»Und dann?« Chen Jiu gab ihm zu verstehen, fortzufahren.

»Ich bin überzeugt, dass auch Wei Zhao Forderungen hat und ebenfalls mit uns verhandeln will – er will sich nur nicht so ohne Weiteres mit mir als Gesprächspartner abgeben. Erstens fühlt er sich dabei zu sehr in die Defensive gedrängt, zweitens wäre es unter seiner Würde. Vermutlich sucht auch er bereits nach einem Sprachrohr, das für ihn die Verhandlungen führen kann«, sagte Lu Ping'an.

»Wen?«, fragte Chen Jiu.

»Xin Yi'an.« Von sämtlichen hochrangigen Goldkern-Kultivierten der Cangwu-Sekte auf der Nordinsel war er der Einzige, der mit Wei Zhao überhaupt ins Gespräch kommen und dessen Vertrauen gewinnen konnte.

»Gut, dann such ihn auf.« Ein kalter Schimmer huschte durch Chen Jius Augen. Dass Xin Yi'an nach dieser Angelegenheit ein Toter sein würde, verstand sich von selbst.

Als Lu Ping'an bei ihm auftauchte, war Xin Yi'an noch damit beschäftigt, mit allen Mitteln um die Gunst der übrigen hochrangigen Goldkern-Kultivierten zu werben. Er wusste, dass dies der entscheidende Augenblick war, in dem sich die Geister schieden: Jeder zusätzliche Anhänger bedeutete ein Quäntchen mehr Rückhalt und ein Quäntchen mehr Aussicht auf Erfolg.

Doch als er nun urplötzlich Lu Ping'an vor sich sah, den persönlichen Schüler Chen Jius, gefror ihm das Blut in den Adern. Sein erster Gedanke war: Die Sache ist aufgeflogen, der Ehrwürdige Großälteste will mich ans Messer liefern!

Als er jedoch begriff, was der andere meinte, stockte er. Lu Ping'ans Worten zufolge war der Ehrwürdige Großälteste bereit, mit Wei Zhao auf gleicher Ebene zu verhandeln – und Lu Ping'an und er selbst sollten die jeweiligen Unterhändler der beiden Seiten sein?

So etwas wagte Xin Yi'an natürlich nicht aus eigenem Ermessen zuzusagen. Kaum hatte er Lu Ping'ans Absicht verstanden, eilte er auch schon zum Himmelsstürmer-Felsen, um Wei Zhao um Weisung zu bitten.

»Wenn sie verhandeln wollen, dann sollen sie doch verhandeln – wir haben ja ohnehin nichts zu verlieren«, gab Wei Zhao beiläufig zur Antwort.

»Und … wie sollen wir verhandeln?«, fragte Xin Yi'an kleinlaut.

»Du kannst nicht zäh verhandeln?« Wei Zhao warf ihm einen Blick zu.

»Zäh verhandeln?« Xin Yijies Augen wurden starr, und er sagte verdutzt: »Onkelmeister, unsere Verhandlungen müssen doch ein Ziel haben – sollte das zähe Verhandeln etwa unser Ziel sein?«

»Richtig, das zähe Verhandeln ist unser Ziel. Er kann verhandeln, wie er will; du hast nur eines zu tun: nicht widersprechen, nicht zusagen – mit einem Wort: zäh verhandeln. Wenn du dich selbst ganz wirr verhandelt hast, dann hast du es geschafft«, sagte Wei Zhao.

»Wa… warum?« Xin Yi'an verstand Wei Zhaos Absicht zunächst nicht. Wenn es von Anfang an nur darum ging, um des zähen Verhandelns willen zäh zu verhandeln – welchen Sinn hatte das dann noch?

»Zwei Gründe. Erstens: Derjenige, der halbtot daniederliegt, ist Chen Dongyue und nicht einer von uns – also sollten die anderen in Sorge sein. Wir haben keinerlei Grund zur Eile. Bei Verhandlungen hat von jeher derjenige das Nachsehen, der es eilig hat. Warte nur ab: Wenn das zähe Verhandeln sich lange genug hinzieht, werden sie ganz gewiss die Geduld verlieren, und dann erst kommt unsere Chance«, erläuterte Wei Zhao.

»Ja, ja.« Xin Yi'an nickte eifrig und fragte dann: »Und der zweite?«

»Der zweite bist du.« Wei Zhao sah ihn an.

»Ich?« Xin Yi'an machte ein ratloses Gesicht.

»Ich frage dich: Hast du in der letzten Zeit, während du um die Gunst der Leute geworben hast, irgendwelche Erfolge erzielt?«, fragte Wei Zhao.

»Ähm … so gut wie keine …« Xin Yi'an geriet ins Schwitzen. Es lag nicht daran, dass er sich nicht bemühte – seine Stärke und seine Stellung waren einfach zu gewöhnlich. Unter den hochrangigen Goldkern-Kultivierten gehörte er für gewöhnlich zu jener Sorte, die niemand beachtete; in einem solchen Augenblick von ihm aus Verbindungen zu knüpfen, hatte von vornherein keinerlei Zugkraft. Selbst wenn jemand insgeheim mit der Fraktion der Chen-Familie unzufrieden war, so lächelte er nach Xin Yijies Vorschlag doch nur verächtlich und tat ihn als Anmaßung ab; kaum einer nahm die Sache wirklich ernst.

Immerhin war die Lage inzwischen etwas besser: Dank des abschreckenden Eindrucks, den Wei Zhaos Machtdemonstration hinterlassen hatte, begegneten die übrigen hochrangigen Goldkern-Kultivierten Xin Yi'an nicht mehr mit derartiger Verachtung wie zuvor. In ihren Augen war der heutige Wei Zhao, mochte er auch einem solchen alten Scheusal der Nasenzirbeln-Stufe wie dem Ehrwürdigen Großältesten nicht gleichkommen, ganz gewiss kein Gegner mehr, dem sie als tüchtige Goldkern-Kultivierte gewachsen waren. Dass sie sich jedoch so ohne Weiteres würden gewinnen lassen, war ebenso wenig realistisch.

»Ebendarum ist diese Verhandlung die Gelegenheit, deinen und meinen Einfluss zu mehren«, machte Wei Zhao deutlich.

Erst jetzt dämmerte es Xin Yi'an endgültig. Er schlug sich an die Stirn und rief: »Ich verstehe! Onkelmeister will sagen: Diese Verhandlung muss nicht nur in die Länge gezogen werden, sie muss auch aller Welt bekannt werden. So bildet sich in der ganzen Sekte die Vorstellung heraus, dass Euer Rang dem des Ehrwürdigen Großältesten ebenbürtig ist – und ich als Euer Unterhändler kann dabei ebenfalls an Rang und Einfluss gewinnen!«

»Nicht übel. Doch es steckt noch eine weitere Bedeutung dahinter: Jeder weiß, dass die Cangwu-Sekte auf der Nordinsel in die einheimische Fraktion und die Fraktion der Chen-Familie gespalten ist. Der Ehrwürdige Großälteste auf der einen Verhandlungsseite ist nun der Wortführer der Chen-Fraktion – wen also, sagst du, vertritt die einheimische Fraktion?«, sagte Wei Zhao mit einem leichten Biegen der Mundwinkel.

»Das braucht man doch nicht zu sagen – natürlich Euch, Onkelmeister!« Xin Yijies Augen leuchteten auf.

Der Grund, weshalb es ihm nicht gelungen war, die hochrangigen Goldkern-Kultivierten und Schüler der übrigen einheimischen Fraktion für sich zu gewinnen, lag vor allem darin, dass sie nicht daran glaubten, er könne die Last der einheimischen Fraktion tragen. Nun aber war Wei Zhao aufgestanden und hatte zum gemeinsamen Aufbruch gerufen: Er hatte nicht nur Chen Dongyue mit Leichtigkeit ausgeschaltet, sondern zugleich den Ehrwürdigen Großältesten gezwungen, sich geduldig zum Verhandlungstisch zu setzen – etwas, wozu selbst der Sektenführer Hong Zijun nicht imstande gewesen war!

Sobald sich auf diese Weise der Gedanke der ebenbürtigen Rivalität erst einmal in den Herzen festsetzte, konnte Wei Zhao gar nicht anders, als das Haupt der einheimischen Fraktion zu werden; denn alle hochrangigen Goldkern-Kultivierten und Schüler der einheimischen Fraktion würden von selbst herbeiströmen, und eine einmal entstandene Machtposition war nicht mehr aufzuhalten!

»Also dann – willst du dich nicht endlich mit ihm zäh verhandeln?« Wei Zhao zuckte mit den Schultern.

»Verstanden!« Xin Yi'an machte sich sogleich voller Zuversicht auf den Weg.

Die weitere Entwicklung verlief genau so, wie Wei Zhao es vorausgesehen hatte. So bieder und treuherzig Xin Yi'an sonst auch wirken mochte – sein Kopf war in Wahrheit äußerst rege, und als er mit Lu Ping'an ins zähe Feilschen geriet, sprudelte er nur so über, ohne auch nur im Geringsten ins Hintertreffen zu geraten.

Lu Ping'an war beinahe am Verzweifeln. Er hatte geglaubt, ohne die direkte Konfrontation mit Wei Zhao werde es doch etwas leichter – und dann kam dieser Mensch daher. Auf den ersten Blick glich er einem gewöhnlichen lauwarmen Glas Wasser, doch wer länger mit ihm zu tun hatte, erkannte, dass dieses Kerlchen niemals aufkochte; an Zähigkeit stand er Wei Zhao in nichts nach.

Am Ende ließ sich alles in zwei Worten zusammenfassen: keine Chance.