En su momento, para acallar la boca de Bing Wushuang, se había visto obligado a compartir con él la mitad de la hierba de conciencia divina, y hete aquí que, antes siquiera de salir de la Tierra de las Pruebas Primigenias, la otra mitad que le quedaba ni siquiera había tenido tiempo de calentarse en su mano; ni siquiera había llegado a experimentar los prodigiosos efectos del temple de la conciencia divina cuando Wei Zhao se la arrebató de manera despótica. De este modo, lo que había conseguido tras mil maquinaciones acabó con media vara en manos de Bing Wushuang y con sus propias manos vacías. Solo de pensarlo le entraban ganas de vomitar sangre de pura frustración.

—¿Algo más? —Bing Wushuang lo miró de reojo y dijo con frialdad—: Si no, te agradecería que te apartaras. Voy a retirarme a cerrar el retiro; esta hierba de conciencia divina no puede guardarse demasiado tiempo, o sus efectos mermarán.

—... —Xue Jianming sintió un sabor dulce en la garganta: esta vez sí que la rabia le hizo escupir sangre de verdad.

Bing Wushuang se marchó con toda desenvoltura, y Xue Jianming no pudo sino apretar los dientes. El otro dejaba bien claro que quería provocarlo, ¿y qué podía hacer él al respecto?

—Hum, más te vale que no te pille ninguna prueba de tu traición, ¡porque serás el primero al que haga pagar con creces! —se dijo Xue Jianming entre dientes, apretando la mandíbula. Cada vez estaba más convencido de que Bing Wushuang ocultaba algo. Si la primera vez que protegió a Leng Leng durante las Pruebas Primigenias ya resultaba algo anómalo, ahora aquellos indicios de anormalidad se hacían cada vez más patentes; es más, en su fuero interno casi daba por sentado que entre Bing Wushuang y Wei Zhao existía algún tipo de vínculo inconfesable, solo que por el momento le faltaban pruebas.

Sin pruebas concluyentes, por mucho que sospechara, Xue Jianming no se atrevía a ir a delatarlo ante el doctor de las gafas; de lo contrario, si Bing Wushuang le devolvía el golpe y sacaba a la luz lo de su emboscada contra Wei Zhao, quizá el que acabaría en mayores apuros sería él mismo.

Tras disolverse la reunión, Leng Leng se mostró muy cooperativa y aceptó de buen grado el arresto domiciliario. En realidad, claro está, se trataba de un retiro de clausura; además, al ver que la situación de Leng Leng ya estaba resuelta y que había cumplido el encargo que Wei Zhao le había confiado, Bing Wushuang también se apresuró a optar por el retiro.

Al fin y al cabo, para él no se trataba solo de aprovechar aquella media planta de hierba de conciencia divina para templar su conciencia y convertirse en el legendario experto más poderoso del período Jindan; había además un objetivo aún más importante. No lo olvidemos: ¡Wei Zhao le había entregado una píldora dorada de condensación del feto!

Lo que Bing Wushuang no esperaba era que la calma de Xue Jianming no fuera más que una apariencia. Y es que, apenas transcurridos menos de medio mes, Xue Jianming volvió a las andadas; solo que esta vez no arremetió directamente contra Leng Leng, sino que perseguía otros designios.

El día quince de cada mes era la fecha de la reunión ordinaria de todos los altos cargos del período Jindan de la secta Espada de Nieve; en esa jornada se concentraban para debatir y resolver los asuntos grandes y pequeños de la secta. Fuera de eso, salvo en circunstancias especiales, por lo general no se convocaba a la asamblea de ancianos de alto rango.

El maestro de la secta, Hong Qingyuan, ocupaba como siempre el asiento central, pero los dos puestos a su lado eran motivo de disputa.

La reunión anterior había sido una ceremonia de bienvenida, a la que asistieron no solo Bing Wushuang y Xue Jianming, sino también Leng Leng, en la cúspide de la fundación. Se les habían asignado asientos especiales, lo cual era irreprochable; pero ahora se trataba de una reunión ordinaria, y el lugar que ocupara cada uno tenía mucha importancia.

Todo el mundo sabía que cuanto más cerca del maestro Hong Qingyuan se sentara uno, mayor era su rango; por eso, desde siempre, los cinco grandes ancianos, encabezados por los submaestros Xue Liping y Chi Qianqiu, se distribuían a izquierda y derecha. En pocas palabras: Xue Liping a la izquierda, Chi Qianqiu a la derecha; esa era la norma inveterada.

Pero ahora ya no podía ser así. Si se mantenía lo de siempre, ¿dónde se sentarían Bing Wushuang y Xue Jianming? Bien mirado, a Bing Wushuang, que ahora estaba en retiro, podía dejársele de momento al margen, pero Xue Jianming seguía presente.

Y en efecto: apenas se hubo sentado el maestro Hong Qingyuan, Xue Jianming se plantó sin más en el asiento a su derecha, mientras que su padre, Xue Liping, se acomodaba de un golpe en el de su izquierda; padre e hijo se apropiaron directamente de los dos puestos más preeminentes.

Al ver semejante disposición, los cinco grandes ancianos encabezados por Chi Qianqiu se pusieron lívidos. Ellos cinco no siempre habían actuado con una sola voluntad, pero en aquel momento respiraban por la misma nariz; al fin y al cabo, si de verdad dejaban que los Xue Jianming padre e hijo consumaran el hecho consumado, los perjudicados no serían solo el gran anciano Chi Qianqiu, sino que los otros cuatro grandes ancianos también saldrían damnificados. Aquello era algo que no podían tolerar de ningún modo.

—Xue Jianming, ¿qué significa esto? —dijo Chi Qianqiu con el ceño fruncido y voz grave. Él no se sentó, y los otros cuatro grandes ancianos tampoco; en cuanto a los demás altos cargos ordinarios del período Jindan, menos aún se atrevían a tomar asiento. En toda la sala del consejo quedó en pie un grupo de gente, y los únicos sentados, aparte del maestro Hong Qingyuan, eran Xue Jianming y su padre.

—¿Oh? No significa nada; simplemente, que celebramos la reunión. ¡No se quede de pie, gran anciano Chi, tome asiento! —Xue Jianming, con fingida cortesía, apartó la silla contigua e invitó a Chi Qianqiu a sentarse.

—Te has sentado en el lugar equivocado —dijo Chi Qianqiu sin rodeos.

—¿Ah, sí? —Xue Jianming miró a un lado y a otro y, con cara de desconcierto, dijo—: ¿No? ¿Acaso en nuestra secta Espada de Nieve no se ha ordenado siempre los asientos según el nivel de fuerza? Aquí, aparte del maestro Hong, parece que soy el único experto en la cúspide del período Jindan. Soy joven, ¡no me vaya a engañar, gran anciano Chi!

Chi Qianqiu y los demás se quedaron sin palabras un buen rato, aunque tampoco podían refutarlo con facilidad. No ya en la secta Espada de Nieve, sino en todo el pequeño mundo de las artes marciales de la Antigüedad, se reverenciaba la fuerza; de eso no cabía duda. El problema era que, al fin y al cabo, aquello no era la sociedad primitiva: las palabras «reverenciar la fuerza» se manifestaban a través de mil y un aspectos y maneras, y de ningún modo se proclamaban así, a secas; de lo contrario, ¿qué diferencia habría con los bárbaros ignorantes de toda etiqueta?

—Hum, ¿y qué si estás en la cúspide del período Jindan? ¿Quién te ha dicho que por estar en la cúspide del período Jindan uno pueda ocupar el segundo puesto del consejo de ancianos? ¡Xue Jianming, no seas tan soberbio! —bufó con indignación el segundo gran anciano.

—¿Oh? Entonces permíteme que te pregunte humildemente: si tener la fuerza de la cúspide del período Jindan no basta, ¿qué más me hace falta para sentarme en este lugar? —dijo Xue Jianming, arqueando una ceja.

—Para ocupar este puesto, naturalmente hace falta tener el rango correspondiente —dijeron casi al unísono los otros grandes ancianos.

—Eso es fácil de resolver. Siendo como soy un experto en la cúspide del período Jindan, joven y vigoroso, por lógica y por justicia habrá que confiarme un cargo de peso, ¿no? De lo contrario, sería desperdiciar el talento sin más —dijo Xue Jianming con un descaro sin vergüenza, sonriendo con picardía.