi yeteneklerini sonuna kadar ortaya çıkarabilir ve sıradan öğrencilerin asla ulaşamayacağı bir konuma yükselebilirler. Ama bu aynı zamanda iki tarafı keskin bir kılıçtır.

Önemli bir eşikte bir kez tökezlediğinde, bunca zamandır süregelen özgüveni ve kibri darbe aldığında, bu sözde dâhiler bir daha belini doğrultamayabilir; hatta oradan itibaren sıradan bir insan olup çıkabilirler. Taigu Küçük Gölü'nde böyle örnekler pek çoktur; saymakla bitmez.

En kötü ihtimalle bile, diyelim ki Leng Leng bu dâhiyi bu şekilde boğup öldüremeseler dahi, sadece onun atılım ritmini bölseler ve Altın Çekirdek aşamasının darboğazında birkaç yıl, birkaç on yıl daha takılıp kalmasına yol açsalar, bu bile beklenmedik bir sevinç sayılırdı.

»Altın Çekirdek'e atlamak da ne demek? Altın Çekirdek'e atlıyor diye ihtiyarlar meclisinin çağrısını görmezden gelebilir, tarikata ihanet gibi büyük bir suçu bile hiçe sayabilir mi? Dünyada böyle bir şey var mı?« dedi Xue Jianming hemen, gözlerini yan yan kısarak ve soğuk bir gülümsemeyle.

»Ama…« Xu Xiaoshuang hâlâ mantığıyla mücadele etmek istiyordu.

»Ama'sı maması yok! Gök oğlu kanun karşısında sıradan halkla eşittir; onun gibi sıradan bir öğrenci Leng Leng özel muamele görüyorsa, bizim Xue Kılıç Tarikatı'nda hâlâ tarikat kuralı diye bir şey kaldı mı?« dedi Xue Jianming, gözlerini fal taşı gibi açarak ve haklı bir edayla.

»Tarikat lideri, büyük ihtiyar; Leng Leng'in tarikatımızın kalp yöntemlerini yabancılara sızdırıp sızdırmadığı henüz kesinleşmedi. Şu an onun Altın Çekirdek'e atlaması için en kritik zaman; herkes bilir ki ilk denemede başarısız olursa, sonraki ikinci atılımın zorluğu kat be kat artar. Eğer şimdi zorla bölünürse, bu neredeyse en üst düzey bir dâhiyi boğmak demektir. Tarikatın hatırı için, siz ikinizden rica ediyorum, lütfen ihtiyatlı olun!« Xu Xiaoshuang ancak ikisinden medet umabiliyordu.

【Çok yakında 515 geliyor; 515 kırmızı zarf listesinde ilerlemeye devam etmeyi umuyorum. 15 Mayıs günü kırmızı zarf yağmurunun okuyuculara geri dönüş olmasını ve eserin tanıtımına katkı sağlamasını diliyorum. Bir lira da sevgidir; kesinlikle güzelce güncelleyeceğim!】