「それが太上長老の御意向なのか？」衛昭は横目で彼を見て言った。

「はっ、さようでございます」と路平安はうなずいた。自分の意思だと言えば、相手は自分など相手にもしないだろうと分かっていた。それでは話にならないからだ。

ところが、衛昭の反応は彼の予想を大きく裏切るものだった。「そちらの意思なら、なぜ本人が直接来ない？」

「……」路平安は一瞬、言葉に詰まった。この男は道理が通じない。普通ここまで話が進めば、自分がただの伝言役にすぎないことくらい察しがつくはずだ。互いに少しばかりの余地を残しておいたほうがいいのではないか。どうして最初から王と王が直接相まみえるような形にしなければならないのか。

本当に最初から王と王が対決するとなったら、衛昭とて得をするとは限らないだろう。万一、太上長老がいきなり手のひらを返したら、どうするつもりだ。

「師叔祖、弟子が思うに、師叔祖と太上長老のお会いになるのは今すぐでなくともよろしいのではございませんか。お二方の間に一定の了解が生まれるまで、やはり弟子が使い走りを務めるのが妥当かと存じます」路平安は気を取り直し、真顔で言った。

双方が腰を落ち着けて話し合うには、まず互いに話し合いの意思があることを確かめねばならない。さもなければ、会うなり意見が食い違ってすぐに机をひっくり返すことになる。それでは話になどならない。

衛昭は彼を横目で見やり、嘲るような笑みを浮かべて言った。「つまり、お前と先に話をして、その条件を太上長老に伝え、太上長老が受けるかどうかを決め、またお前がここへ来てわしに条件を提示する、そういうことか？」

路平安は口を開きかけて言い直そうとしたが、結局はうなずいた。まさにそのとおりだ。言葉を飾ったところで、せいぜい聞こえが少しましになるだけで、本質は少しも変わらない。それに彼はもう悟っていた。衛昭のような相手に、いくら立派なことを並べ立てても無駄だ。この男はそもそも筋書きどおりに動こうとしないのだから。

「お前たち、何か勘違いしておらぬか？」衛昭が急に笑った。

「何をでございますか？」路平安は一瞬、戸惑った。

「今の状況は、わしがお前たちに頼んでいるのではなく、お前たちがわしに頼んでいるのだ。違うか？」衛昭はゆったりと構え、口元をゆがめて言った。

「それは……」路平安は眉をひそめ、低い声で言った。「確かにそのとおりでございます。陳副掌門の様子はたいそう気がかりで、太上長老は師叔祖にどうか大人の度量でお許しくださり、陳副掌門を見逃していただきたいと願っておられます。もっとも、話を戻せば、師叔祖のお立場から申せば、陳副掌門に本当に事が起きては困るというのも、むしろ師叔祖にとってもよろしいのではございませんか？」

「ふふ、わしの立場から言えば、門戸を粛正するだけのことよ。考えすぎだ」衛昭はどこまでもどうでもよさそうに言った。

「……」陳久から託された務めを負っていなければ、路平安は本当にここに留まって口舌を費やしたいとは思わなかっただろう。この男には交渉の自覚も誠意もまるでなく、まるで針も通さず水も通さぬ、ごろつきの構えそのものだ。これで何を話し合えというのか。

「師叔祖は本当に北島蒼梧門の全体と縁を切るおつもりで？」追い詰められた路平安は、ついに図星を突くしかなかった。こうした言葉は本来、交渉の場に出るべきものではない。それが口に出たときには、もう交渉決裂が間近いということだ。

「当ててみろ」衛昭の答えは、吐き気を催すほど無責任なものだった。

路平安はもう気が変になりそうだったが、それでも必死に話を続けるしかなかった。「弟子が推し量りますに、師叔祖はそのようなことはなさらないでしょう。それが師叔祖にとっても、師叔祖とともに来られた世俗界の弟子たちにとっても、何の益にもなりませんから。ご自身のためでなくとも、彼らのために考えてやるべきではございませんか？」

「ほう、太上長老はすでに彼らに手を出そうとしているのか？」衛昭は逆に声を上げて、嘲るように笑った。「太上長老ともあろうお方が、堂堂たる元嬰期の使い手でありながら、ずいぶんと風変わりなやり方をなさるものだな？」

風変わりと言えば聞こえはいいが、つまりは卑劣きわまりないということだ。

「それは……」路平安は思わず詰まった。たとえ本当に陳久の考えであったとしても、その責めを陳久に負わせるわけにはいかない。慌てて取り繕った。「師叔祖、どうか誤解なさらないでください。太上長老にはそのようなお考えはございません。私どもも同じでございます。ただ、何事も隅々まで考えておかねばなりませんので。そうではございませんか？」

「ならば何の話だ。おかげで無駄に驚かされたではないか。太上長老が今にも彼らに手を出そうとしているのかと思ったぞ」衛昭は不機嫌そうに言った。

「……」路平安は「妹が驚く」とでも言ってやりたい衝動に駆られた。もうはっきりと申し上げたではないか。まさにその意図を明らかにしたも同然だというのに、無理やり分からないふりをされると手の施しようがない。これで愉快に交渉しろというのか。

「お前、まだここで何をしておる？早くわしの意思を太上長老に伝えてこい」衛昭がせかした。

「え？」路平安は再び呆然とした。まだ何も話していない。交渉の観点からすれば、場を温めることすらできていない。どうして終わったのか。そもそも、あなたはいったい何を伝えろとおっしゃるのか。

「え、ではないわ。わしにはお前と無駄話をしている暇はない。次からは心得ておけ。本当に話をしたいのなら、太上長老に直接来させるがよい。さもなくばお引き取り願う」衛昭は歯に衣着せずに言った。

ここまで言われては、路平安もいくら面の皮が厚くとも居続けるわけにはいかず、気まずそうに暇を告げて立ち去るしかなかった。

山頂へ戻り、路平安の意気消沈した報告を聞き終えると、陳久の元々陰鬱な顔色はますます険しくなった。「わしがお前をやったのは衛昭の限界と態度を探るためだ。何を探り出してきたというのだ？」

「弟子、お恥ずかしいかぎりです」路平安は羞恥と悔しさに満ちた顔をした。よくよく考えれば、彼の手際が悪かったせいではない。相手の衛昭のやり方があまりに奔放すぎるのだ。終始一貫、筋書きどおりに動かないことばかりが目立っている。どうやって立ち向かえというのか。

「ふん、ならばお前自身の口から言ってみよ。次はどうするつもりだ。まさか本当にわしが直接出向くというのか？」陳久が鼻で笑った。

「それはなりません。最後の一歩までは、師父は決して軽々しくお出ましになってはなりません。さもなければ、本当に彼の手のひらで転がされることになります」路平安は首を振り、思案しながら言った。「弟子は今回、顔色をなくして戻りましたが、よくよく思い返せば、何も得るものがなかったとは言えません。少なくとも確かなのは、彼は我々と本当に手を切るつもりはないということです。そうでなければ、弟子がずばりと問いただしたとき、彼は答えを避けたりしなかったでしょうから」

「それはとうに分かっておる」陳久は眉をひそめ、心の中で思った。衛昭とて顔を潰すことなどできはしない。もしそうなれば、一生登天崖に閉じこもっているがいい。