Ursprünglich hatte er, nur um Bing Wushuang den Mund zu stopfen, gezwungenermaßen die Hälfte seines Seelengrases an ihn abtreten müssen – und das Ergebnis war, gelinde gesagt, bitter: Noch bevor er die Prüfungsstätte der Urzeit verlassen hatte, war ihm die verbliebene Hälfte weggerissen worden, ehe er sie überhaupt richtig warm halten, geschweige denn die wundersame Wirkung der Seelenläuterung hatte verspüren können. Wei Zhao hatte sie ihm einfach dreist vor der Nase weggeschnappt. So war das Seelengras, das er sich mit aller Mühe und List verschafft hatte, am Ende zur Hälfte in Bing Wuqings Besitz gelangt, während seine eigenen Hände leer blieben – allein beim Gedanken daran hätte er sich vor Wut das Blut aus dem Leib spucken können.

»Hast du noch etwas?« Bing Wushuang warf ihm einen flüchtigen Blick zu und sagte kühl: »Wenn nicht, dann mach mir bitte Platz, ich muss zurück in die Klausur. Seelengras darf man nicht zu lange liegen lassen, sonst büßt es an Wirkung ein.«

»…« Xue Jianming spürte nur, wie ihm etwas Süßliches die Kehle hochstieg. Diesmal hatte er sich tatsächlich vor Wut das Blut aus dem Mund gespuckt.

Bing Wushuang entfernte sich gemächlich, und Xue Jianming blieb nichts anderes übrig, als mit den Zähnen zu knirschen. Der andere hatte es offensichtlich genau darauf angelegt, ihn zu reizen – was konnte er dagegen tun?

»Hm, komm mir nur nicht in die Quere, lass mich keinen Beweis für deinen Verrat in die Finger bekommen, sonst bist du der Erste, den ich über die Klinge springen lasse!« Xue Jianming biss die Zähne zusammen. Er wurde zunehmend sicher, dass mit Bing Wushuang etwas faul war. Wenn man die erste Schutzgeste für Leng Leng während der Prüfung in der Urzeit noch als bloße Merkwürdigkeit hatte abtun können, so wurde diese Merkwürdigkeit nun immer offensichtlicher. In seinem Innern war er sich beinahe sicher, dass zwischen Bing Wushuang und Wei Zhao eine Art unaussprechliche Verbindung bestand – es fehlten nur noch die Beweise.

Ohne entscheidenden Beweis wagte Xue Jianming trotz seines Verdachts nicht, bei Doktor Brille Petze zu spielen. Sonst würde Bing Wushuang womöglich zurückschlagen, die Sache mit Wei Zhaos Hinterhalt ans Licht zerren, und am Ende wäre er selbst derjenige mit den größeren Schwierigkeiten.

Nach dem Ende der Versammlung zeigte sich Leng Leng äußerst kooperativ und nahm seine Haushaft bereitwillig an. In Wirklichkeit bedeutete das natürlich nichts anderes als Klausur. Bing Wushuang sah, dass die Angelegenheit mit Leng Leng endgültig geklärt war und er Wei Zhaos Auftrag erfüllt hatte, und beeilte sich daher ebenfalls, sich in die Klausur zurückzuziehen.

Schließlich ging es ihm derzeit nicht nur darum, mit jenem halben Seelengras seine Seele zu läutern und zum legendären stärksten Goldkern-Kultivierten zu werden – es gab noch ein weit wichtigeres Ziel. Man vergesse nicht: Wei Zhao hatte ihm doch eine Fötus-verschmelzende Goldkern-Pille gegeben!

Was Bing Wushuang nicht ahnte: Xue Jianfengs Ruhe war nur ein Trugbild. Noch nicht einmal einen halben Monat später verfiel Xue Jianming in seine alten Gewohnheiten zurück – doch diesmal ging er Leng Leng nicht direkt an, sondern verfolgte einen anderen Plan.

Jeden Monat am fünfzehnten Tag fand die reguläre Versammlung aller hochrangigen Goldkern-Kultivierten der Xue-Schwert-Sekte statt. An diesem Tag wurden alle großen und kleinen Angelegenheiten der Sekte gemeinsam beraten und erledigt; darüber hinaus wurde, außer in besonderen Fällen, gewöhnlich keine gesonderte Versammlung der hochrangigen Ältesten einberufen.

Sektenführer Hong Qingyuan saß wie immer in der Mitte auf dem Hauptsitz, doch die beiden Plätze zu seinen Seiten waren diesmal umstritten.

Die letzte Versammlung war gleichsam eine Begrüßungszeremonie gewesen; daran teilgenommen hatten nicht nur Bing Wushuang und Xue Jianming, sondern auch der Leng Leng, der die Gründungsstufe vollendet hatte. Dass man ihnen besondere Plätze zugewiesen hatte, war nicht zu beanstanden gewesen. Doch heute handelte es sich um eine reguläre Sitzung – und da kam jedem einzelnen Sitzplatz eine ganz besondere Bedeutung zu.

Jedermann wusste: Je näher ein Sitz am Sektenführer Hong Qingyuan, desto höher die Stellung. Daher saßen seit jeher die fünf großen Ältesten unter Führung des Vize-Sektenführers Xue Liping und Chi Qianqiu zu seinen beiden Seiten – genauer gesagt: links Xue Liping, rechts Chi Qianqiu, so lautete die ständige Regel.

Doch nun ging das nicht mehr. Wenn man es weiterhin so hielte – wo sollten dann Bing Wushuang und Xue Jianming Platz nehmen? Genau genommen konnte man Bing Wushuang, der sich derzeit in Klausur befand, vorerst außer Acht lassen, aber Xue Jianming war schließlich noch da.

Wie erwartet: Kaum hatte Sektenführer Hong Qingyuan Platz genommen, ließ sich Xue Jianming ohne Umschweife zu seiner Rechten nieder, und zugleich setzte sich sein Vater Xue Liping ohne Umschweife zu Hong Qingyuans Linken. Vater und Sohn besetzten damit kurzerhand die beiden herausragendsten Plätze.

Bei diesem Anblick verdüsterten sich die Mienen der fünf großen Ältesten unter Führung Chi Qianqius auf der Stelle. Die fünf waren im Alltag keineswegs immer einer Meinung, doch in diesem Augenblick zogen sie entschieden an einem Strang. Wenn man es wirklich zuließe, dass das Gespann Xue Jianming und Vater vollendete Tatsachen schuf, wäre schließlich nicht nur die Stellung des Großältesten Chi Qianqiu beschädigt, sondern auch die der übrigen vier großen Ältesten müsste darunter leiden. Das durften sie unter keinen Umständen dulden.

»Xue Jianming, was soll das bedeuten?«, sagte Chi Qianqiu mit gerunzelter Stirn und dumpfer Stimme. Er setzte sich nicht, und auch die übrigen vier großen Ältesten setzten sich nicht; die übrigen gewöhnlichen hochrangigen Goldkern-Kultivierten wagten es erst recht nicht. In der gesamten Versammlungshalle stand eine geschlossene Schar von Menschen; außer Sektenführer Hong Qingyuan hatten sich nur Xue Jianming und dessen Vater niedergelassen.

»Oh? Nichts weiter, wir halten eben eine Versammlung ab. Steht doch nicht so herum, Großältester Chi, setzt Euch doch!« Xue Jianming zog mit gespielter Freundlichkeit den Stuhl neben sich zurück und bedeutete Chi Qianqiu, Platz zu nehmen.

»Du hast dich auf den falschen Platz gesetzt«, sagte Chi Qianqiu ohne Umschweife.

»Ach ja?« Xue Jianming blickte sich nach links und rechts um und sagte mit ratlosem Gesicht: »Wohl nicht? Ist es in unserer Xue-Schwert-Sekte nicht seit jeher Brauch, die Sitzordnung nach der Höhe der Stärke zu regeln? Außer Sektenführer Hong bin ich hier wohl der einzige Kultivierte, der den Goldkern vollendet hat. Ich bin noch jung – Großältester Chi, Ihr wollt mich doch wohl nicht hinters Licht führen!«

Chi Qianqiu und die anderen fanden vor verblüffter Stille eine Zeitlang keine Worte; doch für den Augenblick ließ sich auch nichts entgegnen. Galt doch nicht nur in der Xue-Schwert-Sekte, sondern in der gesamten kleinen Welt der Urzeit das Gesetz, dass die Stärke den Ausschlag gab – daran gab es keinen Zweifel. Der Haken war nur: Dies war schließlich keine Urgesellschaft. Das Wort von der Vorherrschaft der Stärke drückte sich in allen möglichen Bereichen und auf alle möglichen Weisen aus und wurde keineswegs einfach so vor sich hergetragen – sonst hätte es ja keinen Unterschied mehr zu jenen Barbaren gegeben, die keine Anstandsregeln kannten.

»Hm, und wenn du schon den Goldkern vollendet hast, was dann? Wer sagt dir, dass man mit vollendetem Goldkern unbedingt den zweiten Sitz der Ältestenversammlung einnehmen darf? Xue Jianming, du gehst entschieden zu weit mit deiner Geringschätzung aller anderen!«, schnaubte der zweite Älteste zornig.

»Oh? Dann möchte ich doch demütig um Rat bitten: Wenn die Kraft eines vollendeten Goldkerns noch nicht genügt, was muss ich dann tun, um auf diesem Platz sitzen zu dürfen?« Xue Jianming zog die Brauen hoch.