» C'est donc la volonté du vénérable grand-aîné ? « dit Wei Zhao en le lorgnant du coin de l'œil.

» Oui « , acquiesça Lu Ping'an. S'il avait dit qu'il s'agissait de sa propre initiative, il était convaincu que l'autre n'aurait même pas daigné discuter avec lui, car cela n'aurait eu strictement aucun sens.

Or la réaction de Wei Zhao le laissa bouche bée : » Puisque c'est sa volonté, pourquoi ne vient-il pas en parler lui-même ? «

» … « Lu Ping'an en resta un instant coi, sans savoir que répondre. Cet homme ne jouait décidément pas selon les règles : arrivé à ce stade, n'importe qui aurait clairement compris qu'il n'était qu'un simple porte-voix ; n'aurait-il pas mieux valu se ménager de part et d'autre une marge de manœuvre ? Fallait-il absolument en venir d'emblée à une confrontation de roi à roi ?

Et si l'on en venait vraiment à une confrontation de roi à roi, toi, Wei Zhao, tu n'en sortirais pas forcément à ton avantage, non ? Si le vénérable grand-aîné te rompait en visière séance tenante, que ferais-tu ?

» Vénérable grand-oncle, à mon humble avis, votre entrevue avec le vénérable grand-aîné ne devrait pas être si pressée ; avant que vous deux n'ayez atteint un certain accord tacite, il serait plus sage que je serve d'intermédiaire « , déclara Lu Ping'an après s'être ressaisi, le visage grave.

Pour que les deux parties s'assoient à la même table, il fallait au moins s'assurer d'abord qu'elles avaient toutes deux l'intention de négocier ; sinon, à peine réunies, elles se fussent querellées et eussent renversé la table — et alors, de quoi aurait-on parlé, bon sang ?

Wei Zhao le lorgna et dit avec un demi-sourire : » Si je comprends bien, je négocie d'abord avec toi, tu transmets les conditions au vénérable grand-aîné, puis c'est lui qui décide de les accepter ou non, et tu reviens me présenter ses conditions — c'est bien cela ? «

Lu Ping'an ouvrit la bouche pour corriger quelque chose, mais finit par hocher la tête. C'était bien cela qu'il voulait dire ; corriger les mots n'aurait au mieux rendu la chose moins désagréable à entendre, sans en changer un iota le fond. Et il avait déjà compris : avec un homme comme Wei Zhao, les plus belles formules de politesse ne servaient à rien, car celui-ci ne jouait absolument pas selon les règles établies.

» N'auriez-vous pas mal compris une chose ? « Wei Zhao se mit soudain à sourire.

» Quoi donc ? « Lu Ping'an sursauta.

» La situation actuelle n'est pas que je quémande quelque chose auprès de vous, mais que c'est vous qui quémandez auprès de moi, non ? « dit Wei Zhao, les lèvres retroussées, avec une désinvolture parfaitement étudiée.

» C'est-à-dire… « Lu Ping'an fronça les sourcils et reprit d'une voix sourde : » En effet. L'état du vice-maître Chen est très préoccupant, et le vénérable grand-aîné espère que le vénérable grand-oncle voudra bien, dans sa grandeur d'âme, pardonner au vice-maître Chen et lui laisser la vie sauve. Cela dit, à vous suivre, il vaudrait sans doute mieux, de votre point de vue, éviter qu'il n'arrive vraiment malheur au vice-maître Chen, n'est-ce pas ? «

» Hé hé, de mon point de vue, il ne s'agit jamais que de faire le ménage dans la maison ; tu vas chercher trop loin « , répondit Wei Zhao avec indifférence.

» … « N'eût été la mission que Chen Jiu lui avait confiée, Lu Ping'an n'aurait vraiment pas voulu rester ici à perdre son temps en vaines paroles. Cet homme n'avait pas la moindre conscience ni la moindre sincérité de négociation ; il affichait l'attitude d'un gredin endurci contre lequel ni aiguille ne peut pénétrer ni eau ne peut rejaillir. Qu'est-ce qu'on pouvait bien tirer d'une pareille discussion, bon sang ?

» Le vénérable grand-oncle compte-t-il vraiment se brouiller définitivement avec tout le Secte de Cangwu de l'Île du Nord ? « Lu Ping'an, acculé, n'eut d'autre choix que de mettre les choses au clair ; de tels propos n'avaient pas leur place dans une négociation, et dès qu'ils surgissent, c'est que l'échec est proche.

» Devine « , répondit Wei Zhao avec une irresponsabilité à faire cracher du sang.

Lu Ping'an était au bord de la folie, mais il dut s'obstiner : » Je devine que le vénérable grand-oncle ne le fera pas, car cela n'apporterait aucun avantage, ni à vous ni à ces disciples du monde séculier venus avec vous. Même sans penser à vous-même, vous devriez penser à eux. N'est-ce pas ? «

» Le vénérable grand-aîné aurait-il déjà l'intention de s'en prendre à eux ? « Wei Zhao eut au contraire un petit hoquet de surprise et dit avec un demi-sourire : » Le vénérable grand-aîné est tout de même un expert de la période de l'Âme Naissante ; qui eût cru qu'il aurait des façons d'agir aussi singulières ? «

Dire » singulières « , c'était en réalité dire ignobles et sans vergogne.

» C'est-à-dire… « Lu Ping'an en resta coi. Même si telle était vraiment l'intention de Chen Jiu, il ne pouvait en laisser porter la responsabilité à ce dernier ; il s'empressa de rattraper : » Que le vénérable grand-oncle ne se méprenne pas : le vénérable grand-aîné n'a nullement cette intention, et nous non plus ; seulement, en toute chose, il faut envisager les choses avec un peu de circonspection. N'est-ce pas ? «

» Puisqu'il n'en a pas l'intention, pourquoi diable en parles-tu ? Tu m'as fait une belle frousse, j'ai cru que le vénérable grand-aîné allait s'en prendre à eux sur-le-champ « , dit Wei Zhao d'un ton maussade.

» … « Lu Ping'an aurait voulu lui jeter à la figure un » ta belle frousse, mon œil « . Tout avait été dit on ne peut plus clairement, c'était manifestement l'intention, et feindre obstinément de ne pas comprendre, il fallait le faire ; pouvait-on encore négocier de bonne grâce, bon sang ?

» Que fais-tu encore ici ? Ne te hâte-tu pas de transmettre mes paroles au vénérable grand-aîné ? « le pressa Wei Zhao.

» Hein ? « Lu Ping'an en resta de nouveau abasourdi. On n'avait encore rien négocié ; du point de vue d'une négociation, on n'avait même pas commencé à s'échauffer — comment cela pouvait-il déjà être fini ? Et d'ailleurs, qu'avait-il donc exprimé, au juste ?

» Hein quoi ? Je n'ai pas de temps à perdre avec toi. La prochaine fois, retiens bien ceci : si vraiment on doit négocier, que le vénérable grand-aîné vienne lui-même, sinon je ne recevrai personne « , dit Wei Zhao sans détour.

Les choses en étant arrivées là, Lu Ping'an, tout effronté qu'il fût, ne pouvait plus rester ; il prit congé piteusement et s'en alla.

De retour au sommet de la montagne, après avoir écouté le rapport penaud de Lu Ping'an, le visage déjà sombre de Chen Jiu devint encore plus noir : » Je t'ai envoyé sonder les limites et l'attitude de Wei Zhao ; et qu'as-tu sondé, dis-moi ? «

» Votre disciple a honte « , dit Lu Ping'an, le visage plein de confusion et de dépit. À vrai dire, on ne pouvait lui reprocher sa maladresse : cet homme, Wei Zhao, suivait des voies vraiment trop sauvages, et d'un bout à l'autre il ne jouait décidément pas selon les règles — comment s'y prendre, bon sang ?

» Hum, dis-moi donc toi-même ce qu'il faut faire maintenant. Faudra-t-il vraiment que je m'en occupe en personne ? « railla Chen Jiu avec un froid mépris.

» Certainement pas. Tant qu'on n'en est pas au dernier recours, vous ne devez en aucun cas vous déplacer en personne, maître, sinon il nous mènera vraiment par le bout du nez « , dit Lu Ping'an en secouant la tête ; puis, après un instant de réflexion : » Cette fois, votre disciple s'est couvert de honte, il est vrai ; mais à bien y repenser, on ne saurait dire qu'il n'a rien rapporté. Un point au moins est certain : il ne souhaite pas vraiment se brouiller définitivement avec nous ; autrement, lorsque je l'ai questionné sans détour, il n'aurait pas éludé la réponse. «

» Cela, je l'avais prévu depuis longtemps « , dit Chen Jiu en fronçant les sourcils ; il songeait que Wei Zhao ne pouvait de toute façon pas se permettre une rupture : s'il rompait, il n'aurait plus qu'à demeurer à jamais sur la Falaise de l'Ascension céleste. (À suivre.)