人心の向背とはかくも微妙なものだ。衛昭のような紛れもない余所者など、理屈からいえばどう数えても土着派閥とは縁もゆかりもないはずなのに、今や堂々と土着派閥の旗頭になりかけているのだから、これでは誰に理を説けばよいというのか。

もちろん、この過程で辛易安の功績は甚大だった。彼は路平安を引きずって水掛け論を繰り返す一方で、衛昭の立場を盛んに吹聴し、土着派閥の高層や弟子たちを抱き込んでいった。さもなければ、これらがかくも迅速に寄り集まることはなかっただろう。やはり裏で手を回す者がいなければならないのだ。

これに引き換え、衛昭自身は外のごたごたには一切頓着せず、邱凌珊たちの修行を指導するほかは、日々もっぱら自己修練に努め、神識草根によって元神を高め、勾魂手を強化することに専念していた。この二つこそ、彼にとって目下何よりも重要なものだった。

一方そのころ、中島雪剣派へ戻った冷冷は、厄介なことに巻き込まれていた。

冷冷は軟禁されたのである。

そう、今回の世俗界での修行と太古試煉において最も目覚ましい働きを見せた弟子の一人である冷冷は、雪剣派へ戻った翌日には軟禁されてしまった。理由は修行期間中に門派の号令に従わなかったというものだった。

雪立平と雪剣鳴の父子の腹づもりでは、あの手この手で冷冷のこれまでの行いを門派への背叛と断じようとしていた。そうなれば軟禁などという生易しいものではなく、千刀の凌遅の刑に処し、衆人の前で処刑するということになる。

だが、掌門の洪慶元をはじめとする長老会の高層たちは、明らかに愚か者ではなかった。冷冷の計り知れない潜在能力は、足の爪先でさえ見て取れるほどだった。棟梁を自ら毀すような真似を彼らがするはずもない。

もちろん、そこには冷冷自身の莫大な潜在能力のほかに、二人の人物が理を尽くして争った功績も欠かせなかった。一人は彼女の師である許小霜、もう一人は氷無情である。

許小霜がただ末席の候補長老にすぎず、さしたる発言権もないとしても、彼とともに立ち上がった氷無情は、誰も無視できない存在だった。何しろ世俗界と太古試煉をひと巡りしてきたこの若き少壮派の候補長老は、今や金丹大円満の使い手となっていたのだから。

雪剣派を見渡せば、太上長老という唯一の元嬰の老怪を除いて、実力で数えれば最強は金丹大円満である。そしてこれまで、金丹大円満の使い手はただ一人、掌門の洪慶元しかいなかった。

ところが今、雪剣派には一挙に二人の金丹大円満の使い手が増えた。一人は氷無情、一人は雪剣鳴である。さらには築基大円満の冷冷まで連れ帰ってきた。初めてこの面々を見たとき、洪慶元たちはまさに餡餅に頭を殴られたような心地だった。たかが世俗界での修行で、大黒柱を山ほど持ち帰るとは、これが祖先の墓から青い煙が立ち上るなどという生易しいものではなく、まさに熊熊たる烈火が灰と化す勢いであった。

だが、門派の主導権を握る洪慶元ら最高幹部にとって、二人の金丹大円満の使い手が突如現れたことは、紛れもない厄介事でもあった。

実に現実的な問題である。新顔が勢いよく頭角を現したとき、彼ら旧顔はどうすればよいのか。

太古小江湖は常に現実の世界であり、実力が地位を決める。金丹大円満ともなれば雪剣派では一人の下、万人の上という存在であり、その地位も曖昧にはできぬものだ。氷無情と雪剣鳴を直接掌門と同格にすることは叶わぬとしても、他の者たちの上に君臨させねば、彼らの実力と釣り合わぬではないか。

しかし、副掌門の雪立平が承諾したとしても、遅千秋をはじめとする他の五大長老が承諾するだろうか。

ましてや、話は逆である。雪立平という副掌門はかねてからおとなしくはなく、ただ大長老の遅千秋と丁々発止やり合っていたおかげで、掌門の洪慶元は局面を掌握し続けられたにすぎない。今、一人の下、万人の上の息子・雪剣鳴が加わり、この父子が手を組んで唱和し始めたら、どうやって大局を掌握できるというのか。

幸いなことに、氷無情がいた。

洪慶元は当初、氷無情が雪剣鳴とぐるになっているのではと多少懸念していた。ところが思いもよらず、この二人は戻るや否や衝突し始めた。その火種は冷冷にあった。

雪剣鳴はあの手この手で冷冷を死地に陥れようとしたが、これまで冷冷とは何の縁もなかった氷無情が、破天荒にも立ち上がり、しかもきわめて強硬な態度を示した。誰であろうと冷冷に手を出そうものなら、彼の怒りを受ける覚悟をせよというのだ。

奇妙に思いはしたものの、洪慶元たちはこれを明らかに歓迎した。潜在能力の莫大な冷冷という逸材を守れるだけでなく、何より雪剣鳴を牽制する絶好の人材が手に入ったからだ。これまでは大長老の遅千秋が副掌門の雪立平を牽制してきたが、今は二人の金丹大円満の使い手が増えたとはいえ、互いにちょうど牽制し合う恰好となり、洪慶元が引き続き大局を掌握するのに都合がよい。

これに比べ、氷無情のこの表明を聞いた雪剣鳴は、その場で驚きに固まった。

以前、太古試煉の折に氷無情が冷冷を救い出したことだけでも理解に苦しんだのに、今度はさらに度を越し、冷冷のために自分と面前で手を切るとは、まったく予想外だった。これはほとんど公然と衛昭の側に立つに等しいではないか。氷無情はいったい何を企んでいるのか。

結局、氷無情の理不尽なまでの強硬な表明の前に、洪慶元や遅千秋ら一同の揃っての勢いの前に、雪剣鳴とその父・雪立平は退くしかなかった。散々ごねた末に導き出された結果は、痒くも痛くもない軟禁であった。

冷冷は今回戻ってきたときから、きちんと閉関し、境界を固めた後に金丹への衝撃に備えるつもりだった。いわゆる軟禁など彼女にとっては痒くも痛くもなく、ほとんど処罰にもならないに等しかった。

会が散じた後、雪剣鳴はわざわざ氷無情の行く手を塞いだ。どうしても確かめねばならぬことがあったのだ。

「どけ」氷無情は無表情のまま、歩みを進めた。

「待て！」雪剣鳴は強引に道を塞ぎ、他の門派の高層が皆立ち去るのを待ってから、声を潜めて言った。「いったい何を企んでいる？！」

「お前に説明する必要があるか？」氷無情は一瞥をくれた。

「当然だ！忘れるな、俺たちは同じ塹壕にいるんだぞ。俺を助けないまでも、よりによって再三再四冷冷を庇うとは、それがどんな結果を招くか考えたことがあるのか！」雪剣鳴は怒りを込めて言った。

「どんな結果があるというんだ？」氷無情はどこ吹く風だった。

「……」雪剣鳴は今にも破裂しそうなほど怒り狂い、憤然と言った。「冷冷を庇うことは衛昭を庇うことだ。お前は中心を裏切っているのだ！」

「ほう？だが、上のお達しは衛昭には決して手を出すなという話ではないか？それに比べれば、中心を裏切るという汚名はむしろお前にこそふさわしいだろう。少なくとも俺は衛昭を罠にかけて殺そうなどという小細工はしていないではないか？」氷無情は問い返した。（未完続く。）