Sobre todo, la Mano que Roba Almas de Wei Zhao era algo jamás visto ni oído por ellos; ante lo desconocido, la humanidad siempre se ha sentido presa del pavor, y ni siquiera aquellos expertos de la etapa de Núcleo Dorado eran una excepción.

Fue entonces cuando Xin Yi'an, igualmente conmocionado, fue el primero en reaccionar; carraspeó y dio un paso al frente diciendo: —Escuchadme todos un momento. La versión original del *Manual de la Mente Serena de las Nubes Azules*, todos la habéis visto ya; si es auténtica o falsa, no creo que haga falta que lo diga yo. Y hace apenas un instante, el subjefe Chen ha tomado de manos del shishuzu otras técnicas originales de cultivo y artes marciales; si no me equivoco, debió llevárselas para que el Gran Anciano les echara un vistazo. Si de verdad fueran falsas, seguro que ya lo habrían proclamado en público; pero ahora no se menciona ni una palabra. ¿Qué significa eso?

Todos callaron. En realidad, ni siquiera hacía falta que Xin Yi'an lo dijera; bien claro tenían en el fondo si era verdadero o falso, solo que la conveniencia pesa más que la razón, y no les quedaba otra que seguirle el juego a Chen Dongyue.

—Los hechos hablan por sí solos. Si hasta el shishuzu, que nos ha entregado tantas técnicas originales de cultivo y artes marciales, resultara ser falso, entonces me temo que no quedaría nada verdadero bajo el cielo —dijo Xin Yi'an con voz grave. Pronunciar aquellas palabras en público requería de él un valor considerable, pues en el momento en que Chen Dongyue despertara, o en cuanto el rumor llegara a oídos del Gran Anciano, su final no sería nada halagüeño.

Pero la deslumbrante actuación de Wei Zhao le había infundido suficiente confianza. Él, Xin Yi'an, siempre había sido cauto por encima de todo, mas cuando llegaba el momento de apostar, tampoco le faltaba el coraje de jugárselo todo a una carta.

Aquellas palabras dejaron a todos sin réplica; no es que no se atrevieran a rebatir, sino que no osaban hacerlo en presencia de Wei Zhao. Chen Dongyue era el ejemplo de lo que les esperaba; el riesgo era demasiado grande.

—Podéis retiraos —fue lo último que dijo Xin Yi'an.

Todos se miraron unos a otros y, al final, no les quedó más remedio que cargar en silencio con Chen Dongyue y dispersarse uno tras otro. En cuanto a fuerza y posición, Xin Yi'an estaba lejos de ser el más poderoso de los presentes, pero en aquel preciso instante era quien tenía la última palabra. ¡Qué se le iba a hacer, si había sabido elegir bien de qué lado ponerse!

Al salir del Acantilado del Ascenso al Cielo, varios altos cargos de la etapa de Núcleo Dorado del bando de los Chen intercambiaron una mirada y, sin mediar palabra, cargaron con Chen Dongyue y se dirigieron hacia la cima. Nadie lograba averiguar de qué pie cojeaba Wei Zhao, y en semejante situación el único que podía poner fin al asunto era el Gran Anciano.

Cuando llegaron a la cima con Chen Dongyue a cuestas, Chen Jiu seguía en la casa estudiando las técnicas de cultivo y artes marciales que Wei Zhao acababa de escribir; en ese momento estaba entregado por completo, pues había comprobado que, tal como esperaba, aunque la comparación entre ambas versiones no le permitía ascender de nivel en lo inmediato, sí bastaba para profundizar enormemente su comprensión y percepción de dichas técnicas, con enormes beneficios.

Al percibir movimiento afuera, Chen Jiu ni siquiera alzó la cabeza y, frunciendo el ceño, dijo: —Ya lo he dicho: los asuntos de abajo los resolvéis vosotros mismos, no hace falta que vengáis a informarme de todo.

Todos se miraron perplejos. Subir sin permiso del Gran Anciano era, en realidad, una infracción de las normas; solo que la situación presente era tan excepcional que no les había quedado más remedio que hacerlo. Ahora, al oír las palabras de Chen Jiu, se quedaron sin saber si avanzar o retroceder.

¿Se marchaban o se quedaban?

Mientras todos vacilaban, Chen Jiu por fin comprendió que algo no encajaba; al instante, una silueta salió disparada de la casa y, en el siguiente momento, se plantó ante Chen Dongyue, que yacía entre la vida y la muerte.

Tras examinar a Chen Dongyue con detenimiento, Chen Jiu palideció de espanto: él, todo un viejo monstruo de la etapa de Núcleo del Alma, no era capaz de discernir qué le había ocurrido a Chen Dongyue. Tan solo intuía vagamente que este parecía haber perdido el alma primordial.

Pero, ¿cómo iba a perder el alma primordial una persona en plenas facultades?

—Decidme exactamente qué ha pasado, palabra por palabra, sin omitir ni media frase —el rostro de Chen Jiu era horrible de puro sombrío; podía adivinar que aquello era sin duda obra de Wei Zhao. Sin embargo, hasta ese momento jamás se le había ocurrido que Wei Zhao poseyera semejantes artes.

Después de escuchar las descripciones entrecortadas de aquellos altos cargos de la etapa de Núcleo Dorado, la cara de Chen Jiu se había vuelto negra como el fondo de una olla. Un montón de sandeces inútiles: en definitiva, aquella gente no tenía ni idea de lo que le había sucedido a Chen Dongyue, pues todo ocurrió de forma tan repentina que ni siquiera llegaron a percibir con precisión la aparición de la Mano que Roba Almas. Resumiendo, todo se reducía a una sola frase.

Chen Dongyue recibió una mirada de Wei Zhao y luego cayó.

—¿Un experto de la etapa de Núcleo Dorado al que le echan una sola mirada y acaba en este estado medio muerto, y osáis decirme semejante patraña? Si ese Wei Zhao fuera de verdad tan temible y tan contrario al cielo, ¿acaso habría quedado atrapado por una simple formación del Ascenso al Cielo en un solo paso? —Chen Jiu hervía de furia; para escurrir su responsabilidad, aquella gente casi convertía a Wei Zhao en un inmortal. ¡Menuda panda de inútiles!

—¡Calma, Gran Anciano! —los altos cargos de la etapa de Núcleo Dorado se arrodillaron a toda prisa, temblando de miedo uno tras otro, como si pisaran hielo fino.

—¡Hum! —por mucha ira que sintiera, Chen Jiu no perdió por ello el juicio. Las descripciones de todos eran un auténtico desastre, pero al menos de ellas se podía sacar una conclusión: ¡los métodos empleados por Wei Zhao superaban con creces la comprensión de aquellos expertos de la etapa de Núcleo Dorado!

Es decir, que el adversario no era en absoluto un simple alma primordial en la cúspide de la Fundación, sino que antes lo había subestimado de verdad.

Una vez serenado, Chen Jiu contempló a Chen Dongyue, tendido en el suelo sin conocimiento, y no pudo evitar sumirse en profundas cavilaciones.

Como viejo monstruo de la etapa de Núcleo del Alma que se hallaba en la cúspide del pequeño mundo de Taigu, Chen Jiu era un ser de primerísima categoría tanto en fuerza como en visión; pero ante la situación presente se encontraba completamente desamparado. Ni siquiera sabía qué arte perverso había caído sobre Chen Dongyue. ¿Cómo iba a rescatarlo?

Si se hubiera tratado de cualquier otro, un vegetal más o menos le habría importado un bledo a Chen Jiu; pero Chen Dongyue era distinto: ¡era nada menos que el sucesor de los Chen de la Isla del Norte, al que él había dedicado todos sus esfuerzos en criar! Y ya de por sí andaban escasos de talentos; si además perdían a Chen Dongyue, el futuro de los Chen de la Isla del Norte sería de verdad muy sombrío.

—A ver, decidme, ¿qué hacemos con esto? —Chen Jiu lanzó una mirada de soslayo a los altos cargos de la etapa de Núcleo Dorado arrodillados en el suelo.

Ante semejantes palabras, todos se miraron involuntariamente, y su espanto interior se acrecentó todavía más: por lo que se desprendía de aquellas palabras, ¿ni siquiera el Gran Anciano podía rescatar a Chen Dongyue?

—Según mi humilde parecer, quien ata el cascabel es quien debe desatarlo —dijo con cautela un hombre de mediana edad de rostro tan bello como el jade. Se llamaba Lu Ping'an, poseía la fuerza de la etapa tardía de Núcleo Dorado y era, entre todos los altos cargos de dicho nivel, el más valioso auxiliar de Chen Dongyue.