「それから？」陳久は先を続けるよう促した。

「弟子が思うに、衛昭とて要求はあるはずです。こちらと談判したいとも考えているに違いありません。ただ、その相手を直接弟子とすることに抵抗があるのでしょう。一つにはあまりに受け身すぎると感じていること、二つには体面が過ぎると感じていることです。おそらく彼もまた、表に立てる伝声筒を探しているのではないでしょうか」路平安はそう述べた。

「誰だ？」陳久が問うた。

「辛易安です」北島蒼梧門の金丹期の高层をすべて見渡しても、衛昭とまともに言葉を交わせ、しかも衛昭の信を得られそうなのはこの一人しかいなかった。

「よし、ではお前が彼のところへ行け」陳久の目に一瞬、鋭い光が走った。今回の一件の後、辛易安が死人となるであろうことは考えるまでもなかった。

路平安が訪ねてきたとき、辛易安はまだ他の金丹期の高层たちを引き込もうと画策していた。今が人心の向背を分ける肝心な時期であり、味方が一人増えれば勢いも一分増し、勝算も一分増すと知っていたからだ。

ところが突然、陳久の直弟子である路平安の姿を目にして、辛易安は一瞬にして血の気が引いた。第一に浮かんだのは、ことが露見し、太上長老が自分に手を下そうとしているのではという思いだった。

しかし相手の真意を聞き取ると、思わず呆気に取られた。路平安の話によれば、太上長老は衛昭と対等に談判するつもりであり、路平安と自分こそが双方の談判代表だというのだ。

さすがに辛易安とて、そんなことを独断で承諾するわけにはいかず、路平安の意を悟るや否や、慌てて登天崖へ赴き衛昭に伺いを立てた。

「向こうが話したいというなら、話せばいい。どうせこちらに損はない」衛昭は気軽に承諾した。

「で……どう話せばよいので？」辛易安は力なく尋ねた。

「水掛け論ができんのか？」衛昭は一瞥をくれた。

「水掛け論？」辛易安は目を丸くして、ぽかんと言った。「師叔祖、談判には何か目標があるものでしょう。まさか水掛け論そのものが目標なのですか？」

「そうだ、水掛け論が目標だ。向こうがどう話を進めようと構わん。お前がやることはただ一つ。反対せず、承諾せず、とにかく水掛け論に終始する。自分自身が目を回すほどに話し回せたら、お前の勝ちだ」衛昭はそう言った。

「な……なぜです？」辛易安には衛昭の真意が呑み込めなかった。最初から水掛け論のためだけに水掛け論をするのなら、何の意味があるというのか。

「理由は二つある。第一に、今、瀕死の状態にあるのは陳東嶽であって我々ではない。ゆえに焦るべきは向こうだ。こちらには焦る理由が微塵もない。談判とは往々にして焦ったほうが損をするものだ。待っていろ、水掛け論が長引けば、向こうは必ず堪えきれずに動き出す。そのときこそ我々の好機だ」衛昭は諭すように言った。

「はいはい」辛易安はしきりに頷き、それからまた尋ねた。「では第二は？」

「第二はお前だ」衛昭は彼を見つめて言った。

「わたくし、ですか？」辛易安はきょとんとした顔をした。

「聞くが、このところ人心を纏めようとして、何か成果はあったか？」衛昭が問うた。

「ええと……ほとんど……」辛易安は冷汗をかいた。努力を怠ったからではない。彼の実力と立場があまりに凡庸すぎて、普段は金丹期の高层の中に置かれても誰にも顧みられない類であり、今のような肝心な局面で彼が音頭を取っても、まるで求心力などなかった。相手は陳家の派閥に不満を抱いていようとも、彼の提案を聞けばせいぜい身の程知らずと一笑に付すだけで、本気で取り合う者などほとんどいなかったのだ。

今はまだ多少ましなほうだった。衛昭が力を示したことによる威圧のおかげで、他の金丹期の高层たちも辛易安を以前のように鼻で笑ったりはしなくなっていた。何しろ彼らの目には、今の衛昭は太上長老のような元嬰の老怪には及ばずとも、自分たち金丹期の手練が敵う相手では断じてないと映っていたからだ。とはいえ、それがそのまま簡単に引き込めるかといえば、それも現実的ではなかった。

「だからこそ、今回の談判はお前と俺の影響力を高める好機なのだ」衛昭はそう明言した。

ここに至って辛易安はようやく豁然とし、膝を打って言った。「わかりました。師叔祖の仰るには、この談判は長引かせるだけでなく、誰も彼もが知るほどに長引かせる。そうすれば門派の上下に一つの観念が形づくられる。すなわち、師叔祖と太上長老の地位は対等であるという観念が。そしてわたくしは、師叔祖の談判代表として、それによって地位と影響力を高められる、と！」

「そのとおりだ。だがもう一重の意味がある。北島蒼梧門が本土派閥と陳家派閥に分かれていることは誰もが知っている。今、談判する双方のうち太上長老は陳家派閥の代弁者だ。では、本土派閥の代弁者は誰だと思う？」衛昭は口もとをわずかに緩めた。

「言うまでもありません、もちろん師叔祖です！」辛易安は目を輝かせて言った。

彼が他の本土派閥の金丹期の高层や弟子たちを引き込めなかったのは、主に彼らが自分に本土派閥の大黒柱を担えるとは信じていなかったからだ。しかし今、衛昭が立ち上がって一声叫べば、容易く陳東嶽を無力化したうえ、太上長老すらも辛抱強く腰を下ろして談判せざるを得ないところまで追い込んだ。これは掌門の洪子鈞とても成し得なかったことなのだ。

かくして、互角に渡り合うという観念が人々の心に根づけば、衛昭は本土派閥の領袖とならずにはいられなくなる。なぜなら本土派閥の金丹期の高层も弟子もすべてが自発的に集まってくるからであり、一度勢いがつけば誰にも阻めないのだ。

「だから、早く行って水掛け論をしてこい」衛昭は肩を竦めた。

「承知しました！」辛易安はたちまち自信満々で出かけていった。

その後の展開は衛昭の予想どおりだった。辛易安は普段はお人好しの朴訥とした風情だが、実は頭の回転がたいそう速く、路平安を相手に水掛け論を繰り広げると、それはもう花が咲き乱れるように滔々と語り、少しも引けを取らなかった。

路平安はもう気が変になりそうだった。衛昭と直接対するのでなければ多少は楽になると踏んでいたのに、まさかこんな代物が来るとは思いもよらなかった。一見すると何の変哲もないぬるま湯のようでいて、長く接して初めてこいつはいつまで経っても沸騰しない代物だと知る。手強さは少しも衛昭に劣らなかった。

最後にまとめれば二文字、お手上げ、である。

しかし彼とて顔を潰すわけにもいかない。何しろこの談判だけを見れば、こちらこそが受け身で弱い立場なのだ。まして相手は非協力的なわけではなく、むしろ極めて協力的と言ってよく、ただひたすら口先で粘り時間を稼いでいるだけなのだ。相手は持久戦をやると決め込んでいる。こちらにどうしろというのか。

陳東嶽の一件がなければ、陳久はとうに手のひらを返していただろう。だが今は歯を食いしばって怒りを堪え、路平安に辛易安との粘り合いを続けさせろと命じるしかなかった。

しかし時間が経つにつれ、衛昭の北島蒼梧門内部における形象と地位は、案の定、一変していたのである。